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到底动手了。那天一早，首府、首县，带着皂、快两班，团团围住了曹家。首府姓吴，首县亦姓吴，在大厅前下了轿，曹已带着曹震在滴水檐前拱手相迎。
“昂翁，”吴知府与曹是棋友，满面歉疚地说，“上命差遣，身不由己，得罪，得罪。”
“言重，言重！”曹平静地说，“请到花厅待茶。”
接着，他又与吴知县招呼过了，方始侧身前导，引领至花厅，两吴升炕，曹在东首第一张椅子上陪坐，曹震站在他身后。
“范制军的公事，请昂翁过目。”吴知县从靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，递向曹。
曹震抢上一步，接了过来，抽出范时绎给首府与首县的“札子”，递到曹手里，他接过来细看时，神色未变，但纸张微微波动，见得手在发抖了。
“事先已奉到上谕，查封私产，抵偿亏空，雷霆雨露，莫非皇恩，自当谨遵不违。所有细软动产，都已经检点在一起，静候查封。至于不动产，另外造了一份清册，请两位过目。”
曹接着便向曹震问说：“清册呢？”
“在这里。”曹震从一旁半桌上拿起一本薄薄的清册，递给吴知县。
吴知县转呈吴知府，翻开一看，脸上大显讶异之色，“府上四世织造，在江宁六十多年，原来宦囊所积，不过如此！”他并不隐藏他的感觉，“实在料想不到。”
曹不作声，曹震却认为有解释的必要：“既名之为不动产，来龙去脉，都是可以稽考的。”他这话的意思是表示，并不曾暗中图谋脱产。
“世兄说得是。”吴知府又说，“我跟吴大令今天奉命而来，有一句话要声明在先，只请昂翁派令侄，或者得力的总管指封，说封什么，就封什么。至于将来估价，是不是可以抵亏空有余，就不是我们所能为力的了。”
吴知府是怕曹家弄些不值钱的东西充数，以为就此可以抵欠亏空，所以不能不声明在先。曹还没有辨出弦外之音，曹震却很明白，便低声向曹说道：“请四叔跟吴太尊说：我家绝不敢藏私。”
曹被提醒了，“吴太尊请放心！”他说，“请两位尽管看，尽管封，决不让两位在公事上为难。”
两吴都有过奉旨抄人家的家私的经验，最怕被抄之家，有不明事理的妇女哭哭啼啼，口出怨言，甚至纠缠不休，情势弄得非常尴尬。吴知府刚才那番话，即有不愿惹麻烦之意。如今听曹这一说，知道曹家的家教严，一家之主的话，不作兴打个折扣，因而心中泰然了。
“既然昂翁这么说，贵县就开手封吧！”他向吴知县说，“派老成一点儿的人！”
“是！”吴知县起身走到廊上，向曹家的听差说，“麻烦管家，叫我的人来。”
吴知县的跟班远远在伺候，受唤上前，奉命去找了刑房、兵房、户房的三名书办来，吴知县有番话关照。
“曹织造在江宁三代四世，一向受地方爱戴，如今曹四老爷是因为亏空封产，以备抵偿，不是抄家，你们弄清楚了没有？”
“是！”三名书办齐声回答。
“回头你们下去拣老成的人，听主人家派人带路，说封什么，才封什么。别胡乱动手，更不准骚扰，尤其不可惊了人家的内眷。”
“是！”
“下去吧！”吴知县回头看到曹震，便又说道，“世兄，这三个书办交给你了。”
“不敢，不敢！”曹震躬身回答，然后向三书办说，“三位请！”
曹震将他们引入一间空屋，如款待宾客似的，已备下茶果，寒暄一番，商量从何处起手查封。就在这时候，有个听差走到曹震面前，低声说道：“震二奶奶派人送了一张图来。”
图是曹家的地图，画明进出方向，注明堆存箱笼的件数，清楚明白。为头的刑房书办，不由得感叹：“大家都知道曹家的二少奶奶，精明能干，十个男子汉都扺不上，真正名不虚传。”
光是查封一事，可说毫无麻烦，因为只封箱笼橱柜，至于箱笼橱柜中置何物，另有清册，将来派出委员估价时，方始逐件清点，此时只须编具字号，贴上封条，便算完事。
令人担心的是两件事：一件是查账，要查明究竟亏空多少；再一件是估价，看查封的动产、不动产，够不够赔补亏空。两事比较，查账又比估价更觉得可忧，因为估价必派首县，而吴知县人既厚道，跟曹又有交情，将来必蒙照应。查账就不然了！一个黄二侉子已不易对付，加派的一个委员，更是江宁官场中有名的精明角色。
此人姓魏，久任州县，坐堂问案时，有句口头禅：“你不说实话，我剥你的皮。”因而得了个“魏剥皮”的外号。曹震得知消息，不免又添了几分心事。
“你只听他的外号就知道他的为人了。不但精明，而且刻薄。”曹震又说，“而况这次丁忧起复，分发原省，头一趟派差使，当然要格外巴结。你看着好了，吹毛求疵，不知道有多少麻烦。”
“你别担心！不妨打听打听，有什么熟人可以托托人情。”震二奶奶低声说道，“丁忧两年多，坐吃老本，起复以后，少不得要应酬应酬，亦正是要钱用的时候，咱们送他个两三吊银子，买他个高抬贵手，你看如何？”
曹震沉吟了一会儿，觉得也不妨试一试，于是第二天找朋友去打听，回复让人倒抽一口冷气。
