06
“我一直想问你一句话，你是好热闹的人，那种冷清清的日子怎么过得惯？”
“拿冷清看作热闹，就过得惯了。”绣春随口答说。
“这话大有禅机。”芹官笑道，“我跟你参禅好不好？”
“什么参禅？我不会。”
“会是不会，不会是会。”芹官拈了一支藏香在烛火上燃着，插在博山炉中，然后问道，“既入空门，何以未断尘缘？”
“什么叫尘缘？”
“就是俗家的缘分。”芹官又做解释，“譬如你来看太太，是念着往日的情分，这就是人间尘缘。”
“既在人间，如何断得了尘缘，如果断了缘，你我今天又如何能在一起？”
芹官一时无以为对，只是发愣，绣春不由得笑了。
“看你笨嘴拙舌，”绣春笑道，“还参禅呢！”
一听这话，芹官大出意外，既惊且喜地说：“原来你会参禅。”
“会是不会。”
“不会是会。我再问你：你从何处来？”
绣春已看出芹官的本意跟马夫人一样，是要用斗机锋的法子，将她驳倒了好劝她还俗，具此戒心，便先说破了它：“我从空门来，还向空门去。”
“错了！你从人间来，还向人间去。”
“错是不错。”绣春很快地接口，“空门在人间，人间非空门。”
“既然人间非空门，你怎么来在这里？”
“因为空门在人间。”
“然则人间就是空门？”
绣春心想缠来缠去，要陷入他的圈套了，于是略想一想答道：“空门亦是人间，我在人间仍旧是在空门。”
“那么你是从空门来，向人间去。”
“我是来处来，去处去，从哪里来，回哪里去。”
“着！”芹官喝道，“从曹家来，回曹家去！莫执迷不悟。”
绣春没想到他竟是开门见山当头棒喝，也像芹官先前一样，只是发愣了。
“好了，你输了！”芹官笑道，“‘禅心已作沾泥絮’，从今莫提了吧！”
绣春是争强好胜的人，身虽逃禅，本性未改，想了一下说道：“如今该轮到我问你了。你让我休提禅心，我偏提禅心，请问何谓心中禅，何谓禅中心？”
她说话一向很快，加以炯炯清眸逼视，别有一股慑人的气势，以致芹官一下子让她问住了。
“原来你也词穷理屈了！”绣春得意地说。
“词穷不见得理屈。莫非何谓心中禅，何谓禅中心，你就说得上来？”
这倒打一耙很厉害，绣春心想，倘或说不上来，便又落了下风，因而脸上微笑，腹中却在搜索枯肠。正当窘迫无计，快要认输时，忽然记起两句诗，便将长眉一扬，从从容容地念了出来：“何谓心中禅，‘死生哀乐两相弃’；何谓禅中心，‘是非得失付闲人’。”
“我服你了！”芹官欣悦地说，“是韩愈的诗，真亏你想得到。”
“我也不知道什么‘咸鱼’淡肉。庵里有本不知道哪里来的唐诗，没事看看，就当念一卷经。”
“‘这卷经’其实念不得。你是一片锦绣的大好春光，不比韩愈晚年失意远谪！就像这两句诗，也是无可奈何的旷达，我就不相信你能看得开。”
“有什么看不开？这个世界上能让我看不开的事，可以说没有。”
“事没有人有。午夜梦回，总有人影在你心里摇晃吧？”
“你说是谁？”绣春问说，“你是说我们那位二爷？”
“也是二爷，不过不是震二爷。”芹官遥遥一指，“远在关外的绅二爷。”
一听这话，绣春将头低了下去，芹官知道说中了她的心事。
但她却不愿承认，低声念道：“‘春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。’”
“你也别灰心！你回来——”
“对了！我正要问你，”绣春抢着问道，“我回府里来干什么？”
芹官想了一下答说：“来共甘苦。”
“不对！苦可以共，甘没法儿共。”
“这话怎么说？”
“你们的甘，不是我的甘。”
“那么什么是你的甘呢？”
“没有。”
“何必这么说？”
“实情是如此。甚至于你们的苦，也不是我的苦。”
“这一点我倒相信。不过应该这么说，你的苦不是我们的苦。”
“噢！”绣春很注意地问，“你说，我的苦是什么？”
“是——”芹官搔一搔头皮，“也是一句韩愈的诗，怎么想不起来？”他攒眉苦思了一会儿，终于轻快地说，“想起来了！‘与众异趣谁相亲？’”
“你错了！爱跟我亲近的人很多。你知道，我的人缘总是好的。”
