02
第二天中午，曹雪芹刚坐在饭桌，曹震派人来请曹雪芹，到众春园去喝酒，说在座的还有仲四。
曹雪芹欣然投箸，套上一件“卧龙袋”，出门赴约。众春园在宣武门内象房桥，与噶礼胡同相距不远，安步当车，很快地就到了。
这众春园开设在明末，是一家百年老店的馆子，康熙初年诏举“博学鸿词”，海内名士，以此为聚会之地，文采风流，照耀一时，但眼前却只是一家极普通的饭馆，规模不大，一踏进去，便能发现曹震与仲四。
“仲四哥，”曹雪芹很亲热地问讯，“年过完了，又该忙了吧？”
“托福，托福。”仲四答说，“我的买卖已经交出去了，如今是忙我自己的事。请坐，请坐。你喝什么酒？”
“随便。”曹雪芹坐了下来，一看四方桌子，四副杯筷，便即问说，“还有哪位？”
“板井胡同的祝老七。待会儿才会来，咱们不必等他，先吃吧！”仲四抬一抬手，将跑堂唤了来，关照“上菜”。
“祝家的市房很多，我特为请了他来，问问有什么合适的房子没有？”仲四又说，“祝老七我多年的好朋友，芹二爷爱怎么样的格局，尽管跟他说好了。”
“我怎么能乱出主意？”曹雪芹看着曹震笑道，“仲四哥置产，怎么要问我？这不弄拧了吗？”
“无所谓，反正秋澄是托了你的。”
“这还差不多。”曹雪芹又说，“不过，最后还是得等她来看中意了才算。”
“怎么样都可以。”仲四举杯道声，“请！”
三个人一起兴干了一盅花雕，曹雪芹一面执壶斟酒，一面问道：“祝家这两年又发了大财了吧？”
原来崇文门外板井胡同祝家，自前明以来便经营米业，号称“米祝”，殷实非凡，凡遇大征伐，转输前方的军食，都归他家承办。这几年金川用兵，自然又做了几年的好买卖，所以曹雪芹有此一问。
“是啊！不过，他家额外的开销也不轻。”
是何额外开销，主人不言，客人亦不必问，供应军食，兵部、户部当然要打点，此外工部、内务府都有关联，一个照应不到，贻误军需，非同小可。
席间闲谈，由米祝谈到真正殷实富厚之家，那就只听仲四一个人的话了。四十年保镖生涯，走南闯北，十八行省，没有一省他不曾到过；通都大邑，亦只是未到过成都，所见所闻，足资谈助。不过，仲四为人谨慎矜持，最讲究守分，过去总自觉跟曹家隔了一层，所以饮宴场合不肯高谈阔论，如今将成至亲，又知道曹雪芹素性好奇，最爱听轶闻异事，这心理上的一层隔阂一打破，就变得很健谈了。
“要说天下殷实的人家，莫如山西。”仲四说道，“有一家复姓尉迟，唐朝尉迟敬德的后人，他家的银子，回炉镕成大方砖，随便搁在墙脚下，不怕偷，不怕抢！因为搬不动。”
“这我也听说过。”曹雪芹说，“那些银块四个人都抬不动，所以有个名称，叫作‘气死贼’。”
“尉迟家不知道怎么发的财。还有一家姓亢，发的是横财，捡了李自成的财宝。据说，当年摄政王多尔衮入关，李自成匆匆忙忙沿大路望西南走，由望都、正定出娘子关入山西。后面的追兵追得紧，行李太重，走不快，李自成下令‘丢包’，一则骡马大车轻了，自然就走得快了；再则追兵贪图捡东西，当然就走得慢了……”
“慢点，仲四哥，”曹雪芹打断他的话问，“李自成沿路‘丢包’，让官军捡走了，山西姓亢的又哪里去发横财呢？”
“我的话，还没有完。丢给官兵，都是零碎东西，等出了娘子关，经太行山，山路逼仄，非大丢特丢不可了。据说是丢在一处山洼子里，姓亢的是得的这一份横财。”
“是这样！”曹雪芹说，“亢家经营票号起家，原来他的本钱是李自成的。”
“也不光是经营票号，也开当铺。那年我走镖路过山西平遥，听人谈了一段掌故，很有意思。”仲四喝一口酒，从从容容地说道，“大家都知道，天下的典铺，都是徽州人开的，不拘谁出本钱，都得请徽州人来当朝奉。有一年，一个姓汪的朝奉，不识行情，到亢家附近去开了一家当铺，第一天就有人来当一尊金罗汉，一千两；第二天照样又是一尊，如是者一连两个多月，这家当铺的‘架本’只得十万银子，转眼之间，就要完了。姓汪的大起恐慌，问来当的人：‘你这金罗汉还有没有？’芹二爷，你知道他怎么回答？”
曹雪芹心想，罗汉号称五百，自然还多得很。但听人谈秘，最忌揭穿了谜底，因而答一句：“不知道。”
