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“曹家倒好了，上头交给怡亲王管。佛公说：凡是交给怡亲王管的人，都是信得过的。可是，”李果的脸色像窗纸那样阴暗，“令叔怕有杀身之祸！”
李绅大惊，睁大了眼问：“莫非牵涉到……”
莫非牵涉到夺位的纠纷？他不说，李果也明白，看一看一旁的彩云，用低沉的声音叮嘱：“我们谈的事，你可千万泄露不得一句！”
“是！”彩云答应着，很识趣地往后慢慢退去。
“你不必走！你不妨听听，也许还有用得着你，请你帮忙的地方。”
这就不但彩云，连李绅也诧异了，“何至于要用得着她？”他不信地问。
原来李煦果然被牵涉在夺位的纠纷中！当今皇帝对他深有所疑，疑心他当年曾参与皇八子胤禩争位的密谋，而且一直与胤禩有往来。加以有妒忌李煦的人，进了谗言，说大行皇帝驾崩，嗣君接位的音信到达苏州，李煦肆意诋毁，且为恂郡王及胤禩打抱不平。因此，明发的谕旨是命李煦交卸回旗！照表面看，如果亏空弥补不上交卸不清，随后才有革职查抄的严命。其实暗中已派了御前侍卫，赍带朱谕，专程赶往苏州，只要抄出有什么不妥的书信，立刻便有灭门之祸。
听到这里，李绅已觉心惊肉跳，不过到底还稳得住，“不妥的书信，我想是不会有的。”他说，“不过所谓‘不妥’，各人的看法不尽相同，我辈认为平常，有心病的或者会认为别有用心。”
“正是这话。是故有备才能无患。倘或能先作检点，把无用的书信，烧得干干净净就不怕了。”
这意思就很明显了，如今最急要的一件事，便是尽快通知李煦，要快得能赶在钦派的御前侍卫之先，到达苏州，才有用处。
“这——”李绅矍然而起，“得马上派人回去。”
“咱们这里不能派。”李果低声说道，“佛宝告诉我，如今你的嫌疑最重，其次是我。隆科多已经下了密令，咱们俩带来几个下人，都已经打听清楚，只要一走远了，立刻就被拦住，更不用说你我两个。”
这一下，李绅越发焦急，想到李果刚才的话，不由得指着彩云问：“你的意思是请她到苏州去送个信？”
“不！彩云怎么能够赶在人家前面到苏州？”李果的声音越低，“佛宝已经派心腹赶下去送口信了。”
听这一说，李绅舒了口气，起身开了窗户，面迎劲利而清新的寒气，不由得一阵哆嗦，但头脑却清楚得多了。关上窗户，沉思一会儿，走回来有一番话商量。
“咱们俩处境至艰，要见机得早，无论如何要保全张五，能让他置身事外，咱们才有缓急可恃之人。我想，应该安排一个联络的人，通知张五，千万不可再来这里！有事，暗地里请人传话。这个人——”
“不能是彩云。”李果抢着说，“佛宝的话，决不可掉以轻心。范老的这四封信，如果让隆科多的人抄到，那就糟不可言了。我在路上盘算，可靠而又瞒得过人的，只有一个彩云。”
听得这话，一直双目灼灼在倾听的彩云，便即问道：“李师爷，你要我送什么信？送到哪里？”
“送到无锡，跟苏州很近了，起早赶路，也得走二十天。你肯替我们走一趟吗？”
“那还用说？只要两位老的，有爷们照应，再远我也得去。”
“很辛苦噢！”
“我知道。”彩云答说，“又不是游山玩水，还能讲舒服吗？”
“那好！你很能干，跟缙二爷的交情也够——”
“不！”彩云打断他的话说，“跟缙二爷的交情是另一回事！承李师爷看得起我，居然觉得三绺梳头、两截穿衣的妇道人家，也还有点儿用处，冲这个我就怎么样也得吃这趟苦。何况，各位爷们，为我家二虎的事，那样子费心费力，我正愁着报答不尽，不想能有这么一趟差使，让我也能稍微尽尽心，是求之不得的事。”说着，自然而然地望了李绅一眼。
