09
虽说“秉笔直书”“还以正直”，下笔时却有荆天棘地，寸步难行之感。
三天工夫只写了五六百字。李绅几次想搁笔，将已写成的两张稿纸烧掉，托李果跟文觉去说一声“敬谢不敏”，但终以想到李煦的前程，存着万一之想，不能不勉为其难。
所苦的是勉亦难为！第四天只字未下，自困在愁城中简直要发疯，只得将笔一丢，出去透透气再说。
刚出大门，只见三匹马驰到门前，定睛一看，不由得愁闷一解。原来是李果、张五，带着小厮福山，特意从京里来访。
但他很快发觉，客人的脸色凝重，显然，此来是有事要谈——当然也不会是什么好事。
“写得如何？”李果一坐定下来，便“查问”功课。
“惭愧！”李绅低下头去，“简直没法儿谈了。”
“怎么？至今不曾动笔？”
“笔是动了，千钧之重。”李绅答说，“处处窒碍，字字棘手。”
“这么难？”
“难！难！说实话对不起恂郡王；不说实话，人家不会满意。”李绅又说，“还以正直，话是不错，无奈直道难行。”
李果不答他的话，转脸向张五问了一句：“怎么样？”
“从长计议。”张五看着李绅说，“昨天晚上，文觉又到天宁寺来找我，话说得很露骨。意思是，如果你能告恂郡王一状，什么事都好办。否则……”
否则如何呢？李绅问都不敢问，只用一双失神的眼睛，看着张五。
“这件事弄拧了！”李果接口，“你当然不能出卖恂郡王，要想文觉满意，已是绝不能了！那篇东西既然难以着笔，你干脆把它丢开，心思用在另筹别法上面，还有用些。”
听得这话，李绅像从心头移去一块巨石，长长地透口气，将那两张稿纸扯得粉碎，丢在字纸篓里。
“咱们作最坏的打算，缙之，”李果问道，“你能凑多少银子？”
“这，意思是凑钱替家叔补亏空？”
“双管齐下，一方面凑钱，一方面托人缓颊。”
“托谁？”
“托谁，回头再说，你先说钱。”
李绅想了一下说：“我自己有五六千银子，跟恂郡王要两三万银子，他会给我。”
“最好不要跟恂郡王要。因为还有更要紧的事求他。”李果放低了声音说，“如今怡亲王红透半爿天，为人也忠厚，肯帮人的忙。怡亲王跟恂郡王的感情极好，我想，如果恂郡王肯为令叔说句话，真正一言九鼎。”
“对！”张五紧接着说，“这是正办，托文觉是小路。”
“正办倒是正办，就怕恂郡王不肯。”
“你还没去说过，怎么知道他不肯？”李果很快地说。
“客山，你误会了。绝非我不肯去说，家叔的大事，哪怕明知道要碰钉子，我亦非去开口不可。不过，多胜算少，总要计出万全才好。”
“如今哪里有万全之计，能留出一个退步就是上上大吉了。我的想法是，托人归托人，弥补归弥补。请你明天就进京，探探恂郡王的口气。另外再想想，哪儿可以弄点钱，补一万少一万，补十万少十万，能补亏空，总是好的。”
“是，是！”李绅连点头，“哪怕今天进京都可以。”
“今天进京，又得‘倒赶城’了。”张五笑道，“这种天气，能免就免吧！”
“那就准定明儿一大早动身。”李绅想了一下说，“一进城我就去见恂郡王，反正两件事总得办成一件。”
“哪两件事？”张五问。
“一件托人情，一件借钱。如果恂郡王不肯跟怡亲王开口，我就跟他借钱。”
“不！”李果立即表示异议，“就碰了钉子，也别跟他借钱。留着这个人情，看局势再说。”
“这话也不错！”李绅点点头，“恂郡王很厚道。也许先不肯，过一阵子，回心转意又肯了，亦未可知。”
