01
萱荣堂前，临时搭了天篷，堂屋的屏门，尽皆卸去，里外打成一片，再升起极大的四个火盆，加上少长咸集，喜气洋洋，以致穿了白狐出锋皮袄的锦儿，额上竟有些沁汗了。
那件皮袄是震二奶奶的，大红缎子织出“玉堂富贵”的暗花，还有条花样完全相同的大红绉纱裙，配成一套，她一年只穿一回，只在大年三十晚上，为曹老太太辞岁时才上身。这天特意跟锦儿分着穿——曹家在中门以内还守着汉人的规矩，只有嫡配才能着红裙，所以将皮袄分给锦儿穿，自己当仁不让地留下了红裙。
但她身上的皮袄与锦儿的裙子，却又是一套，墨绿绣百蝶的缎袄与纱裙，错开来一穿，显得十分别致。
因此，不独锦儿，连震二奶奶都成了大家赞叹的对象。人人都说这穿法有趣，芹官更为激赏，下了八个字的考语：“各尽其妙，两全其美。”
但到底是红裙绿袄好，还是绿裙红袄好，却无定论，有的说暗花的红袄，配上墨绿百蝶裙，显得格外俏皮；有的说要墨绿袄才压得住红裙。正当争论得热闹时，马夫人来了。
“倒像姊妹。”
这句话才说中了震二奶奶的本心，她就是要让人有这样的感觉。
锦儿当然也知道她的本心，是刻意笼络，不觉油然而生感激之心，前两天所感到的委屈，早就消失无余了。
“太太倒看，”芹官问道，“是上红下绿的好，还是上绿下红的好？”
知子莫若母，晓然他问的是颜色搭配，便答一句：“都好。”
其实，马夫人还是只知其一，不知其二，芹官是要冲淡锦儿未能着红裙的委屈，有意加强了语气说：“自然是墨绿裙子好看。‘裙拖六幅湘江水’，红裙就没有这样的韵致了。”
“小哥这话不通，”棠官挤出来拍着手笑，“哪有墨绿色的江水？”
“又来混说了！”季姨娘喝道，“黑水洋的水还黑的呢！”接着一巴掌拍在棠官头上，下手极重，打得他晕头转向，拉长了脸，快掉眼泪了。
“姨娘你也真是！”震二奶奶赶紧一把拉过棠官，搂在怀里，一面替他揉脑袋，一面埋怨，“说说笑笑怕什么？又何犯着使劲打他。”
不说还好，一说让棠官忍不住了。原来他常听季姨娘说震二奶奶偏心，对棠官从无半点关怀之心。如今才知道不是这么一回事！本就委屈得要哭，再加上一种出自心底的感激，不觉涕零，豆大的眼泪一半掉了在震二奶奶的衣襟上。
“你作——”季姨娘一个“死”字没有出口，让夏云及时将她的嘴捂住了。
“好了，好了！你请过来，替太太陪陪客。”夏云拉着她去陪后街上的几个本家太太。
“亏得是墨绿的，眼泪掉在上面也不显。”芹官又用微显威严的声音说，“别哭了！锦姨娘的好日子。”
听得这一说，棠官立即收泪，轻轻挣脱出来，不安地说：“二嫂子，把你的衣服弄脏了没有？”
“不相干，快去擦擦脸，一会儿就见礼了。”
正提到见礼，只听秋月笑道：“新郎官来了。”
果然，外面一片招呼“震二爷”的声音。芹官和棠官便一起迎了出去，是预先教好了的礼节，兄弟俩双双请安，异口同声说一句：“给二哥道贺。”
曹震一手一个将他们搀了起来，“回头你们是里面喝酒，还是跟我在外头玩？”曹震接着又说，“扬州的郭猫儿，正好在南京，我把他找来了。”
郭猫儿善口技，棠官曾听过一回，以为天下之奇，莫过于此，所以一听曹震的话，大声答说：“我跟二哥在外头玩。”
“轻一点儿！”芹官警告，“回头又挨骂。”
棠官吐一吐舌头，躲了开去，于是曹震进入堂屋，先咳嗽一声，才进了西面屋子，首先向马夫人招呼，接着跟几个本家寒暄，也问了季姨娘与邹姨娘的好。然后转入里屋，顿觉脂香鬓影，目眩神迷了。
“震二爷，”吴嬷嬷倚老卖老地笑道，“真正该给你道喜，这么一对大美人儿，真是前世修来的福气！”
“你听听，”正在为锦儿修饰眉毛的震二奶奶说道，“沾你的光，我也成了大美人儿了。”
“本来就是嘛！”冬雪还不脱稚气，看着曹震问道，“震二爷高兴不高兴？”