她这一瞥中的含义，只有李绅能够体会，当即点点头说：“你也别说怎么报答不报答，反正安心上路，两老及你家二虎，有张五爷照应，不必惦着。一路上也别把送信这件事看得太认真，潇潇洒洒地上路，只当去探望亲戚。”说到这里，他想到一件事，转脸又问李果，“得有个得力的人，陪她去吧？”
“当然。”李果看着彩云说，“你有没有靠得住的至亲，能送你一送？”
“有。”
“谁？”
“我兄弟。”
“那太好了。”李果又问，“你兄弟干些什么？出过远门没有？”
“出过，跟他们东家到南京办过货——”
原来彩云的胞弟，是宝坻一家绸缎铺的伙计，今年二十三岁，为人能言善道，颇为机警，字虽识得不多，出门上路也够用了。最好的是，他这个胞弟极听彩云的话，旅途中能约束得住他，就不愁会出意外。
“如果是很急的事，就不必多耽搁。我今天就带大凤回通州，跟我公公、婆婆说明白了，捎个信让我兄弟到通州来，雇了车就走。”
“这不用你费心，我来安排。如今有几件事交代，彩云，请你听好了。”
李果交代的是两件事：第一，此去无锡，先访朱二嫂，请她带路到苏州，找到李鼎当面交信。这四封信的来龙去脉，有何用处，由李绅跟她细说；第二，千里迢迢到无锡去干什么，要找一套说法，连她的胞弟都能骗得过，当然身上有这四封信，也不能让她胞弟知道。
正谈到这里，只听有人叩门，李绅便问：“是哪位？”
“张五爷来了。”是李果的书童福山的声音。
开开门来，张五向里一望，残焰犹在，衾枕未动，两李一脸疲惫，彩云的脸上则泛起一阵油光，看样子是彻夜在谈论什么。
“真相到昨晚上揭开来一大半，事情之糟，远比想象为甚。”李果说道，“五兄，以后咱们见面的机会怕都不多了。”
“何出此言？”张五只觉头上一阵发热，脸都涨红了。
“请沉着！”李果按一按张五的肩，让他坐了下来，扼要地将夜来的突变以及应变的步骤，都告诉了他。
听到一半，张五便有了主意，等他话完，随即说道：“这一来，我更得找文觉了。我替他办事，条件只有一个：旭公的交卸，请他帮忙。亏空的公款，别追得太紧，慢慢儿想法子来补。”
“我看不必。”李绅接口，“第一，纸已经包不住火，何况别有缘故，恐怕他亦无能为力；第二，这种案子，五兄，你万不能牵涉在里面，如今要远远置身局外，反倒能够帮局中人的忙；第三，说不定这件案子，根本就是他本人鼓捣出来的。”
“你是说文觉？”张五很认真地追问。
李绅沉吟不答，因为看张五不以为然，怕各执一见会引起争论，而李果却接了一句：“我跟缙之的看法相同。”
张五激动了，“这个贼秃，太不够意思了！”他气鼓鼓地说，“我倒要去问问他——”
“五兄，五兄，”李绅急忙劝阻，“少安毋躁！这个时候，千万错不得一步，更不能节外生枝。”
提到这层利害关系，张五立刻便能自制，但想想不免伤心，更不免内疚，“年前兴兴头头赶了来，总以为多少可以借他一点光，谁知道费尽心机一场空！倒不如不找他，也许事情还不至于这么糟。如果不是全部希望寄托在他身上，另想别法，总要好得多！此刻，此刻，”他用带哭的声音说，“叫我怎么向李家父子交代？”
“不、不！五兄！”李果很感动，也很不安，“你千万不要自艾自责，找他原是既定的主意。要怪，也得怪我，不必你执其咎。”