“你误会我的意思了。‘与众异趣谁相亲’是说没有真正相亲的人。世界上见了面不讨厌、不见面亦不会去想他的人最多，爱跟你亲近的大概都是这样的人。你倒想一想看，是不是如此？”
想一想果然，这是连绣春自己都没有发现的。因此，对芹官不免有刮目相看之感，体认到决不能再拿他当孩子看了。
“我在想，绅二爷一定是你常常想到的。”
“从何见得？”
“你说‘春心莫共花争发，一寸相思一寸灰’。这就是‘道是无情却有情’。六祖说得最好：‘菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？’你果然心目中——”
“好了！”绣春颇感窘迫，因为完全说中了她的心事，为了闪避，她故意说道，“我亦要改口称你芹二爷了。芹二爷，你倒说，从动身以来，路上总也常常想到几个人，想得最多的是谁？你说实话。”
“震二奶奶。”
绣春总以为他肯说实话，必是春雨为先，不道竟是震二奶奶，不免诧异。
看到她的脸色，芹官便问：“你以为是谁？”
“我以为总是春雨。”
“春雨其次。”
“再下来呢？”绣春好奇地问。
“秋月。”
“再下来呢？”
“锦儿。”
绣春点点头笑道：“再下来就轮到你那位小师娘了。是吗？”
那是指碧文，“不是。”他说，“再下来是你，然后才是我的小师娘。”
“慢慢！我算算看。”绣春又笑了，“还好，还好！我总算在前五名以内。”
“什么前五名？”门外有声，接着出现了夏云。
“如果夏云仍旧在南京，我就绝不会在前五名以内。”
夏云更不解所谓，芹官亦笑笑不作声，只问：“太太睡了没有？”
“早就睡了。”夏云指着钟说，“这会儿已经是大年三十了。”
一看已过子时，绣春先就失声惊呼：“可不得了！明儿还有好些活儿干呢！睡吧！”
“再坐一会儿也不要紧。”芹官说道，“客边一切从简，明天也不会有多少事，睡晚些不要紧。”
“明天要拜供。也不能睡得多晚，不过说几句话也不要紧。”夏云忽然说道，“喔，有件事，我忘了告诉你了，听说四老爷已经经过了济南，总在这一两天，就可以到红花埠。”
“哪里来的消息？”
“倒不知道。我是听何大叔说的。”
一听曹将回，芹官不免上了心事，因为免不了要查问功课，当时便说：“但望四老爷迟几天到。”
“为什么？”夏云、绣春不约而同地问。
“好让我把功课赶起来。”
“那，”绣春说道，“我可不能请你写《心经》了。”
“何至于连给你写篇《心经》的工夫都腾不出来？那真正叫别过年了！”夏云发现芹官双眉微蹙，便又说道，“你不用犯愁！可是过年，又是在路上，再说四老爷跟太太见了面有好些正事谈，哪里有闲工夫来查问你的功课？”
“如果要查呢？”
夏云想了一下，毅然决然地说：“你都推在我身上好了。”
“我不明白你的意思，怎么往你身上推？”
“你不会说，你按期作的文章，写的字都交给我了。四老爷问我，我就说不知道搁在哪口箱子里了，得现找，四老爷真的要我找，我出去打个转，回来说找不到，还不就算了？”
“这是指以前的窗稿，动身以后，在路上也得有功课啊！”
“路上还做功课？”夏云颇有匪夷所思之感，接下来又说，“你不是到处题诗吗？那不也是功课？”
“说得不错！”绣春接口说道，“这又不是打运河走，在船上摆开笔砚，能慢慢儿作文章。车上、马上，除了作诗还能做什么？”
听她们俩一说，芹官愁怀一展，原来他学作文章已经“完篇”了，所谓“文章”指八股文，是芹官最痛恨的文字。规定逢三、逢八作文，一个月六稿，大半年的辰光积下来，起码也得有个三四十篇才能交账，而他的八股窗稿，一共不到十篇，自己都觉得说不过去。如今让夏云为他设计了规避之道，就不愁他四叔查问了。
“亏得你们俩替我出主意。不过，我的诗还要推敲。”芹官精神抖擞地，“你们睡去吧！我来挑灯夜战。”
“也不忙在一时——”
夏云不待绣春话毕，便抢着说道：“你让他去！弄妥当了安心过年也很好。反正明儿白天没他的事，尽他睡大觉好了。”
于是，为他在火盆中续了炭，重新沏了一壶茶，夏云又把她自己炖在“五更鸡”上的一罐莲子红枣薏仁江米粥去挪了来，一切妥当，方始辞去。