谈话到此，告一段落。李绅的心境，颇有“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的豁然开朗之概。因而酒兴大发，亲自到厨下去了一趟，回来竟是笑容满面。
“今天可不愁没有东西款客了！有关外来的紫蟹，滦河来的鲫鱼，江南来的冬笋，我让他们去找一罐三十年的花雕。”他得意地说，“不坏吧？”
“坏是不坏！”张五笑道，“可惜有酒无花。”
“那也容易。只要你有兴致，通州这个码头上，还愁找不到？”
张五微笑不语，李果亦不作声，于是李绅掉转身来又出去了。
“实在可以不必！”李果失悔未能及时阻止，“还不到可以作乐的时候。”
“黄连树下作乐，亦未始不是调剂之道。”张五答说，“我是看缙之先生前后判若两人，可以想见他的心境郁塞，不妨让他放浪形骸一番，反而有益。”
“说的也是！”李果点点头，接受了他的看法。
这时听差已经来摆餐桌了，四个冷碟，一个热气腾腾的紫铜大花锅，镶银的象牙筷，国丧期中，瓷器不用五彩，一律青花。张五无意间将一只调羹翻过来看，赫然有“大明成化年造”的字样，不由得大为惊奇。
“家常日用，都是成化窑，真讲究！”
“唉！也是故家乔木了！”李果叹口气说，“回想十几年前，曹、李两家全盛之日，说什么钟鸣鼎食，真是馔金炊玉。自从栋亭先生下世，每况愈下，以至今日！隔个三五年，更不知道怎么样了？”
由此便谈曹寅在日、圣眷之隆、宾客之盛、服御之美。张五年轻，颇有闻所未闻之感。谈到一半，李绅入座，举杯邀客，接着再谈。
“说起来也实在令人困扰，”张五惘惘然地说，“曹、李两家，为先帝如此宠信，又有这么多阔亲戚，我就不明白，李旭公今天的困境为什么会打不开。”
“五兄，”李绅答说，“你到底是地地道道的汉人，不知道旗人的规矩，更不会明白包衣是怎么回事。”
不久，有个听差进来，悄悄在李绅耳边说了句话，只听李绅大声说道：“进来、进来！”
门帘一掀，先进来的是个花信年华的妇人，皮肤不白，但一双眼睛极大极亮，生得一条极好的长隆鼻，黑里带俏，人也大方，进来往旁边一站，脸上含着略带羞涩的笑。
第二个就不甚看得清楚了，因为一直低着头，不过皮肤白，辫子长是看得出来的，梳着辫子，年纪自然不会太大。
第三个才十五六岁，圆圆的一张脸憨气未脱，虽也低着头，却不时抬起来瞟上一眼，是很好奇的样子。
“她们是姑嫂三个，也是好人家出身。”听差喊道，“彩云，你领你两个小姑子来见见。”接着便引见，“李师爷、张五爷、李大爷！”
彩云便回头望了一眼，走过来当筵行礼，按着引见的次序，一一称呼，然后说道：“都长得寒碜，也不会招呼，三位爷多包涵。”
“别客气、别客气！”李绅问道，“她们俩叫什么名字？”
“她叫大凤，她叫小凤。”彩云吩咐，“叫人啊！”
于是大凤也分别招呼，这时候大家都看清楚了，修眉朗目，额头宽广，不似小家碧玉。
“坐，坐！”
听差要替她们搬凳子，大凤赶紧抢过去拦着说：“大叔，不敢当！我们自己来。”
看起来还颇知礼，张五大有好感，视线只绕着她转。二李对看了一眼，取得默契，所以等大凤端凳子过来时，李绅便说：“你坐在张五爷那里！”
“小凤到我这里来！”李果毫无企图，所以挑了她。
这样，彩云就自然而然地跟李绅配了对，却是配得倒也很好，李绅做东，她正好做女主人，提起酒壶从李果面前开始，将大家的酒都斟满。
