03
最初五天，芹官的兴致极好，在车上带几部方志，打尖宿店时，总要抽空寻访古迹，或者打听打听风土人情。做伴的是王达臣，芹官跟棠官都管他叫“王二哥”。
王达臣年纪虽轻，南来北往却走过十几回，不但熟悉一路上的山川形胜，而且也装了一肚子江湖上的奇闻异事，有着谈不完的话题。每天晚上，夏云总要来催个三四遍，小兄弟俩才肯归寝。
到了第六天，住在徐州，芹官想多留一天，看一看项羽与关盼盼的遗迹，马夫人答应了。哪知寻幽探胜之不足，还想多留一天，马夫人叹口气发话了：“你也该懂点事了！眼看就有一场大祸——”
想缩口已来不及，芹官追根究问，终于知道了北上的缘故。这夜枕上思量，通宵不寐，第二天起来，就再也看不见他的笑容了。
夏云是早就在上路的第一天，便由马夫人口中得知了真相，便劝芹官说道：“芹二爷，你也别难过！太太心里本就不好受，见你这样子，越发犯愁。到底你是爷儿们，得打起精神来顶下去。”
“不错！”芹官答说，“我心里在想，我得回南京，跟大家在一起。”
“你疯了！”夏云骇然，“怎么起这么一个念头。”
“我一点儿都不疯。我也得磨炼、磨炼，这就是一个磨炼的机会。”
看看劝不醒，夏云不再理他，却悄悄告诉了马夫人，商量下来，也只有暂且置之不理，反正路越走越远，他慢慢儿也就死心了。
然而她们想得到，芹官当然也想得到，路越走越远，回南京便越来越不容易，因此，一个人盘算了好一会儿，先去找王达臣谈这件事。
“王二哥，如果我现在要回南京，你能不能想法子，抽出人来送一送？”
“咦！”王达臣大为困惑，“芹二爷这是怎么回事？”
“这，请你先不必问。”
王达臣便不再问，想了想答说：“要抽只有抽小伙计，我不放心。这里庆成镖局的二掌柜，是我的好朋友，我可以请他派妥当人选。不过，这得太太交代下来。”
“当然，当然！我也不能私下开溜。”
于是，晚饭以后，避开夏云，他向母亲微微吐露了心意，马夫人装作不解，只是把话题扯了开去。
这一下使得芹官大为困扰，迫不得已只好直说了：“娘，我想我还是回南京的好。不管怎么样，有事多一个人总是好的。”他紧接着说，“我已经跟王老二商量好了，他可以请徐州庆成镖局派妥当人选。”
“夏云跟我谈过了。我以为你只是随口一句话，原来真有这个意思。”马夫人从容不迫地说，“共患难不必一定在一处，你去了没有人照料你，只给你二嫂子添麻烦。”
“不会的。”
“你是不愿意给她添麻烦，而且想替替她的手，无奈你二嫂子不这么想。”马夫人又说，“我听秋月说，二嫂子曾经苦口婆心劝你要读书上进，说咱们曹家将来的希望，都寄托在你身上。你能听她这句话，比什么都强。”
芹官说不下去了，可也没有明白放弃了原意，只是等着，等马夫人能松一句口。
对马夫人有所要求，先不许可，到头来毕竟是做娘的让步，像这种情形，数不清多少回了，然而这一回，马夫人是丝毫不会动摇的。
“再说，年近岁逼，越往北走，天气越冷，冰霜雨雪，几千里的长途，你就忍心让我一个人走？”说着，便伸手到腋下，抽出手绢去揉眼睛了。
听得这句话，芹官顿如芒刺在背，赶紧答一句：“娘别生气，更不必伤心，我也是一时的念头。我听娘的话好了。”
“好了，到底是太太。”在门外已站了一会儿的夏云，一掀门帘进来，故意用不满的语气说，“我们是丫头，再是好话亦只当耳边风。”
芹官唯有报以苦笑，站起身来说：“我找王老二。”
王达臣还跟伙计们在一起喝酒，一见芹官，大家都站了起来，腾出上面的位子，留他喝酒。
芹官虽是“养在深闺”的纨绔，但到底读的书多，经此五六天的旅途历阅，经验印证想象，对世故人情，大有意会，知道此时谦让，了无意义。