芹官洗了一把脸，剔亮了灯，开始改诗，倒不是推敲工拙，而是把那些略涉绮情，或者意近萧索的句子改一改，不过改而不去，原稿还是留在那里，将虽改而不愿留的新稿，重新抄了一遍，约莫二十多首，什九是近体，觉得古风少了些，但也只好由它了。伸个懒腰，看一看钟，已是丑末寅初，天色虽暗，前面已隐隐有车马声，赶路的旅客在动身了。
芹官觉得头上沉重，怕是中了炭气，便先开了窗子，又开了房门，想到走廊去吸几口破晓的清新之气。
不道一开了房门，便发现火光一点，揉揉眼再看，看出是燃着一支香，接着发现了人影，恍然大悟是绣春在做早课，便不敢惊动她。
“你的‘仗’打完了？”绣春起身，轻声问说。
“打完了。”芹官缩身回屋，绣春跟了进来，只站在门口，他指着桌上的诗稿说，“勉强可以交差。”
“那就快睡吧！”说着绣春便要退出去。
“不，不！聊一会儿。你什么时候起来的，我竟不知道。”
“你心无二用，怎么会知道？我本想在里头做功课，怕点香熏醒了夏云跟棠官，所以到堂屋里来念经。”
“你还念经？”芹官越发诧异，“我怎么没有听见？”
“菩萨听得见就行了。”
“原来你是默念。”芹官忽生好奇，很谨慎地问，“绣春，我想问你句话，不知道是不是罪过？”
“罪过是你自己的，怎么来问我？”
“言之有理。我不怕罪过。”芹官问道，“你是一心念佛呢？还是念着念着就想到别的事上头去了。”
“这也是难免的。要念经的时候能够不生杂念，我没有那分道行。”
“你的道行已经很高了，说的话透彻得很。”芹官问说，“今天呢？有些什么杂念？”
“我一直在想震二奶奶，觉得她真可怜！”
芹官大感意外：“我可不敢这么想！”他摇摇头。
“你不是不敢，你是不忍。我跟震二奶奶这么多年，她的性情我摸透了，说她可怕、可恨、可恶，都还不算什么，唯独说她可怜，简直把她糟蹋了，绝决不受！可是，不管她受不受，我可忍不住这么在想。这也不是忍心这么去想，是自然而然打心底出来的意思。”
芹官点点头，黯然说道：“你不但摸透了震二奶奶的性情，也说到了我心里。人，可真是错不得一步。‘一失足成千古恨，再回头已百年身。’除非——”芹官凄然欲泪，真是不忍说下去了。
“也不必‘百年身’，”绣春用安慰他的语气说，“‘放下屠刀，立地成佛’，只在一转念间，自然有安身立命之处。”
“这话倒也是！”芹官深深点头，“如今这一场家难，明摆着是她决心打算顶了起来，这一转念间，不但她自己有了寄托，别人也会觉得她到底有担当，不是那可怜巴巴的人。不过，要大家都有这个想法，也不是一朝一夕的事。”
“慢慢儿来！修行到了，自成正果。”绣春起身说道，“你该睡了。我看你上了床我再走。”
被是早叠好了的，绣春上前一摸，将“汤婆子”取了出来，然后来替芹官宽衣。他急忙退后一步，合十说道：“不敢，不敢！”
绣春也不勉强，先关了窗户，又检点了炭盆，看芹官已经解衣上床，便替他去掖被子。她的手很软，在他颈项之间拂来拂去，不由得心中一荡，但不待绮念浮生，便强自闭目克制。
“明儿上午没你的事，尽管睡！太太那里我会跟她回。”
人是走了，影子却还留在芹官脑际，由绣春想到锦儿，又想到秋月，不由得将他家几个女子逐一做个比较，锦儿华丽、秋月幽秀、春雨妩媚、夏云隽爽、冬雪娇憨、碧文端庄，各具一格，并皆佳妙，但比起绣春之具多样面目，真所谓仪态万方，却都相形见绌了。这样的绝色，在五更独坐中磨尽青春，在芹官想来，不止于可惜，真是令人不甘。
心事如潮，加以爆竹此起彼落，芹官直到天色已明，方能入梦。等一觉醒来，只见绣春在他屋子里折锡箔。
“什么时候了？”
“未初三刻。”
“唷！”芹官一翻身坐了起来，“睡得失晓了。”
“四老爷今儿晚上到，”绣春一面取件丝棉袄披在他身上，一面告诉他说，“何大叔跟我二哥的伙伴一早去接了，棠官也要跟了去，何大叔说骑马不是坐车，又是灰沙又是风，不必去受这个罪，反正到晚就见着四老爷了。夏云也不许他去，到现在还在那里闹别扭，回头你让他一点儿。”
“不要紧！”芹官答说，“我只许他一件事，包管他马上就会高兴。”
