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苏州织造的更动，终于见了明发的上谕，李煦任内的亏空，交新任织造胡凤翚清查奏闻。
这道上谕，在内务府中引起极大的震动。在此以前，只有王府及公主府内的太监获罪。总以为上三旗的包衣极为先帝所信任，尤其是像李煦这样的，真可说是先帝的忠心耿耿的“老仆”，必蒙另眼相看。哪知嗣君居然毫不念旧，断然处置，因而不免人人自危。再想到胡凤翚与当今皇上的关系，更不能不兴起“一朝天子一朝臣”的感慨与警惕。
“事情很明白了。”李绅说道，“只要能把亏空补完，就可以没事。我看，仍旧要劳你驾去看一看佛公，看他能有什么办法。”
“我看他亦不见得有什么好办法。不过，在情在理，都不能不去看他一看，否则，旭公问起来，不好交代。”
果然，如李果所预料的，佛宝只是愁颜相向，束手无策。
“窟窿太大了！”他说，“谁也没有力量帮旭东的忙。我跟他儿女亲家，当然要尽绵薄，可是，杯水车薪，实在也没有什么用处。”
李果料到他有这样的话，在路上已盘算过了的，所以很快地答说：“佛公，集腋成裘，聚沙成塔。旭公三十年来，也交了不少朋友。至亲好友，量力相助，先补起一部分来，余下的亏空，请佛公看看，能托托哪位王爷或者皇上信任的大臣，代为求一求情，慢慢儿想法子，分年赔补，或者可以把这个难关渡了过去。”
“难，难！”佛宝一个劲地摇头，“第一，要大家帮忙，三百五百地凑，能凑多少；再说，客山，我也不瞒你，我们旗人势利的多，像旭东这种情形，眼看这一跤摔下去，是起不来的了，有谁肯雪中送炭？至于说托人向皇上求情，更是没有人肯干的傻事！如今不比当年，弄不好惹火烧身，何苦！”
所谓“如今不比当年”，意思是说嗣君不比先帝来得仁厚。李果听他所说，虽不免有浓重的反感，但细细想去，却也是实情。
然则如何呢？他情不自禁地着急了，“佛公，”他口不择言地说，“莫非你就眼看儿女至亲，抄家充军？”
这话说得重了些，佛宝的脸色难看，僵了好半天才说了句：“但愿我能替得了他！”
话不投机，局面有些僵了。李果颇为失悔，此时到底是仰面求人的时候，不能不低声下气，因而赶紧赔笑解释：“佛公，是我失言了，也是心里着急的缘故。”
佛宝也觉得自己的态度，欠缺涵养，听他这一说，愈觉歉然，便即答说：“彼此、彼此！我跟旭东，几重渊源，哪有不替他着急、不替他筹划之理？客山，我给你看样东西，请里面坐。”
由客厅转入书斋，他从抽斗中取出一封信递给李果，打开一看，寥寥数语：“所惠璧谢。嘱事自当在心；但恐身不由己，力不从心，奈何奈何。”下面署名是“弟名心拜”，又缀了“即夕”二字。
虽无受信人的名字，亦可以想象得到是给佛宝的复信，“名心”即是“知名”，是谁也只有佛宝知道了。
不必他问，佛宝便低声说道：“是胡凤翚给我的信。我原来的打算是，想托他为旭东遮盖遮盖，所以送了他一份重礼，约值万金之数。哪知原物带回，来了这么一封信！客山，为之奈何？”
“‘力不从心’犹可设法，坏在‘身不由己’！”李果吸着气说，“佛公，此君的语气很不妙，说不定还会落井下石。”
“是的！”佛宝深深点头，“我也这么想。”
“那么，结局呢？”
“恐怕不免‘查抄’二字。”佛宝迟疑了好一会儿，很吃力地说，“客山，我那亲家的情形到底怎么样？真有那么多亏空吗？”
听到最后一句，李果心头感到一阵寒意。事到如今，竟连至亲都还不相信李煦，以为他在报虚账，那就无怪乎不肯急人之急了。
转念又想，自己不也瞒了十万银子吗？虽说范芝岩的关系重大，不能泄露片言只语，但李煦的亏空总是减轻了。将心比心，为了不欺佛宝，他这样答说：“旭公手头松惯的，借给人的也很多，如今多少可以收回一点儿，我想，二十几万亏空是一定有的。”
“四姨娘呢？听说颇有几文私房。”
“那就不知道了。不过，凭良心说，四姨娘总算贤惠，肯顾大局，就有几文私房，看境况如此窘，应该早就贴在里头了。”
佛宝不作声，站在书桌边，低头沉思了好一会儿才抬头说道：“我可以替他凑三万到五万银子，不过这笔钱只能在京里用。”
“是！”李果觉得这也很难得了。
“客山，”佛宝突然问道，“不知道旭东是不是有过什么最后的打算？”