“大爷，我能使你的杯子吗？”她问。
“行，行！”
于是彩云举杯向李果、张五说：“两位爷，我借花献佛。天冷，酒能挡寒，就不看薄面，也请干了吧！”
“好辞令！”李果说道，“本来不想干，这一下倒不能不勉为其难了。”说着一仰脖子干了酒，还照一照杯。
张五自然也一饮而尽，但彩云自己却只喝了一口。
“这，怎么说？”张五嚷了起来。
“张五爷，我的量窄，回头让我妹妹陪你喝。这会儿容我留点儿量，敬我们大爷。”
张五一听这话，回头问道：“你的酒量，大概很不错。”
“别听我嫂子的。”
“我可真是量窄。”彩云接口说道，喝了一半，递向李绅，“大爷嫌不嫌我脏？”
李绅微笑不答，一伸手将杯子接了过来，啜尽残酒，彩云随即执着壶又为他斟满。
“你哪里人？”李果在问小凤。
“京东。”
“京东哪一县？”
“喏，”小凤指着火锅中的银鱼说，“我们那里出这个。”
“原来是宝坻。”李果又问，“你会喝酒不会？”
“我可不敢喝！”小凤皱着眉头，“我真不明白酒有什么好喝。”
“你问你姊姊。”李果笑着回答，抬眼去看大凤。
大凤正侧着身子跟张五说话，不曾注意，此时转脸问道：“要问我什么呀？”
“你妹妹说，不明白酒有什么好喝。我说要问你。听你嫂子的话，你的酒量一定错不了。”
“哪里？我不能喝。”
不能喝并非不会喝，还是客气话。李果开口时，小凤插了一句嘴：“她爱喝。”
“多嘴！”大凤立刻瞪了她一眼。
“五兄，你听见没有？”李果说道，“还不陪她喝一杯？”
“好！”张五欣然举杯，向大凤低声说道，“我陪你一杯，你赏不赏脸？”
“不敢当！我敬你。”说完，大凤很痛快地干了杯。
“大凤，”李果把话题拾回来，“你爱喝酒，自然知道酒的好处？”
“一醉解千愁嘛！”
“你愁什么？”
大凤摇摇头，旋又笑道：“提这些干什么？喝酒不是该高兴吗？李师爷，我敬你。”
这是有一段伤心史在内，她没有说下去，李果自也不便追问。
“大爷是从哪里来？”彩云问李绅，“以前没有见过。”
“通州这么大，没有见过，不足为奇。”
“我是说……”彩云突然顿住了。
“怎么？”李绅追问着，“怎么不说下去？”
“我是说，在这里没有见过大爷，自然是这些日子才来的。”
“喔，你也常到这里来？”
看看瞒不住了，彩云便说实话：“有人借这里请客，这里的大叔们，总来招呼我，陪大家坐坐。”她紧接着又说，“不过，别处我是不去的。”
李绅明白了，她是表示她不是流莺，所以“别处”是指酒肆客栈。
“原来如此！”李绅握着她的手问，“你家里还有些什么人？”
“公公、婆娑，都风瘫在床上。”
“你丈夫呢？”
“在监狱里。”
彩云面现凄凉，却又警觉到是陪客取乐，因而强作欢颜，以致看来更觉可怜。
李绅生具侠气，虽有自顾不暇之感，仍旧忍不住想管一管闲事，便即问道：“是怎么回事？你说给我听听。”
一说就会满座不欢，彩云面有难色。这一次是李果注意到了，“怎么？”他问，“有什么不足为外人道的话？”
“她丈夫在囹圄之中，我想问问，看能不能帮个什么忙。”
彩云一听这话，自是求之不得，但碍着一个人，不免踌躇。这样想着，不由得抬头看了大凤一眼。
大凤正以尚尚清眸，看着她嫂子，视线碰个正着，彼此一惊。不过大凤马上又看着彩云说：“嫂子，你尽管说好了！”