“什么事？”
“回头你就知道了，暂且卖个关子。”芹官问道，“你们吃了饭没有？”
“多早晚了，自然吃过了。”绣春问道，“有饼，有饺子，也有米饭。你想吃什么，我去告诉夏云，替你准备。”
“我吃素饺子好了。”芹官答说，“吃一顿素斋，把你的《心经》写起来，了却一桩心愿。”
“这也好。横竖下半天没有什么事。”
于是叫小丫头打来脸水，绣春又替他重新打了辫子，穿上长衣服，先去见了马夫人，回来吃过饭，略息一息，重新洗手，准备写经。
这时绣春已替他磨好了一砚的墨，取出带来的一卷白绫，已打好了朱红格，下面用宣纸衬着，左端卷起，右端铺开，用两方铜尺压住。芹官一见，倒有些踌躇了。
“倘或写坏了，白绫倒不值什么，这朱红格可惜！”
“不会的。别心急，慢慢写，写不完也不要紧。”
“得关起门来写。”芹官说道，“别让棠官来打扰，你把他弄到你二哥那里去。”
“原就在我二哥那里。我看住他，你安心写好了。”绣春又说，“茶在那面桌子上。”
于是芹官闭门焚香，静心写经，写到一半，有人敲门，是夏云，手中持着一长条梅红笺。
“太太交代，祭祖得立个祖先神位。芹二爷你看该怎么写？”
这一下将芹官难住了，拿笔杆搔着头皮说：“这得问老何才知，偏偏又不在这里。你怎么早不说要立神位呢？”
这话有些不讲理，夏云又好笑，又好气，随口答道：“好了，好了！下一回我早说就是。”
听她如此回答，芹官自己也不好意思地笑了。但祖先神位应该如何写法，仍是茫然。
“有了！”芹官突然想起，“你把绣春找来，她一定知道。”
“她怎么会知道？”
“她庵里总常有人家超度亡魂做佛事，祖先神位如何写法，一定见过。”
不待语毕，夏云即已省悟，随即去找绣春，一说究竟，果然有了着落。
“只须写‘曹氏列祖列宗昭穆宗亲之神位’就可以了。”
“要不要写地名？”
“写亦可，不写亦可。”
“还是写吧！”芹官答说，“咱们曹家出自宋初名将曹武惠王之后，他有七个儿子，故居各处，写明白了，祖先容易找到地方来享血食。”
于是将白绫挪开，换笔书写，“曹氏”上加“辽阳”二字。绣春便问：“不是京东丰润吗？”
“不是。当初太爷爷随睿亲王多尔衮入关，在京东‘圈地’，咱们的地分在丰润。”
及至写完，墨迹未干，芹官心急，双手平端红笺两头，走到炭盆上面去烤，不道无意失手，一头落入炭盆，烧焦了一大块。
看芹官气得顿足，夏云急忙安慰他说：“不要紧，不要紧，红纸还有，重新写一张也算不了什么。”
说完，随即又去取了一条红笺来，而就这顷刻之间，芹官又闯了一场“祸”，墨汁染污了用来写经的白绫。只见他唉声叹气，懊丧万分，而绣春正在劝他。
“弄坏就弄坏了。我都不在乎，你又何必如此？过年了，别让太太见了不痛快。”
“唉！”芹官紧皱着眉，“真正扫兴到了极点。”
“原来你是因为扫兴！”夏云很快地说，“这幅绫子只脏了一块，余下的仍旧可以用。把用不着的地方剪掉，你另外写上一点儿什么送绣春好了。”
“这主意好！”芹官的兴致立刻就被鼓了起来，“你们找剪子来剪绫子，我把神位写好了来商量，写点什么给绣春。”
等他写完，夏云跟绣春亦已将白绫整理妥当，“写点什么，你一个人自己琢磨吧！”夏云说，“我们可不能陪你了。”
于是芹官独坐寻思，回想刚才的情形忽然发觉一切遭遇，变化莫测，在一个月之前，绝不会想到是在徐州过年，陪着过年的不是春雨，而是夏云，也不会想到跟绣春还有这一番会晤，更想不到客中与叔父相见。人生遇合，如此之奇，如此自作主张不得，又何苦扰扰营营，落得个“不如意事常八九”的自寻烦恼，倒不如委心任运，超然物外，那就神与道合了。
转念到此，立刻有了一个主意，先取张纸写道：“无营固无尤，多与亦多悔，物随扰扰集，道与翛然会。墨翟真自苦，庄周吾所爱，万物莫足归，此言犹有在。”
这是王安石的诗，芹官想题上一个款送绣春，是此日心境极好的纪念。略想一想，提笔又写：“丁未嘉平月奉母北上，次彭城度岁，除日独坐，偶忆荆公《无营》诗，以绣春旧侣写经余幅书之，聊供补壁。”下面署款是“双芝”。