“千万使不得！”他将打听的话来告诉妻子，“此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放赈报了虚账，出事的县官跟他同榜，一看老同年到了，当然说了实话，面托成全，还送了五百两银子。他没有说不帮忙，银子也收下了，这不是没事了吗？哼，你猜怎么着？”
“你别问我，你就说吧！”
“这魏剥皮真该剥皮，回省复命，见了藩台，首先就把五百两银子交了上去，说是贿款，幸而那藩台倒还厚道，觉得魏剥皮未免过分，参放赈的县官，没有再提行贿的事，不然罪加一等。”曹震接着又说，“如果咱们送他两三吊银子，他照样这么一回，吃得消吗？”
一听这话，震二奶奶发了好一会儿的愣，然后开口说道：“是福不是祸，是祸躲不过。可是我也不相信魏剥皮真能剥了咱们的皮。你还是照对付黄二侉子的办法，到搪塞不过了，就推在我身上。”
但是，魏剥皮却非黄二侉子之比，他找了曹震去问话，轻声细语，措辞和平，跟他的那个外号全不相称。问到最后，说出一句话来，让曹震大吃一惊。
“看样子非得见一见尊夫人不可了。”
这句话让曹震无法接口，因为既无法推托，更不能允许，而又别无话说，只觉得窘迫不堪。
“让尊夫人抛头露面，也不成体统。”魏剥皮自己把话拉了回来，“这样吧，我把所有尊夫人经手、而尚无着落的账目，一款一款开出来，请老兄带回去，问明尊夫人，一条一条写下来。有了结果，我就可以交差了。”
“是，是！”曹震再无话说。
“今天不早了。老兄请回吧。等我把要请教尊夫人的事项开出来，请老兄明天来取，或者我派人送到府上。”
“我自己来取，我自己来取。”
第二天见面，魏剥皮递给曹震一个信封，接到手中，沉甸甸地压手惊心，抽出来一看，更是倒抽一口冷气，密密麻麻地写了五张信纸，要问的账目，一共二十几笔。
尽管曹震焦忧、愤懑、诅咒不绝，而震二奶奶却很沉着，甚至还不时露出些微得色，这就让人莫测高深了。
“下次魏剥皮再请你去问话时，你告诉他，要问的事太多，又隔了那么多年，而且账簿也都收了去了，得一件一件慢慢儿想，慢慢儿查。”震二奶奶又说，“你要格外表明，这并非有意拖延，请他设身处地想一想，也会知道是件没法儿急的事。”
“话我会说，事情可就不知道怎么办了。照你的话，迟早有个结果给他，我可想不出来怎么样才会有交代得过去的结果。”
“你别管。‘没有金刚钻，不搅碎瓷器’，他会剥皮，我会抽筋。走着瞧吧！”
曹震既信又疑，静下心来细想一想，总觉疑多于信，“你还打算治魏剥皮？”他问，“你是怎么抽他的筋？”
“我已经看出一点儿毛病来了。你等我好好儿想一想，等想停当了，我自然要跟你商量。”
听得这一说，曹震才比较安心，第三天见了魏剥皮，将震二奶奶的话，照本宣科地说了一遍，魏剥皮也久知震二奶奶是厉害角色，当下说道：“尊夫人是女中豪杰，说的话真是掷地作响，几时可以有结果，请尊夫人自己定规好了。只要不误范制军复命的期限，怎样都可以。”
“像这样的事，最晚到什么时候就必得复命了？”
“查封之日，已先拜折复命，说在清查了。”魏剥皮以一种自己人相商的语气说，“老兄也是老公事，这种事复命愈早愈好。为什么呢？查清楚了才能复命，一时不能复命，就是一时查不清楚，显得内情复杂，若往坏处去想，对令叔很不利。”
话虽含蓄，曹震却听得出来，“内情复杂”，而“往坏处去想”，自然是弊端深重。魏剥皮的话，不能说没有道理，曹震认为应该重视。
震二奶奶却不以为然：“别听他的！”她说，“等他来催，要催得紧了，我的招数才施展得开。”她紧接着又说，“不过，如今似乎不能不告诉四老爷了。”
应付官事，都是曹震夫妇在办，曹出面，亦不过摆个样子而已。此刻震二奶奶认为应该告诉曹，在曹震自然照办，他用最省事的办法，把魏剥皮写下的询问事项，直接送了给曹去看。
这一看，使得性情和平的曹，也忍不住动怒，将曹震找了去，一开口就问：“你怎么把难题都推给你媳妇？她是妇道人家，本不宜干预公事的。”言时声色俱厉。
曹家的家规甚严，见此光景，曹震赶紧垂手弯腰，赔笑答说：“原是侄儿媳妇的主意。我也认为不妥，她说她自有作用。拗不过她，我只好照办。”
听说是震二奶奶的主意，曹怒意稍解，但曹震的错处还有，“就推在她身上，也该有个分寸。你看，”他指着纸面说，“这一款，是老太爷手里的事，那时你媳妇还是马家的姑娘，你也推在她头上，岂非荒唐？”
斥之为“荒唐”，已是极重的语气，曹震不敢再辩。但内心自问，并不荒唐，因为推在震二奶奶头上，原是无可奈何的搪塞之计，只为应付眼前，只要搪塞得过去，就算做对了。
“如今这么一大堆疑难，你怎么答复人家？”
问到这一句，曹震方始从头细说，曹怒意全消，但也像曹震一样，心中有个极大的疑团，不知道震二奶奶的葫芦中，装着什么药到病除的仙丹。