于是彩云谈她丈夫，也少不得要谈大凤。原来她夫家姓赵，丈夫叫赵二虎，原籍宝坻，本以开烧锅为业，是个不小的买卖，只为得罪了当地势豪。赵二虎的父亲胆小，情愿收歇买卖，举家迁居通州。
本意避祸，不想又惹了祸。原本大凤守的是“望门寡”，到了通州，有个浪荡子弟上门求亲。赵家父子商量，大凤这个寡实在可以不守，但要嫁就得好好嫁个安分有出息的。来求亲的浪荡子弟，配不上大凤，所以很婉转地拒绝了。
这个浪荡子弟，父亲是一名“仓书”。南漕北运，都在通州起岸存储，交接出纳，都归仓场总督衙门的书办经手。陈谷未完，新米又来，年复一年，账面上有数可稽，实际存粮却无法盘查，因而仓书彼此勾结、偷盗侵冒，无日无之，称之为“仓老鼠”。
“仓老鼠”都极肥，数代世袭之家，起居可拟王侯。这个向赵家求亲的浪荡子弟，嫖赌吃喝，无一不精，而且有个纨绔子弟的通病，凡是想要而不能到手的，都是好的。赵家越是不肯，他越爱慕大凤，跟在他左右的一班狐群狗党便出了个主意，假扮强盗上门，抢走了大凤。
赵二虎当然要报官，不道知州是个抹杀良心的墨吏，早就受了贿托，问赵二虎被抢了什么，失单何在。赵二虎只答得一声：“财物没有被抢。”知州不等他再说第二句，就将状子摔了下来，说赵二虎诳报盗案，撵了出去。
于是有人便劝赵家父子，就算“抢亲”好了，事已如此，不如冤家结成亲家。果然大凤命好，嫁了过去，就能劝得“败子回头金不换”。赵二虎想想这话也不错，把一口气忍了下去，托原媒去提亲，不争聘礼，只要求着红裙、坐花轿、拜天地、见宗亲，照明媒正娶的规矩办。
哪知媒人三天没有回话，到了第四天——
彩云讲到这里，只听嗷然一声，大凤已掩脸痛哭，踉踉跄跄地扑向匟床，显然，是说到了她的伤心之处了。
除了小凤赶紧跟了过去以外，一座都莫知所措，“不谈了吧！”张五觉得大凤可怜，忍不住这样提议。
“不！”李果很快地接口，“要把案子弄清楚了，才好帮他们的忙。”
这话一出口，大凤的哭声顿时止住，不过双肩还在抽搐。这个样子所表示出来的意思是很明白的，她希望彩云讲下去，好救她哥哥出狱。
于是彩云拾起中断的话头说：“到了第四天，人家把大凤送回来了，一辆车子到了门口，有人把她从车上推了下来，又扔下来一个小包裹，赶着车就走了。”
“那小包裹，”李绅问道，“倒是包着些什么呀？”
“包着五十两重的一锭官宝。”
李绅还想问，大凤失身了没有呢？话到口边，觉得问得多余，便改口问说：“以后呢？”
“以后就闯了大祸——”
赵二虎怒不可遏，带着刀去找那浪荡子弟，有人便去报信，用意是劝他快逃。谁知对方悍然不顾，埋伏了人在那里，赵二虎一到，便围上来动手，同时通知地保。赵二虎跟沧州武术名家练过功夫，假装不敌，要夺门而逃，却出其不意地找到一个空隙，窜到冤家面前，一刀刺中要害，出了人命。
仇报了，气也出了，赵二虎将刀扔在地上，是自首之意。及至被擒，地保恰好赶到。当时上县衙门报案。事主家上下用了钱，县官不承认他因为胞妹被辱，愤而寻仇，也不以为他是自首，以睚眦小怨，故伤人命的罪名，判了个斩监候。
这是前年秋天的事，直到上年才定谳。这将一年的人命官司，赵家不但倾家荡产，而且两老相继中风，半身不遂，贫病交迫，还要担心秋决，彩云与大凤姑嫂，遭遇了人世罕见的困厄。万般无奈，要走一条良家妇女最痛心的路了。