李果一愣，一时想不明白什么叫最后打算。佛宝也发觉了，自己的话太突兀，无怪乎李果发愣，所以紧接着又作了一番解释：“他应该想到，年岁这么大了，人吃五谷杂粮，没有不生病的，一旦下来，留下一身亏空，小鼎年纪又轻，怎么能挑得起这个担子？他自己总有个打算吧？”
原来是身后之事！李果一面搜索，一面回答：“佛公知道的，旭公一向豁达。小鼎年纪轻，他的前程，旭公自然关心。以前是老太太疼孙子，能不让他离家就不让他离家，等老太太故世，旭公督责较严，正打算今年遣他进京，不想出了这件大事！”
“那还是他自己看得见的事。”
“佛公是问旭公自己看不见的事？”李果摇摇头说，“我没有听他谈过。不过有件事，倒不妨告诉佛公，有一次谈到曹栋公扬州病殁，接着是连生在京出了事；两世寡妇，亏空未完，走到了家破人亡，无以为继的绝境，谁知竟能安然无事。这是天恩高厚，但也未始不是故旧义气，善为设谋。旭公谈到曹家之事，颇为得意，意在言外，是亏得有他尽心尽力。旭公又说，不独曹、李、孙、马诸家姻娅相连，荣枯相共，上三旗亦都是有照应的，不愁没有照应。”
李果在追忆这段经过时，也是初次醒悟，李煦不作身后的打算，是他认为如果他身后有未了之事，亦有人会替他出死力料理，犹如他当初为曹寅、曹颙——连生料理身后一样。当然，佛宝的了解更为深切。
“咳！”他叹口气，“他如今该知道他是错了！”
“错了？”李果倒要问一问，错在何处？
“不是什么‘故旧义气，善为设谋’，纯然是‘天恩高厚’。如果没有上头的恩典，天大的本事、天大的义气也没用！”
他这话的意思是很明白的，他不能如李煦之于曹寅，因为嗣君不是先帝。话不能说不对，但既属至亲，至少也该有一份明知其不可为而为之的义气。不过，这怕不能期之于佛宝，他们两亲家人品高下的区分，正在于此。
“旭东的大错，实在没有想到——”佛宝突然住口，而且面现惊惶，略停一停，厉声问道，“谁！”
“是我！”窗外有少女应声，“奶奶着我来请示，是不是留李师爷吃便饭。”
原来是个丫头！佛宝的脸色和缓了，“怎么样？”他问客人，“在这里便饭吧？”
“不！佛公很忙，我也有事，不必费心了。”
“既如此，我也不作虚套。”佛宝向窗外吩咐，“你跟奶奶去说，李师爷有事，饭不必预备，看有人家送的什么稀罕好吃的东西，挑一份出来，回头让李师爷带走。”
在这当儿，李果已经体味到佛宝那句未说出来的话是：李煦错在没有想到是雍亲王继承大统。看他那种深恐隔墙有耳的惊惧神色，就不必让他明白出口，所以等那丫头一走，他立即说道：“佛公的意思我懂。不过，这也不是旭公一个人的错，谁也没有想到有此大变化。”
“嗐！其实我也不是说他错，我是替他发愁。”佛宝停了一下又说，“如你所说，旭东从未想到居安思危这句话，自然不会有什么最后的打算。劫余之身，何以自存？”
李果将他的话，通前彻后细想了一遍，很郑重地问道：“佛公的意思怎么样呢？”
“那要旭东自己拿主意——”
“是！”李果怕他到紧要地方闪避，赶紧抢着说道，“旁观者清，佛公必有卓见。”
佛宝想了一下说：“果然是杯水车薪，这一杯水，不如留着解渴，还聪明些。”
“是！尊论确是一针见血的卓见。不过，旁人能容他不泼这一杯水去浇车薪，留着自己解渴吗？”
“那就要看自己的做法了。戏法人人会变，各有巧妙不同，至少可以泼半杯留半杯。”
“是！”李果深深点头，“谨受教。”
“客山！”佛宝的神色，戒慎恐惧，极其紧张，“你跟旭东，多年宾主，情如一家，所以我亦不拿你当外人，倾肺腑相告。今天所谈的一切，不足为外人道，甚至亦不必告诉旭东。”
李果知道佛宝胆小，立即答说：“佛公请放心，我岂能不知轻重？”
“是、是！我亦只是提醒而已。”
李果觉得话已说得差不多，可以告辞了，只有一句话还得问：“佛公，你助旭公的数目，到底是三、是五，定个确数行不行？”
“我跟旭东的交情，自然该尽力而为，但能筹措多少，实在没有把握。也许多于五数，不过至少有三数。”
“既如此，折中定为偶数如何？”李果又说，“实在是因为要精打细算，不能不定个确数。这一层苦衷，佛公想来必能谅解。”
“当然、当然！就这样，定为四数好了。”
“我还有一个不情之请，想请佛公明示，这四数是在泼一半之中呢，还是在留一半之中？”
“你看呢？”
不说看李煦愿意如何支配，而反问李果的意见，这就很耐人寻味了。
于是李果说道：“我想在泼一半之中好了。这样子，佛公的处境不致困难。”
“说的是！不过，我不能不从多方面打算。也是泼一半，留一半吧！”