突然间夏云出现，却不肯入屋，只向芹官招一招手，等他到了门口，她才低声说道：“震二爷派人连夜赶路，送来一封信。太太等着你去写回信呢。”
听得这话，芹官便向王达臣说道：“对不起，我不能陪你们喝酒了。”
“好说，好说！芹二爷尽管请便。不过，”王达臣问说，“有件事想问芹二爷，回南京——”
“喔，”芹官不待他话毕，便即回答，“这件事作罢了。”
“那么，”王达臣有些踌躇，“明天走不走呢？”
为了安排芹官回南京，自然得留一天，此时取消原议，如果照旧赶路，便须连夜预备车马。芹官明白他的意思，毅然决然地作了主张，再留一天。
于是见了马夫人，先声明这件事，然后看曹震写来的信，说接到京信，丢官已奉明旨，抄家亦必不可免。不过曹的另一件案子已结，只是罚俸了事。他决定年内动身南下，亦由旱路，请马夫人一路留意，以免失之交臂。
“我盘算过了，年内赶进京是一定办不到的，不如找个地方过年。”
“是。”芹官问道，“娘预备在哪里过年呢？”
“这要问王二，能不能赶到济南？”
“那，我去问他。”
“干脆把他找了来。我还有别的话问他。”
等把王达臣找了来说知经过，他很仔细地计算了途程，表示有把握可以赶到济南过年，接着又问：“太太在济南过年，是打算住店，还是有亲戚家可以借住？”
“亲戚倒有，年下都忙，不便打搅，还是住店吧！”
“住店得先派人去通知。年下空房一定有，不过伙食得先预备。”
“说得是。不然家家关门过年，有钱也买不到吃的。”马夫人回头说道，“夏云你先拿个大锭给王二哥！”
王达臣那里有曹震交给他的一笔银子，本可不必再由马夫人那里支款，但因一路而来，爱慕夏云，而夏云却总躲着他，现在有个亲自从她手里接银子的机会，不愿放弃，所以默不作声。
夏云却没有想到他有这样的心思，而且是在马夫人面前，谅他也不敢有什么表示，因而开箱子取了五十两重的一锭官宝，走来交到王达臣手里。
这一下王达臣既紧张，又好奇，夏云跟他从未交过口，如今交银子，总有句话，不知她会如何称呼，自己又该怎样叫她。
正心里七上八下时，夏云开口了：“王镖头，这个给你。”她说得快，动作更快，将银子递了过来，等王达臣刚一接，她就松手了。
王达臣正抬眼在看她，也没有想到她的手会松得那么快，一下没有接住，五十两重的一锭官宝刚好砸在他的脚尖上，疼得他龇牙咧嘴，差一点儿出声。
夏云也发觉，自己的行动不免鲁莽了些，心有歉意，却犹不愿开口，反是芹官赶来慰问：“怎么，砸在脚上？疼不疼？”
“不要紧，不要紧！”王达臣自然硬充好汉，“这算不了什么！”
“那你就请坐吧！”
芹官硬按着要他坐下，王达臣还遵守着规矩，应该站着回话，最后是马夫人说了一句，他才斜欠着身子，在进门之处坐了下来。
“达臣！我想问你一件事。”马夫人说，“我家四老爷出京了，也是走的旱道，半路上遇得见吗？”
“那可说不定。如果四老爷为了赶回来过年，不按着站走，就多半会错过。”
“有什么法子，能不叫错过？”
“只有托沿路的店家。”王达臣问，“四老爷是什么时候出京的？”
“信上没有提，只说已在路上了。”
“噢！”王达臣想一想说，“看样子总不会已过了徐州，一路迎上去，保不定就在济南见面。”
“那倒好。”马夫人又说，“反正这件事托你了。”
“是。”王达臣停了一下问，“还有什么吩咐？”
“就是这两件事，你请回去吧！”
于是王达臣起身请了安，方始转身，行动之间，已看出有些不大利落，因此，马夫人便埋怨夏云。
“那一下怕砸得不轻，也不知道伤了筋没有？看他走路都有点儿瘸了。你也是！何不等他接住了再松手？”
一路来夏云从未受过责备，这时自是涨红了脸，不敢作声，芹官颇为不忍，便即说道：“他们走镖的，有秘制的金创药，就算伤了筋，一敷上药就没事。”
