35 太阳系的边缘在哪儿？

太阳系有多大？比较早的时候，科学家们认为，太阳系的半径大约是45亿千米，太阳系的边缘大约是冥王星那个位置，但是根据最新的理论研究和天文观测，太阳系很可能要比想象的大得多，因为太阳系很有可能被奥尔特云包裹着。

奥尔特云（Oort cloud）的概念，是20世纪50年代由荷兰天文学家奥尔特提出的。根据理论的预测，奥尔特云的半径大约是15万亿千米，这个半径是地球到太阳的距离的10万倍，是传统认为的太阳系半径的300多倍。根据推测，奥尔特云拥有球形结构并包裹着太阳系，里面是大量的碎石、冰块、甲烷。但奥尔特云只是一个理论的假设。为什么我们要做这样一个假设呢？因为如果不这样做，有一些天文现象就无法解释，其中一个天文现象跟彗星有关。

彗星就是每隔一段时间就会靠近太阳一次，然后又飞得老远的小天体。譬如哈雷彗星，就是每76年靠近太阳一次。彗星靠近太阳的时候都有一条长长的尾巴，围绕太阳运动的轨道大多是非常扁的椭圆。每次靠近太阳时，太阳的高温会让彗星上的物质挥发并散射太阳光，就会让彗星显得很明亮。这些挥发物也会因为太阳风的压力，向远离太阳的方向飘散，这就是为什么彗星都有一个长长的尾巴，并且这个尾巴永远在彗星背对太阳的那一面。

问题来了，彗星那么小，它上面的挥发物应该多来几次就用完了，它是如何做到几十亿年都这么稳定的呢？就好像一辆汽车，油箱的容量才40升，但是可以围绕地球跑一圈，很明显这辆车必须得在中途加油。奥尔特云在理论假设中，就是彗星“加油”的地方。根据计算，有一些彗星每次飞到远离太阳的点，其实就是回奥尔特云加油去了。奥尔特云里有大量的甲烷等物质，彗星进入奥尔特云就会补给这些物质，因此几十亿年都特别稳定。

不难发现，我们连自己居住的太阳系都不能说绝对了解，所以天文学研究真的有无限多可能性。