曹震嘻嘻地笑着有些发窘，夏云便笑着说她：“傻话！这有个不高兴的吗？”
一语未毕，只听一串百子鞭响，接着是吹鼓手呜哩哇啦地吹打了起来。吴嬷嬷说道：“见礼的吉时到了！我去请太太。”
“你去嘛！”震二奶奶转脸向曹震说，“别忘了，给太太磕头。”
有些迷惘的曹震连连点头，到了外屋，看见马夫人正站起身来，立即跪下磕了个头，这算是向马夫人致谢，为的是正式纳妾，须一家之主允许之故。
“起来，起来！”马夫人迟疑了一会儿，将盘算了好几回，想说又不想说的话，终于说了出来，“人家说娇妻美妾，你也够了！从此收收心吧！我看那个‘赛观音’也赛不过你那两口子。”
当着这么多人，马夫人竟提到“赛观音”，自不免让曹震大窘，但不能不恭恭敬敬地答一声：“是。太太的话，我一定记住。”
这时堂屋红烛高烧，檀烟氤氲，正中设一张交椅，等马夫人一出来，震二奶奶随即上前搀扶，在交椅上坐定，鼓吹益急，一屋子的人都凝视着右侧的屏门，要看锦儿这天的模样，跟平时有何不同？
好一会儿，门帘一掀，是吴嬷嬷抱着红毡条来铺设拜垫，第二次帘掀动，却是芹官，在门旁一站，高高举帘，帘内裙幅窸窣。是夏云扶着锦儿，冉冉而来，举止十分稳重，头上插一支金凤钗，凤口衔一串珍珠，居然都不甚摇动。观礼的几个本家太太，便都悄悄地赞叹了。
扶到拜垫前站定，吴嬷嬷赞礼，马夫人受了锦儿的大礼，从左腕上捋下一只玉镯，满面含笑地说：“没有什么见面礼给你，不过这支镯子，还是我家老太太给我的，如今给了你，好让大家知道，我是怎么看你？来，我替你戴上。”
这竟是拿锦儿作为义女看待了。人人都明白她的意思，身受着更是感激涕零。锦儿又磕了个头说：“谢谢太太！”等站起来伸出手去时，眼圈已经红了。
接下来便曹震夫妇受礼，等吴嬷嬷鸣赞时，震二奶奶摇着手说：“不必，不必！给太太磕了头，定了名分就行了。”
曹震也说，无须闹此虚文。无奈观礼的季姨娘，想起当初自己给“老爷”磕头的情事，觉得不能便宜了锦儿，所以在一旁大声起哄，亏她竟还掉了一句文，道是“礼不可废”。这顶大帽子压下来，连能言善辩的震二奶奶亦无法推辞，不过他们夫妇俩不但不肯坐下来受礼，而且还是站在偏处。等锦儿磕头时，都还了半礼。
“唷！”震二奶奶突然想起，“我倒忘了备见面礼了！怎么办？”
“我也是。”曹震答说。
“不要紧！欠着好了。”芹官接口说道，“反正一屋子住的人，好商量。”
这一说，连马夫人都笑了。
但也提醒了她，招招手将秋月唤了过来，轻声说道：“要替本家太太预备见面礼。”
秋月也很机警，随即提高了声音答道：“本家太太跟两位姨娘的见面礼，早都预备好了。”
听得这一说，本家太太才能坦然受礼。秋月原揣着几个备赏下人的红包，权且充作见面礼，应付了场面。
再下来便轮到芹官见礼，他走到西面，向锦儿作揖说道：“我可不管什么名分不名分，仍旧管你叫锦儿姊姊。”
“不敢当。芹二爷。”
“对了！”震二奶奶提高了声音，看着吴嬷嬷说，“以后都改口叫芹二爷吧！”
“是！”吴嬷嬷答应着，却看了棠官一眼。
“转眼过年，芹二爷十四岁。棠官到了十四岁，再改称呼。”震二奶奶对夏云说，“你可记住了。”
“是！”夏云答应着，转脸向芹官一伸手，“拿来！”
“什么？”芹官愕然。
“我替我们锦姨娘讨见面礼。”
“你赶快把手伸回去吧！”震二奶奶接口说道，“他不愿意改口，仍旧叫锦儿姊姊，就是安心要赖这份见面礼！这你还不明白。”
话犹未完，锦儿“扑哧”一声笑了出来，本来她在这一刻，俨然是新娘子的模样，要面无表情，一切随人摆布，才合规矩。不道“新娘子”居然笑出声来，这可是件有趣的新闻，因而，越发惹得哄堂大笑。