稿子是有了，却还不敢放手去写，因为万一写坏了，不免又扫一场兴。好在录这首诗，不比写经，需要斋戒，新年中随时可写，因而暂且搁下来，踱向北屋，去看夏云与绣春，陈设供桌。
“我二哥的伙计，刚才赶回来通知，四老爷接到了，车子出了毛病，走不快，大概二更天才能到。”
“我看，”马夫人在里屋接着绣春的话，“回头让芹官先上香磕头，供桌不撤，等四老爷来行了礼再吃饭。大家要饿了，先弄点心吃，不过约了王二哥散福，似乎不便让他久等。”
“算了吧！”绣春答说，“太太是赏脸，他可是上了台盘，浑身不自在。这一来让他自己去闹酒，我二哥求之不得。我这就去，告诉他别等了。”
“慢慢！”马夫人走出来说，“天也不早了，等芹官上过香，稍为等一等，供桌上撤两样菜给他送去，不就散了福了？”
“太太的话通极！”夏云说道，“就这么办，芹二爷请回去穿马褂，我这就上菜拜供。”
于是芹官上了香磕了头，接着是马夫人出来行了礼，退回卧室。丫头、老妈们在上祭时照例回避，只剩芹官一个人，独守空堂，烨烨红烛，袅袅清香，炭盆中的松柏枝散发出浓烈的香味，不时还有麻秸爆烈的爽脆之声，正在勾起芹官往年热闹欢乐的记忆，而越觉此时此地的凄凉。
“磕第二遍头吧！”夏云在走廊上隔着门提醒他说。
于是芹官再次行礼，磕过三遍头。夏云从供桌上撤了一碗鱼、一碗肉，叫人送给王达臣，然后问芹官，是不是先弄点心来搪一搪饥？
“我不饿！”芹官揭开西屋的门帘，只见马夫人闭目靠在炕上，便不惊动，悄悄回到自己卧室。
正独坐无聊时，绣春来了。芹官很高兴地说：“我正想找你来谈谈。你看，我替你写一首王安石的诗，好不好？”
绣春从他手里接过稿子，仔细看完，把稿子递了回去，一言不发。
“怎么？”
“我不十分懂。”
“我来讲给你听。”
芹官讲王安石的事功，讲庄子，也讲墨子。在绣春，庄子是知道的，王安石晚年请辞畿务，以镇南军节度使判江宁府，住在金陵钟山，《警世通言》中的“拗相公”的故事，从小就耳熟能详，不懂的只是墨子，听芹官讲完他如何摩顶放踵以求兼利天下，对于王安石的这首题为《无营》的诗，立即全盘领悟了。
“你劝我还俗，怎么自己倒想逃世？”
“我是忽然看开了——”
“咄！”绣春打断他的话说，“你世事都还没有见过，哪里就谈得上看开了？”
听她词锋如此峻利，芹官不由得红了脸，半晌作声不得。绣春知道话说得太重了，但她却是一片热心，觉得芹官这个年纪，有这种似是而非的想法，是个足以耽误终身的错误，非得当头棒喝不可。
因此，她还是不顾一切地说：“拗相公是因为吃力不讨好，在发牢骚。你别弄错了，真的以为他看开了！心热的人是看不开的，倘或那时候少几个人反对他，神宗皇帝说：你来干，干得不好也不要紧。你看他干不干？他还是会卖命的。”
芹官大为惊异，“我倒没有想到，”他说，“你居然是王荆公的知己。”
“我家——”
绣春突然咽住，那神情很奇怪，芹官不免奇怪，怔怔地看了一会儿，突然想到，“莫非，莫非你家是王荆公的后裔？”他说，“我这一猜，不算匪夷所思吧？”
绣春点点头，“你没有猜错。”她说，“拗相公是我家老祖宗，你看我的脾气是不是也有点拗？”
“有那么一点儿。”芹官又说，“不但有点拗，而且你的心也像他一样。你也是看不开，说看开了，是假的。你别忘了你自己的话，心热的人是看不开的。”
“我的心不热，早就心灰意冷了。”
“不对！如果你的心不热，你就不会年底下赶到这里来。”
“这另当别论。”
“遁词！”芹官得意地说，“终于把你的真心挖出来了。”
绣春苦笑着，既不承认，也不否认。但仅此已让芹官大感兴奋了，心里不断在盘算，该如何把王达臣找来，当着马夫人的面，结结实实劝她一劝，就在明日，与年更始，尚有余春可惜。
“你别胡打主意！”绣春已看出他的心意，先做警告，“不管你怎么想，都是白费心机。”
芹官应声答道：“只看大家费尽心机的分上，你也该回心转意了。”
“‘我心匪石，不可转也’。”绣春顾而言他地说，“秋月这会儿不知道在干什么？”
“咱们谈她，想来她亦在谈你我。”