“但愿没事，不然骑马都不能骑，岂不是耽误路程？”
听马夫人这一说，夏云大为不安，这一夜梦魂惊扰，睡不安稳。到得天亮起身，叫醒棠官，替他穿好了衣服，央他去看一看王达臣。
“昨儿个把他的脚给砸了，不知道受伤没有？”夏云紧接着解释她关切的缘故，“太太说脚受了伤，不能骑马。这一耽误了路程，岂不是我的罪过。你只去看一看，回来告诉我，别多说什么！”
棠官答应着去了，不一会儿飞奔而来，进门便嚷：“糟糕了！王二哥脚上的骨头碎了！”
听到最后几个字，夏云顿觉眼前金星乱爆，心生闯了一场大祸的畏惧，顿使她六神无主。偏偏另屋的马夫人已有所闻，大声问说：“是骨头碎了吗？”
“是啊！”棠官答应着，到了马夫人那里先请了安，接着说王达臣的伤势，“脚背肿得好高，王二哥自己摸了摸，说右脚中间的那个脚趾头，骨头碎了。”
“请大夫了没有呢？”
“去请了。”
适时芹官亦已闻声而集，说一声：“我看看去！”拉着棠官一起往外走。
马夫人颇为懊恼，亦已有些冒火，但看到夏云盈盈欲涕的神情，却又不忍说她，只叹得一口无声的气。
“太太不带着刀伤药吗？”夏云怯怯地说。
“那是治无名肿毒的。也罢，你找一找，找着了就给他送去。”马夫人又说，“你跟王二哥说，尽管找好大夫，别省钱。”
夏云答应着，找了药到前院镖客们的宿处，只见一屋子的人，她情怯不敢进去，幸好遇到何谨，一把拉住他说：“何大叔，这是太太给的药，还说，尽管找好大夫，别省钱。”接着，她又问了句，“伤势怎么样？”
“伤科我不懂，看样子不轻。”何谨问道，“这药干什么用的？是内服、是外敷？”
“治无名肿毒的。”
“那不管用。”何谨说道，“好吧！你先进去，伤势怎么样，一会儿我跟太太来回。”
不久，棠官来报，不要紧了，在驿站上找到一个蒙古大夫。说完又奔了出去，一会儿复又来报，王达臣疼得几乎昏厥，就这样奔进奔出，随时来报疗伤的经过。到得第四次来报时，夏云忍不住了，拉住棠官问道：“蒙古大夫怎么说？到底接得好接不好？”
“他没有说接得好接不好，不过，我看有点麻烦，那蒙古大夫跟王二哥一样，也是满头大汗，大概他心里比你还急。”
夏云脸一红，“我急是他的伤不好，就会耽误上路。”她说，“不是为别的急。”
马夫人听她做此不必要的解释，心里好笑，当然她是了解夏云的心情的，便安慰她说：“只要是真的蒙古大夫，一定接得好。”
“是真的。”棠官接口说道，“是真的蒙古大夫，说是京里下来的。”
“那必是在上驷院当过差——”
为了遣闷，马夫人便谈上驷院的蒙古大夫，她说，蒙古大夫不一定是蒙古人，上三旗士兵中，会接骨的都可入选，每旗十名，旗设“蒙古医师长”一人、“副长”二人，隶属上驷院。本职是为马治病，但宫中执事人等，受了外伤，亦都由上驷院的蒙古大夫诊治，当然，最擅长的是接骨。
“骨头在肉里面，碎成什么样子看不见，怎么接法呢？”马夫人说，“他们教徒弟有个法子，拿竹子的笔套剪成几截，用棉纸包起来，叫徒弟隔着纸摸索。起先毫无头绪，到摸到了窍门，几下就能接在一起那时候就可以替人接骨了。”
“既然几下就能接在一起，”棠官问说，“怎么接了个把时辰，还没有接好？”
“接好了！”门下有人接口，是何谨的声音。
夏云顿觉双肩一轻，喜滋滋地去打门帘，放何谨进门。
向马夫人请过了安，何谨说道：“伤得可真是不轻，看样子有十天八天，不能行动。”
这一说，夏云又着急了，失声问道：“那怎么办呢？”
“王老二也很着急，让我来跟太太请示，打算让庆成镖局的二掌柜，护送到济南。”何谨紧接着又说，“我不知道太太是打算到济南过年。”
听他的语气，似乎不以为然，马夫人便即问说：“你看呢？”