“五百！”仲四叉开五指，将手一伸，“当了八十尊，还有四百二。汪朝奉这才知道，是故意来跟他为难的，再一打听，才知道是亢家的东西。赶紧贴出红字条去，即日歇业，请当主来取赎。不过，也没有亏本，亢家根本不必来当的，当了只是白贴利息。”
“他家白贴利息，也就是让汪朝奉沾点光，不白来一趟。有钱人做事，非得这么忠厚，才能长久。”曹震看着曹雪芹说，“你总要记住这一点。”
曹雪芹没有理他的话，他有一个极大的疑团，要问仲四：“亢家富名在外，莫非汪朝奉荒唐到如此，不打听打听？”
“芹二爷这话问得细。不过，我倒要请问，京里有多少人知道‘米祝’的底细？”
“嗯，嗯，亢家是深藏不露。”
“一点不错。要知道藏龙卧虎之地，龙要藏，虎要卧，才能久。”仲四又说，“京城里经商致富的人家，像查家、盛家，常常出事，尤其是都老爷，最爱找他们的麻烦，而何以‘米祝’从不闹新闻？就是在这藏字上头得的力。”
“仲四哥这话很有味道。”曹雪芹不断点头，但不免仍有疑问，“查家、盛家的人，常挂弹章，是因为他们好结交士大夫的缘故。祝家做这么大的买卖，供应军食又得跟公家打交道，他们不结交士大夫行吗？”
“行！”
“怎么行？”
“不结交大官，不会结交部里的书办吗？”
就这时听得一片“七爷，八爷”的声音，曹雪芹转眼向外，只见众春园的掌柜，伙计所招呼的“七爷”，约摸四十开外年纪，身穿灰布棉袍，上套一件青布卧龙袋，头上一顶小帽，亦是青布所制，骤看服饰，真是土气十足，但到走近了，才看出藏在手掌中的大拇指，上戴一个玻璃翠的扳指，少说也值三千银子——不言可知，这就是祝老七了。
祝老七非常本分，在仲四引见时，一定要向曹家兄弟请安，曹震连连道谢，曹雪芹则照样还礼。乱过一阵，坐定下来；仲四让祝老七点菜，他要了个“炸肫”。点这个菜，表示不能久坐，因为炸肫最快不过，要不了几句话的工夫，就能上菜。
等炸肫上桌，照例的一套寒暄刚好结束，祝老七夹了一个“去里儿”的肫，咬了一口，放下筷子说道：“我得向两位曹二爷告个罪，舍间有浙江来的几位远亲，实在分不开身，不过仲四哥交代，又说要看房子，我不敢不来见一见。我有几处市房，都开在这张单子上，随便看。”说着，掏出一张梅红笺，交到仲四手里。
“好！交给我吧。”仲四抬眼看着曹震说，“他家有远客，震二爷，我看放他回去吧！”
“是，是，请便。”
“改一天，我做个小东，请两位曹二爷赏光。”
“好！”曹震答说，“一定要来叨扰。”
“震二爷，你请坐，我来送。”
等仲四送客回来，手里多了一个小手巾包，顺手递给曹震，当然还有交代。
“这是一扣一万两银子的存折。震二爷，你请打开来过一过目。”
曹震便打开手巾包，一扣簇新的存折，上写“秋记”二字，里页写明年月日，“存银库平壹万两，按月照市行息。”存折后面有个花押图书，一时看不清写的什么字。
“我暂且收着。”曹震说道，“行聘似乎该有一个礼节，咱们再谈吧。”
“是，是！我听招呼。”仲四答说，“要我怎么办，就怎么办。”
这一段就算交代了，曹雪芹问：“这祝老七原籍是浙江？”
“浙江绍兴。”
“浙江绍兴？”曹雪芹兴起一种无可名状的奇异之感，不自觉地问道，“天下州县幕友，大多是绍兴人，听说六部书办，祖先亦大都是绍兴人，这祝家先世，莫非亦是幕友，或者书办出身？”
仲四无法回答他的疑问，曹震对他的疑问，根本不感兴趣，管自己问道：“祝家的市房在哪些地方？”
仲四便将那张单子取了出来，看都不看地递给曹雪芹说：“芹二爷，请你跟秋小姐斟酌。”
曹雪芹实在是感动了，“仲四哥，”他说，“你对我的这个称呼，于礼合不合，姑且不论，反正是不是叫远了，你总想过吧？”
“嗯，嗯，那叫什么呢？”
“雪芹！”
仲四面色郑重地想了一会说：“那我索性亲近了，我管芹二爷你叫芹弟弟，行不行？”
“行，怎么不行。”曹雪芹又说，“这一来，我对你的称呼也要改了，我管你叫四哥。”
“我很高兴你这么叫。”仲四很亲热地喊一声，“芹弟弟。”
“四哥，”曹雪芹说，“你早该这么叫了。”