彩云的主意是打定了，也暗示给婆婆了。不道大凤却不让她抛头露面，道是祸都由她身上起，应该她去“挡灾”。姑嫂几番密议，愿同沦落，但“卖嘴不卖身”，不上酒肆，不到客栈，只有极靠得住的人荐引，才带着双凤来侑酒清谈。
“辇毂之下，有如此暗无天日的冤狱，这件事倒不能不管。”李绅问道，“去年秋天那一关倒逃过了？”
他是指“勾决”而言，彩云想了一会儿答说：“也亏得大凤，才逃过了一关。”
“怎么呢？是——”
李果重重咳嗽一声，打断了他的话，随即又抛过去一个眼色。李绅会意了，其中总有难言之隐，不宜多问。
“既然去年‘缓决’，今年就不要紧了。新君登极，自有恩赦，大不了充军就是。”
“不行！”彩云黯然说道，“我也托人去打听过，说二虎不是误伤人命，不赦。”
“那，罪名必是故杀。”李果说道，“故杀不在恩赦条例中。”
一听这话，彩云的眼圈就红了，李绅急忙安慰她说：“你别急！总有法子好想。”他转脸又问李果，“你看这件案子能不能翻？”
“那要看了全案才知道。”
“我在刑部有熟人。”一直不曾开口的张五，突然说道，“火到猪头烂，钱到公事办，没有什么不能翻的案子。”
“你们姑嫂敬张五爷一杯！”李果很率直地说，“张五爷有熟人，有工夫，要托人情送礼，也能替你们先垫上。遇见张五爷，你家二虎的这条命，就算有救了。”
这是李果老练之处，有了管闲事的人，就不必占去李绅的精神和工夫，可以全力为他叔叔去奔走。这层用意，李绅当然也知道，便附和着说：“真的，你们该敬张五爷一杯。”
其时大凤已经拭泪而起，带着小凤走了过来，提酒壶替张五斟满，接着便跪了下去。
这一来，彩云与小凤亦都照样跪下，张五大惊，一跃避开，慌慌张张地说：“这算怎么回事？快起来，快起来！”
“起来，起来！”
二李亦都起身来扶，头虽未磕，酒却是敬了，连小凤都拿李果的酒杯喝了一大口。
“好了！好了！这下可以安安静静地喝几杯了！”
“是！”大凤心境一宽，像换了个人似的，轻盈地笑着举杯，“请李大爷干一杯。”
“多谢。”李绅向彩云举一举杯，“你也来。”
大凤敬了李绅敬李果，最后脉脉双眼，看着张五，轻声问道：“怎么说？”
“半杯吧！”
大凤不作声，喝了半杯，去解腋下的手绢，要擦去染在杯口的脂痕，李绅便即笑道：“别擦，别擦！擦了可惜。”
张五与大凤相视而笑，都觉得有些窘，但也都觉得心头别有一股滋味。
“五兄，”李果说道，“你且喝了那半杯酒，我还有话说。”
“好！”张五师出有名，大大方方地干了酒，不过到底脸皮还薄，依旧留着杯口那一道鲜艳的暗痕。
“你要想法子营救赵二虎，就非得先把案情彻头彻尾弄清楚了不可。这不是三五句话的事，何妨跟大凤找个清静地方，好好谈一谈。”
他说到一半，李绅已经了然于胸，是替张五找亲近大凤的机会，所以桴鼓相应地说：“对了！干脆到给你预备的客房里去谈吧！”说着，便招呼听差带路。
张五跟大凤都不愿辞谢。因为二李的话都很冠冕，不领受他们的好意，倒像心地欠光明似的。
等他们一走，李果感慨地说：“怪不得她喝了酒会哭，伤心人别有怀抱。”
“我看她的相，倒不像薄命红颜。”
“是啊！”彩云接着李绅的话说，“年下有人给她算命，说一过了立春，就会转运，后半辈子福气大得很，寿老八十、五子送终。不过要嫁肖牛的才好。不知道……”她迟疑了一下没有说下去。
二李对看了一眼，取得默契——了解彩云的意思，要问张五是不是肖牛，不过以装糊涂为宜。