“以我看，到济南过年，不如就在徐州过年，第一，离南京近，有什么事，容易照顾；其次，太太要等四老爷见面，徐州比济南好。”
“喔，你倒说个缘故我听。”
“四老爷不知走的哪一条路——”
原来自北南下的大道，从德州开始，分为东西两路，东面经济南、泰安、临沂至江苏宿迁，循运河由镇江到南京，西面则自鲁西经高唐、东河、滋阳入徐州。曹如由西路南下，那就一定会在徐州相遇，倘经东道，虽不过徐州，但不妨派人到徐州西面的红花埠守候，这里是由临沂、郯城入江苏必经之途，与徐州相去不远，见面也容易。
听他说得有理，同时，庆成镖局的二掌柜虽是王达臣的至好，但毕竟隔着一层，不如对王达臣，可以指挥如意，因此，马夫人立即做了决定：“好吧！咱们就在徐州先住下来再说。”
“既然预备在这里过年，咱们得合计合计。”马夫人对夏云说，“自己得弄个小厨房，你看看，该置些什么东西？开张单子出来，交给老何去办。”
“我也这么在想。”夏云答说，“而况太太吃斋，洁净最要紧。”
于是夏云“抓”了棠官的差，让他取笔砚来，听她念着开单子。写到一半，何谨又来求见，说王达臣的意思，想请马夫人移居庆成镖局。他的理由是：第一，比较舒服；其次，庆成镖局的东主，也是回族；最后，行李挪到庆成，可以放心，否则倘有疏失，他担不起责任。
理由一个比一个充足，但马夫人另有顾虑，“不！”她说，“人家高高兴兴过年，咱们何必去打搅？”
“打搅倒无所谓——”何谨没有再说下去，显然地，他已经体会到马夫人的本意，不必再说下去。
“我让夏云在开单子，咱们自己开伙食。”
“是的。太太在廊上支个小厨房，我们仍旧吃店家的伙食好了。”何谨又说，“倒是屋子应该换一换，总要严谨才好。”
“说得不错。你去办。还有，你对王二说，让他派个得力的人回南京送信，咱们在徐州过年等四老爷，得让震二爷知道。”
“是！”何谨说，“信什么时候写好？”
“我让芹官马上来写。明天一早好了。”
何谨答应着去了，不过一盏茶的工夫，去而复回，后面还跟着王达臣，他不能走路，是由一名小伙计背着来的。
“我可没法儿给太太请安。”王达臣不等人家扶他坐定，便就说道，“我这趟差办得窝囊透顶，不能再让太太、芹二爷、棠官，在这破店受罪。庆成镖局是二掌柜当家，他跟我是能过命的朋友，请太太一点儿都不用顾忌。”
“难为你这么热心！”马夫人答说，“我觉得在这儿也很好。”
“不！”王达臣又说，“我责任在身，实在不能放心。我现在跟个废人一样，再要派两个得力的趟子手，一个回南京送信，一个到红花埠等四老爷，越发没人能顶得住了，万一来个小毛贼，丢了东西还让太太受惊，这件事我怎么交代？”
这确是不能不顾虑的一件事，马夫人也知道，这还关乎王达臣的名声，倘或出了意外，江湖上不说王达臣受了伤，行动都要人扶持，也不会知道得力的人不在身边，只说王达臣保镖，连个小毛贼都制不了！这个名声一传出去，他就不用想在他这一行中出头了。
于是，马夫人只好问何谨：“你看呢？”
“王二镖头的顾虑不能没有，太太心里的想法，更是为人家打算。”何谨意味深长地问，“是不是跟王二镖头说了实话，再做道理？”
马夫人微微点头，移目周视，夏云十分机灵，故意将棠官的手一摸，“看你，手冰凉，别冻出病来。走！添衣服去。”说着，不由分说将棠官拉走了。
应该避开的人避开了，何谨才轻声向王达臣说道：“我们府里一过了年，说不定就有麻烦。太太是怕万一连累了庆成不好，那时候连你都对不起朋友。太太不愿意住庆成，一半也是为你。”
王达臣恍然大悟，一时惊忧交并，怔怔地好半天说不出话。
何谨却已有了计较，“如今只有这么办：第一，务必挪个严密妥当的地方；第二，请庆成帮忙，派两位好手来护院。”
