土星大气为什么会像天王星一样呈蓝色

从望远镜里看去，土星呈鹅黄色，透出一种静谧与优雅。在土星的外层大气中，氢分子占据绝大多数，达96.3%，此外还有约3.3%的氦以及痕量的氨、乙炔、乙烷、丙烷、磷化氢和甲烷。这些不同的成分混合在一起造就了土星的鹅黄色外表。然而，这并不是它的全貌。美国航空航天局的“卡西尼号”探测器在2005年临近土星时，发现土星的北半球大气层呈蓝色，与天王星和海王星的大气十分相似。这是为什么呢？

和地球一样，土星也有其自身的季节变化。每过14～15年，阳光就会直射到土星的赤道之上，它的北半球或者南半球就会进入春季。更为特殊的是，在季节变化的过程中，由于太阳直射点的变化，土星光环投下的影子位置也会跟着改变。于是对“蓝色土星”的一种解释认为，土星光环的影子使得其北半球降温，导致上层的云沉降到了土星大气看不见的深处。而此后，随着土星北半球由冬季进入春季，光环的影子也逐渐开始向赤道移动，土星北半球的大气层便失去了蓝色的基调，回归到其一贯的鹅黄色。

到2017年“卡西尼号”的探测任务行将结束时，正值土星南半球的冬季，光环的影子会落在南半球——它也会随着季节变化再次变成蓝色吗？

北半部呈现蓝色的土星

在这场光与影的魔术中，虽然地球上的人们看不到“蓝色土星”，但可以目睹土星光环的“消失”。在土星的春分或秋分前后，其光环的侧面就会对准地球。加上土星环非常薄，因此从小望远镜中看起来它就像消失了一样。届时，土星就会改头换面，从“光环之王”变成一块光滑的“鹅卵石”。（谢懿）