到得见礼已毕，正在排席时，门上忽然来报有客，递上名片来看，只得核桃大的“李果”二字。
“李客山来了！”曹震向马夫人说。
“他怎么来了呢？”马夫人心中一动，“一定有事！”
“那——”
曹震颇为踌躇，他原来的打算是，等萱荣堂开了席，敬过一遍酒，到外面去陪幕宾西席，如今一会李果，接下来留着喝酒，就无法分身回来，礼节上似乎说不过去，又怕冷落了锦儿，亦觉于心有愧。
“干脆把官客也请到里面来，倒热闹。”震二奶奶看出丈夫的心意，出了个主意，“丫头们无所谓，不必回避，只用屏风在中间隔一隔，两处喝酒，一起听曲，不挺好的吗？”
曹震尚未答话，棠官却又抢先开口了：“二嫂子这个主意真高。”他高兴地说，“先听郭猫儿，听完了再听清唱。”
“你就忘不了郭猫儿！”曹震笑着在他头上拍了一巴掌。
事情就这么定局了，重新排席，中间用几道东洋纸屏风隔开，东面官客，西面堂客。
“外头的老爷们进来喝酒，各人放尊重些！”吴嬷嬷告诫丫头们，“别惹人笑话。”
听得这一说，鸦飞雀噪的一班丫头们，都安静下来了。只听靴声渐近，芹官便迎了出去，领头的是曹震，跟在他身后的李果，他还依稀识得，不过满头华发跟记忆中不同。
“这就是芹世兄？”李果看着曹震说，“长得这么高了！”
芹官读过李果的《咏归亭诗钞》，仰慕他是名士，兼且侠气过人，所以恭恭敬敬地作个揖，叫一声：“李先生！”
“英气逼人，”李果向曹震夸奖道，“将来必非池中物。”
“天分还不错。有机会得请客山先生教导教导他。”
“好说，好说！”
就这样寒暄着，踏进堂屋，仰面看着“萱荣堂”那方匾额，面现凄然之色。
“那年登堂拜见太夫人，情事历历，如在眼前，物移星换，又是一番沧桑。”李果转脸向芹官说，“请代为向令堂致意，说李果问安。”
“不敢！”
芹官答应着，退后两步，转到西面，转达了李果的话，也带回了马夫人道谢问好的意思，然后肃客入座，自然是李果首席。
刚过了一巡酒，有个中年汉子戴一顶大帽子，到筵前请了个安，手捧戏折子说道：“请点戏！”
“年底下封箱了。”曹震说道，“今天只是清唱，不过角色还不错。”说着，接过戏折子，递向李果。
点戏是首席的特权，但亦照例有一番逊谢，所以当李果请大家公议时，主人及陪客，依旧很客气地请他做主。
“不是我不识抬举，实在是闹过一回笑话，深知这件事假充内行不得。还是请诸公斟酌。”
听得这一说，便推熟谙戏曲的一个幕友主持，点了阮大铖的《春灯谜》，然后请教首席，是如何闹了笑话。
“是自以为是之故。”李果答说，“一回是赴寿筵，忝居首座，送上戏折子来，心里在想，要点出新戏，为大家一醒耳目。有出戏叫《寿星明》，口采极好，就点了它。哪知情节虽是行善得报，而一开场就是妻离子散，接下来诸般苦难，极人世未有之惨，以致一路啼哭到底，直到收场南极老人下凡搭救，一家团圆，我才算松了一口气，然而汗流浃背，把一件夹袍子都渗透了。这一回经验，至今心有余悸。”李果又说，“不知在座诸公，曾经遭遇过这样的窘境没有？”
“没有。”座客异口同声地回答。
“古人倒有过。”芹官接口，“杜茶村、陈迦陵都经验过这种尴尬局面。”
“喔，”李果说道，“这倒是创闻。”
听这一说，曹震便有些担心，怕芹官道听途说，是不经之谈，不免让人笑话，所以抢先问道：“你是哪里听来的齐东野语？”
“也不算齐东野语，是陈迦陵自己说的。”接着，芹官念了一首陈其年专咏其事的《满江红》，作为佐证。
“果然信而有征。”李果深深点头，“杜、陈两公，去古不远，他们的集子，也是常在手边的，竟不知有这么一首词。足见世兄读书细心。可喜之至。来，来，我敬世兄一杯！”
“不敢，不敢！”芹官急忙起身回答。
“大家都干一杯。”有人提议，“作为公贺。”