“谈你不会谈我。”
“何以见得？”
“秋月根本不知道我到徐州来了。”
“原来她们不知道！”芹官颇感意外，“其实你应该告诉她们的。”
“来不及。”绣春答说，“当时我也没有想到，应该告诉她们。”
听这话，仿佛她对震二奶奶余恨未释，也许这就是她不愿还俗的主要缘故。芹官心想，这道障碍，如何消除，是个难题。
沉吟了一会儿，觉得应该跟绣春破釜沉舟地谈一谈，即令她仍不能谅解震二奶奶，至少让她将心里的委屈吐一吐，亦于事有益。
于是，他先问说：“咱们谈谈你们二奶奶好不好？”
“你这话问得奇怪，你愿意谈谁就谈谁，何必先问我。”
“你责备得对——”
“芹二爷，”绣春抢着说道，“这‘责备’两字，从何说起？以后请你千万别这么说，让人听见了，以为我多狂妄似的。”
“好！我收回。你说得对，倒是我多心了。”芹官略停一下，率直问道，“当初是你换了你们二奶奶，你怎么办？”
“你指哪件事？”
“就是你跟你们二奶奶从苏州回来以后的那一段。”芹官又说，“请你说真话。”
绣春不答，沉吟了好一会儿，才抬起眼来看着芹官说：“我知道你跟二奶奶不是叔嫂，情同姊弟，你要我说真心话，听了可别难过，妒嫉是女人的天性，换了我是二奶奶，也不愿意让绣春得二爷的宠，会想法子把她弄走。可是，二奶奶忘了一句话，芹二爷，二奶奶是少读书之过。”
“喔，”芹官心生警觉，绣春对震二奶奶的批评，一定很严很苛，有了这样一个预备接受的念头，才平静地问，“你说她忘了哪一句话？”
“一句老掉了牙的话：不孝有三，无后为大。为了二爷，她应该让我把孩子生下来。留子去母，手段虽厉害，到底也还对得起祖宗，二爷也总有口气可咽。如果那样，又何至于夫妇俩闹得水火不容？”
芹官默然无言，心里却真为震二奶奶难过，一个做主母的，居然被丫头批评为“少读书”，实在是无可比拟的屈辱。
绣春这时反倒抱歉了，“我的话好像太苛刻了一点儿。”她申辩着，“是你逼出来的。”
“那么，”芹官问道，“我把你的真心话逼出来以后，你心里是不是好过些？”
绣春辨一辨自己的感觉，点点头承认，接着嘱咐：“我这些话，将来请你不必跟二奶奶提起。”
“你不说我也知道。”芹官又说，“我只希望你心里对你们二奶奶，再不存什么芥蒂。”
“这么多日子，早已淡了。刚才不是你一逼，我也不会说。”说到这里，她突然凝神，仿佛听见了什么。
于是芹官也屏息细听，隐隐有声，听不真切。
“大概四老爷到了。”绣春站起身来，“我看看去。”
芹官也跟了出去，遇见夏云，证实了绣春的话，便出院子去等，只见两盏灯笼，冉冉而来，到得近前，看清楚何谨当头，后面便是满身风尘的曹。
“四叔！”芹官迎面请着安说，“一路平安？”
“喔，还好。”曹问道，“你娘呢？”
“在等四叔。”芹官起身扶着曹的左臂，“四叔走好。”
进了院子，但见马夫人站在北屋门口，曹便疾行数步，喊一声：“二嫂！”接着便捞起皮袍下摆，预备行礼。
“芹官，扶住你四叔！”马夫人说完，自己先往里走。
曹一看堂屋设着祖先神位及祭桌，立即站住，抹一抹衣袖说道：“我先给祖宗磕头。”
他上前在供桌上拈了三支清香，就烛火点燃，亲自上了香，恭恭敬敬地磕了头，起来又给马夫人请安。然后是芹官及下人来向曹见礼。
“你，你不是绣春？”曹大感意外，“怎么也在这里？”
“她是来跟我共患难的。”马夫人接口说道，“就在这里坐吧！”
坐定了略谈些路上的情形，夏云便说：“请四老爷先洗了脸，马上开饭了。”
“不忙！我也吃不下。”曹看一看祭桌，转脸问芹官，“你们还没有吃饭？”
“在等四叔。”
“其实不必等。”曹向夏云说，“撤了供菜，你开饭给他们兄弟吃，我跟太太有话说。”
这样交代，便是要大家回避。夏云去绞了一把热手巾，又送了茶来，然后撤了供菜，都退了出去。
“四爷，这面坐。”马夫人指着下首的椅子说。
本来对坐的，此时改为一顺边，曹隔着茶几，凄声说道：“我真是愧对祖宗！”说着凄然欲泪。
“落到今天，也不是你一个人的事。四爷，你别难过。”马夫人这样相劝，自己的声音却哽咽了。