“啊，啊！行，行！”王达臣一迭连声说，“这么办，很妥当，我马上去办。”
整整忙了一下午，才算停当。先是移居，挪到第三进的东跨院之前，先要打扫干净，将窗子裱糊得里外雪白，方始重新铺陈，那跨院南北对向，两暗一明共有六间屋子，马夫人占了北屋，南屋是夏云带着棠官住东间，芹官住在西面，有张旧账桌可当书案，何谨又替他买了个竹书架，开箱子将书籍笔砚都摆了出来。夏云复又凑趣，找出来一个博山炉，一只汝窑花瓶，插上腊梅跟天竹子，袅袅炉烟，瓶花含笑，居然楚楚有致，一洗残年逆旅的凄凉。
刚刚停当，还来不及坐定了从容喝一杯茶，庆成镖局的二掌柜来了，说要给马夫人“请安”。
马夫人只说“不敢当，挡驾”，但以同在教门之故，还是接见了，说过两句门面话，由芹官延入他的“书斋”款待。夏云很会调度，凑付着带上路的茶食干果，竟摆出八个高脚碟子，用康熙五彩窑盖碗沏的茶。用官宦人家对上宾的礼数相待，使庆成的二掌柜，真有受宠若惊之感。
他姓韦名叫世保，芹官便管他叫“韦二哥”，少不得有番仰仗拜托的客套。韦世保便又引见他带来的两个人，一个姓史、一个姓鲍，都生得一脸精悍之气，一看就觉得是可以信任的。
“这两位都是我局子里的好手，从今晚上起始，就让他们在这里伺候，芹二爷不必客气，有事尽管差遣。”
“不敢，不敢！”芹官连连拱手，“韦二哥言重了。”
“其实，绝不会有什么事。”韦世保说道，“徐州是五省要冲，多的是五岳三出、各路的英雄好汉，向来是个最麻烦的码头，幸亏近年来徐州出了一位大人物，叨他的光，真是不少。”
“喔，请教，”芹官问说，“是哪位大人物？”
“浙江的李抚台。”韦世保面有得色地说。
芹官茫然无以为答，韦世保便又解说，他指的是浙江巡抚李卫。当今皇帝最宠信的封疆大吏，只有三个：云贵总督鄂尔泰、河南巡抚田文镜、浙江巡抚李卫。三人各有所长，李卫长于治盗，曾奉特旨，准他越境追捕，而李卫正是徐州人，强梁宵小，惧于他的威名，相戒敛迹，所以这两年来的徐州，比以前安静得多了。
“这一说，在徐州过年，倒是挑对地方了。”芹官又说，“尤其是有王二哥跟韦二哥的交情在，更可以高枕无忧。我回头禀告家母，也好让她放心。”
芹官果然将韦世保的话，告诉了母亲，马夫人自然也很欣慰。“不过，”她说，“话虽如此，到底也要仰仗人家，年下还来替我们巡夜护院，这份人情欠得太重，不知道怎么报答人家？”
“还有王老二。”芹官接口，“亏他自己受了无妄之灾，还打算得这么周到。”
“是你闯的祸，”马夫人对夏云说，“你也该去看一看他，伤势好些了没有？”
“是。”夏云低着头答应，身子却没有动。
“去啊！”
“等等。”夏云答说，“等老杨妈把碗刷干净了，让她陪我去。”
“我陪你去。”棠官立即自告奋勇。
“你别去！”马夫人找了个理由拦阻，“明天有专人回去送信，你也该写封信给你娘。”
“对了！”芹官附和着说，“你先到我屋子里，用我的书桌，你写完了我再写。”
就这样将棠官遣走了，马夫人笑道：“棠官跟王二倒有缘，在他那里泡了一天还不够。”
“他还要拜王二为师，学打拳呢！”夏云答说，“真是异想天开。”
“其实也不算异想天开！旗人家的子弟，弃文就武也是一条出路。棠官将来能补上护军校的名字，倘或武艺出众，挑到侍卫处，倒是堂堂正正的武官，比在茶膳房这些地方当差，强得太多了。”马夫人又说，“可惜王二保镖，行南走北，没有工夫教他。”
夏云本不以棠官在旅途中，不喜念书，只爱跟王达臣玩在一起为然，此刻听马夫人说得有道理，不由得便为棠官的前程打算，就算王达臣不能教棠官，又何妨让他替棠官找一条练武的路子。