原来彩云偷空与福山去备办了早点。除了李绅以外，李果与张五因为生长在江南，对于京城里的早点，只有烧饼、麻花儿，还可以将就，炒肝、豆汁都喝不惯。彩云与他们这一阵子的盘桓，已知道了各人的爱好，李果喜欢吃包子、蒸饺之类的面食，最要紧的是一盘好茶；张五吃惯了的是白米粥，要配上四碟小菜，来两个刚出炉的烧饼；至于李绅所嗜，又自不同，最好来一大碗带卤加浇头的拌面，外带一盅白干，吃喝足了办事，一直可以支持到黄昏时分。此时彩云所备的早点，只有白米粥改成现成的京米粥，其余都按各人喜爱，摆满了一桌子。
“我可是吃了来的，不过不能辜负彩云的盛意，再来一顿。”张五首先坐了下来，扶起筷子喝粥。
李果、李绅都是能沉得住气的人，虽然心事重重，起居并未失常，正如张五所说的“不能辜负彩云的盛意”，所以也都坐了下来，且饱啖了再说。
“事有缓急，咱们重新定规一下，哪件先办，哪件后办。”李绅又说，“哪件事归哪个，也得说好了它。”
“最要紧的，自然是打点彩云动身。”李果看着彩云问，“你把你兄弟的名字、住址告诉我。”
“我兄弟叫李德顺，他就住在铺子里。那家绸缎铺，字号锦义兴，在宝坻南关一问都知道。我想先把大凤去接了来，商量商量。”彩云又说，“张五爷，能不能请你的管家走一趟？”
“行！”
张五只带了个小厮来，便叫他到冀东会馆去接大凤，等接了来，彩云将她拉到一边，把必须作江南之行的缘故，以及须接父母到京的决定，约略说了一遍。
事出突兀，大凤一时不知所答，但她这几天也看出端倪，知道必是极机密、极重要的一件大事，而要找彩云去办，自然有不得不然的理由。既然如此，就不必替她顾虑道路艰难，长途跋涉是不是力所胜任，只替她去想一个连李德顺都会觉得她不能不到江南去一趟的理由。
大凤的心思也很细密，凝神静想了一会儿，记起一件事，喜滋滋地说道：“嫂子，有个说法，可以把德顺哥都瞒过去，其实也是真有这回事，不算骗他。我记得爹用过一个很得力的伙计，我们管他叫胖大叔——”
“你是说孙胖子？”
“是啊！”大凤惊奇地问，“你怎么知道？”
“我听你哥哥说过。说这个孙胖子很下流，勾引他的婶子，真赃实犯，让他叔叔逮住。如果不是逃走，性命都保不住。”
“这，哥哥可就不知道了！放胖大叔逃走的，就是爹。”大凤又说，“胖大叔是冤枉的。他叔叔很霸道，诡计多端，叔侄俩原没有分家，为了想独吞家当，故意摆下一个圈套，胖大叔喝多了酒，糊里糊涂闯了进去。他家是大族，家规很严，要开祠堂活埋他，是爹半夜里偷偷儿去把他放掉，叫他快走，才逃出一条命去。”
“胖大叔的娘，还有胖大婶，一直是爹养他们。每年送钱，都是我去，有一回胖大婶把这些事都告诉了我，我才知道爹还做过这么一回好事。”
“这，”彩云困惑了，“这跟我到南边去，有什么相干？”
“我话还没有完，胖大叔一去三年没有音信，他老娘日夜想儿子，想出毛病，死掉了，也是爹替他发送。胖大婶无儿无女，孙家又不养她，自然只好改嫁。巧得很，就在她改嫁的第三天，我家里来了一个人，是胖大叔派来的，带了盘缠，来接他娘跟胖大婶，叫他们到了宝坻来找爹。可惜晚了。”
“这么说，孙胖子混得还不错！他人在哪里啊？”
“在南京。也是替人管事，境况还不坏。”大凤又接着她自己的话说，“爹将实在情形告诉了那个人，让他转话给胖大叔，就在南京落户，不必回老家，免得惹是非。这是你嫁过来前一年的话。”
“怪不得我不知道。”
“哥哥也不知道。因为爹做这件事，说起来对不住孙家，怕哥哥嘴快，传出去会有麻烦，”大凤略停一下说道，“你可以跟德顺哥这么说，有这么一个人，当初欠了咱们家一百两银子，如今在南京发达了。为了哥哥的官司，不能不找他，也帮帮咱们的忙。要去找他，除了你没有第二个人。”
“是啊！论理是该我去。这个说法很好，足足瞒得过德顺。”