叔嫂俩都取手绢擦眼睛，擤鼻子，一片窸窣、窸窣的声音，使得独自伺候在廊下的绣春，一阵阵心酸，热泪夺眶而出。
“上谕到底下来了没有？”
“下来了！是给两江范制军的，郡王托人抄了个底子给我。”曹从怀中掏出一个西洋皮夹，将珍重收藏的那道上谕抄件取了出来，一面看，一面讲给马夫人听。
上谕，一开头就责备曹，说他“行止不端”，亏空公款甚多，屡次施恩，放宽赔补的期限，倘或他有感激之心，理当尽心尽力，早日补完亏空。谁知他不感恩图报，而且据报有暗中移转财物的情事，殊属可恶！
下一段是命内务府传谕“署理江南江西总督印务范时绎”，将曹家中财物，固封看管，并将管事掌权的家人立即严拿，财产一样固封看管，候新任织造隋赫德到任处理。
马夫人静静地听完，开口问道：“是查封，不是查抄？”
“听起来查封似乎比查抄要缓和一点儿，其实是一样的。”
“那么怎么又要等新任来处理呢？”
“等新任来查了账，看亏空多少，再定办法。”
“照道理说，只要把亏空补上，不就没事了吗？”
“是啊！”曹答说，“本来就是如此。”
这“本来就是如此”六字，勾起了马夫人彻骨的痛悔，同时也觉得震二奶奶的责无旁贷。早知亏空不补，有这样的下场，怎么样也得设法补完。事实上如今花的钱也不少，而且震二奶奶已有打算，以破家做赎罪之计。既然这样，当初痛下决定，破釜沉舟做个清理，岂非上上之策。这一层别人也许想不到，震二奶奶当着家，而且也知道力所能及，但以安着私心，以致因循自误。马家的女儿，成了曹家的罪人，马夫人自觉在曹面前，头都抬不起来了。
“如今麻烦的，还不在京里，京里到底有两王照应。而且江宁的这点亏空，在京里看，也不是大数目。”
“麻烦既不在京里，在哪里？”马夫人问，“莫非在两江？”
曹深深点头，“正是！这回根本就是范制军在密奏中，不知说了什么，才有这道上谕。”他说，“如果京里直接派人来查还好些，交范制军办，那就正好让他借题发挥。”
“范家也是三代交情，何况内务府跟他两江衙门，河水不犯井水，他又何苦如此？”
“这是因为浙江李巡抚的缘故，这话说来很长，一时也说不尽。总之，范制军那里必得想法子疏通，我这趟特为赶回来，就是为此。”
“是的！趁早疏通总不错。”马夫人又说，“最好托人跟他打个招呼。”
“是的，我带了两封信来。不过，要趁早，京里说，不到元宵，不会动手，我看这话也不一定靠得住。”曹接着又说，“明天大年初一，总得让车夫休息一天，我初二就走。”
马夫人想了一会儿答说：“四爷，我也不留你了。家里总比较舒服，两位姨娘也都惦着你。不过有件事，得看四爷你的意思，我把棠官带了去，是以为你在京里有一阵子耽搁，好让你们父子团圆，如今见了面，是你仍旧带他回去呢？还是我带了他到京里？”
曹一愣，他根本没有想到会有这么一问，当时毫不考虑地，表示仍按原议，他说：“让他们兄弟在一起，是最要紧的事，手足休戚相关，外侮由何而入？不过要二嫂费心。”
“费心谈不上，只要你放心就好。”马夫人又说，“我本来想住张家湾，后来想到：一则，我打算仍旧请朱先生来教他们兄弟。如果朱先生在王府抽不出工夫，另外请老师，也得朱先生常时来查查功课，张家湾不方便；再则——”她迟疑了一会儿，终于说了出来，“张家湾的房子，恐怕未必保得住。”
“二嫂如果真的想住张家湾，总有法子好想。”曹安慰她说，“事情并没有坏到一筹莫展的地步，尤其是小郡王，通情达理，明辨是非，咱们家得有这门贵亲，真正是天恩祖德！”
接下来谈平郡王府的一切，也谈到朱实与碧文。这时夏云已与绣春来换了班，听得是在谈家常，料想正事已经谈过，闯进去亦自不妨。
于是她咳嗽一声，轻轻推门进去说道：“四老爷喝酒吧！我留着菜呢。”
“这会儿倒是有点饿了。”曹点点头，他又问，“芹官他们两个呢？吃了没有？”
“吃过了。”芹官在门外应声，接着推门而入，棠官跟在后面，兄弟俩并排站在下方，等候曹问话。
棠官的功课，曹已在路上问过，所以此时只问芹官：“你还是逢三、八作文章？”
“是。”
曹没有向他要窗课，只说：“虽在路上，也别丢了书本。”
“是！我随身总带着书看。”
“你带了些什么书？”
“《资治通鉴》《史记菁华录》，还有几部诗集。”
“《论语》《孟子》，总得带在手边。”曹忽然转脸说道，“二嫂刚才谈到他们兄弟的学业，当时来不及告诉二嫂，到了京里，他们不能像南边那样，自己请了西席，在家读书，得进官学。”
“喔，官学，哪里的官学？”
“自然是景山官学。”
“噢？对了！”马夫人这才想起，八旗各有官学，但内务府子弟，统在景山官学就读，“既然如此，得想法子在后门找房才方便。”
“这倒无所谓，反正是要住家的。”曹转脸向芹、棠兄弟，正色说道，“一回到京里，事事得按规矩，要吃得起苦，耐得起劳，才有出息。养尊处优的日子，是不会有的了！”
接下来便是讲立身处世的大道理了。曹就是这件事惹人厌！看芹官局促不安，棠官却如顽石的神态，绣春便忍不住了。
“四老爷累了。”她说，“请安置吧！”
“都预备好了。”夏云很快地接口，“四老爷住前院，特为挑得最好的一间屋子。”
曹听出话中真意是下逐客令，他自己也觉得不合时宜，一笑起身，但落寞的神态，只有年龄仿佛的马夫人，能够察觉到。
就在这一念之间，她对曹忽有无限的关怀。
也许是隐隐然有“马家女儿”做曹家媳妇，未能克尽妇职的疚歉；也许是曹星夜赶路，一身尘土，满面于思，觉得他可怜；也许是从来只有礼数上的周旋，眼前咫尺，心底千里，而这份距离在客中相逢，突然消失了的缘故，使得她对曹临去时的神色，深感不安，自觉对曹有种必得予以慰藉的责任。
马夫人突然想到了一个主意，毫不迟疑地说：“夏云，你去看一看，四老爷是不是睡了？”
“不用看，我刚去过，四老爷还在看书。”夏云问说，“是不是有话要说给四老爷？我再去一趟。”
“对了！你得再去一趟。”马夫人指着屋角说，“你把最下面的那只箱子打开。”
马夫人随身所携，最贵重的东西，装了三口箱子，凡是下店住宿，这三口箱子，一定卸下来放在她住的那间屋子。夏云不知道她是何因由要开箱子，也不便追问，只答一句：“我找绣春来帮忙。”
找了绣春来将最下面的那口箱子，抬了出来，等取钥匙打开了箱盖，马夫人问道：“一共是几幅字画？”
“六幅。”
“把这六幅字画，都给四老爷送去！”
“那可好？”绣春脱口说道，“这一下，四老爷今晚上就不用睡觉了。”
“本来就是守岁嘛！”
夏云不知道马夫人的真意何在？便问一句：“跟四老爷怎么说？”
“就说给四老爷消遣。”
夏云略想一想又问：“还有呢？”
“还有什么？”马夫人突然有些不悦，“你说，还有什么话？”
夏云没想到会碰一个钉子，惶恐之下，不能不解释：“我怕四老爷问一句：是不是让我带回南京？我得知道太太的意思，才好回话。”
马夫人点点头说：“你的顾虑不错，不过是多余的，四老爷不会带回去，如果能带回去，我也就不必带出来。”
夏云一想，果然不错，这六幅字画带回南京，将来抄家时，无非白填在里面，四老爷不能做这么傻的事。
及至夏云与绣春抱着画轴出门时，马夫人忽又变了主意，“看老何睡了没有？”她说，“如果老何没有睡，让他把画送去。”
“正是！”绣春接口说道，“我心里也正在想，让老何送了去才合适。”
这老何自是何谨而非何诚。夏云唤小丫头将何谨找了来，当面交代，何谨细看了画轴上的题签，喜动颜色，但很快地又转变为感慨的神色。
“怎么回事？”绣春问道，“何大叔，你仿佛有点儿伤心，为什么？”
“这六件东西，大半是我经手买进来的，二十多年了！那时正是老太爷最得意的时候，二老爷才棠官这么大。如今，唉！”何谨摇首不语，物在人亡，昔荣今枯的无穷感伤，都在那一声长叹中了。
绣春与夏云相顾无言，等何谨走了，夏云低声问道：“刚才我说错了什么话，惹太太生气了？”
“别问了！各人心里一块病，以后留神，别碰人家这块病就是。”
“真是，”夏云咕哝着，“不问还好，越问越糊涂。”
绣春到底是在感情上经过大波澜的，马夫人那种幽微的心境，能够揣摩得出来，但虽有所知，苦于难言，也不便明言，只说：“咱们还到太太屋子里守岁去。”