第三章 谈谈奥利弗·特威斯特差点得到一份绝非闲差的工作

自从犯下“要求添粥”这等大逆不道的罪行后，奥利弗便被英明仁慈的理事会单独关在一间黑屋子里，严密监禁了一个礼拜。如果他能对穿白背心的绅士的预言怀有适当的敬意，只要将手帕的一头拴在墙壁的钩子上，另一头套住自己的脖子，便可以一劳永逸地确立那位绅士“未卜先知”的令名。乍看上去，如此设想并非没有道理。然而，有一个障碍阻止了他成就此项壮举，那就是：理事们开会通过了一条禁令，经签字盖章后庄严颁布，认定手帕实属奢侈品，救济院贫民永生永世都不配用手帕擦鼻子。另外还有一个更大的障碍，那就是奥利弗的年幼无知。白天他只是一味痛哭，而当可怕的长夜降临时，他便张开一双小手蒙住眼睛，挡开黑暗。他蜷缩在墙角努力入睡，却颤抖着不时惊醒，身子朝墙壁越贴越紧。在那阴郁孤独的环境里，仿佛又冷又硬的墙壁也能为他提供保护。

反对这套“制度”的人可不要以为，奥利弗在单独禁闭期间被剥夺了有益的身体锻炼、愉快的人际交往和大有好处的宗教慰藉。说到身体锻炼，当时天气晴冷，他获准每天早晨到石墙院子里的水泵下沐浴，还有邦布尔先生在场，不停地挥舞手杖，在他全身激起火辣辣的感觉，以免他着凉。要说人际交往嘛，他每隔一天就要被带到孩子们吃饭的大厅里，当众领受鞭打，以儆效尤。至于宗教慰藉的好处，也远远谈不上被剥夺。因为每天做晚祷时，他就会被踢进同一个大厅里，获准听男孩们集体祷告，以此慰藉他的灵魂。祷词中还包括一段理事会下令增加的内容，要孩子们祈求上帝，让自己成为品行端正、知足恭顺的孩子，以免重犯奥利弗·特威斯特的罪过和恶行。祷词中竟明确宣布，奥利弗·特威斯特受到了邪恶力量的特别支持与庇护，是魔鬼本人亲手造出的孽种。

正当奥利弗万事如意、舒服自在的时候，一天早上，甘菲尔德先生——一位烟囱清扫工——碰巧沿着大街走来，边走边搜肠刮肚地思索如何支付房东催得正紧的欠租。即便对自己的财政状况做最乐观的估算，甘菲尔德先生也凑不足所需的五英镑。他被数字折磨得焦头烂额，用短棍一会儿敲敲自己的脑袋，一会儿又拍拍他的那头驴。就在这时，他经过救济院，瞥见了贴在大门上的告示。

“哦——哦!”甘菲尔德先生冲驴子吆喝道。

陷入深思的驴子走了神，兴许是在琢磨，把小车上的两袋烟灰拉到目的地后，主人会不会赏它一两个卷心菜的菜根吃，所以它没注意到主人的命令，继续慢吞吞地往前走。

甘菲尔德先生冲驴子破口大骂，尤其是骂它眼瞎。他从后面赶上去，朝驴头狠狠来了一棍。幸好那是驴脑袋，要换了别的动物，准被打开花不可。接着，他抓住笼头猛拽一把，算是客气地提醒驴子别自作主张，并用同样的办法将它掉了个头。接着，他又在驴头上敲了一下，好叫这畜生在他回来之前都迷迷糊糊的。做完这些安排之后，他走到大门前查看告示。

穿白背心的绅士刚在理事会会议室里发表了一通高见，这会儿正背着手站在大门口。他目睹了甘菲尔德先生和驴子之间的小小争端，又见此人走过来看告示，不由得笑逐颜开，因为他一眼就看出，甘菲尔德先生正是奥利弗·特威斯特所需要的那种主人。甘菲尔德先生仔细读着告示，也眉开眼笑起来，因为他不多不少刚好想要五英镑。至于那个因钱而来的累赘孩子嘛，甘菲尔德先生了解救济院的伙食情况，深知那孩子必定长得小巧玲珑，正好可以让他清扫有节气门的炉子。于是，他把告示从头到尾又读了一遍，然后举手碰了下皮帽子以示敬意，跟穿白背心的绅士搭起话来。

“这上面提到的孩子，先生，教区是不是想送去当学徒？”甘菲尔德先生问。

“没错，朋友，”穿白背心的绅士屈尊俯就地笑着说，“你觉得他怎么样？”

“要是教区当局愿意让他轻松愉快地学一门手艺，扫烟囱倒是受人尊敬的好行当，”甘菲尔德先生说，“我刚好需要一名学徒，愿意收下他。”

“进来谈谈吧。”穿白背心的绅士说。甘菲尔德先生在后面停留片刻，又敲了一下驴头，拽了一把笼头，警告驴子不要趁主人不在跑了，然后便跟着穿白背心的绅士走进会议室。奥利弗当初就是在这儿见到这位预言家的。

“这活儿够脏的呀。”甘菲尔德再次表达愿望之后，利姆金斯先生说。

“以前发生过许多起孩子闷死在烟囱里的事。”另一位绅士说。

“那是因为他们在烟囱里点根草把孩子弄下来时，先把草弄湿了。”甘菲尔德说，“那样一来就会光冒烟，不起火。想让孩子从烟囱里下来，烟一点用也没有，只会把孩子熏得打瞌睡，不过他们就是喜欢睡觉。男孩子都很犟，也都很懒。诸位先生，想让他们赶快下来，没有比烧一把旺火更管用的了。再说，这也是慈悲之举呀，诸位先生，因为就算他们卡在烟囱里，只要烤一烤他们的脚，他们就会自个儿挣扎脱身啦。”

穿白背心的绅士听了这番解释，似乎觉得十分有趣，但他的快乐很快就被利姆金斯先生的目光制止了。理事们接着磋商了几分钟，不过声音太小，除了“节省开支”“账面好看”“公布一份铅印的报告”，什么也听不见。事实上，这些只言片语之所以碰巧被听见，也是由于它们被格外强调了许多遍的缘故。

最后，理事们停止了低声讨论，重新返回各自的座位，恢复了庄重的神态。利姆金斯先生说：“我们已经研究了你的申请，我们不能答应。”

“完全不同意。”穿白背心的绅士说。

“坚决不同意。”其他理事也附和道。

甘菲尔德先生的确名声有点不好，因为他曾将三四名学徒毒打致死。于是他想，也许理事们心血来潮，认为这些八竿子打不着的事会影响他们正在进行的交易。倘若果真如此，那可与他们平时的办事风格大相径庭。不过，他并不想重提那些流言蜚语，所以把帽子拿在手里拧成一团，从会议桌旁慢慢走开。

“这么说，你们不愿把他交给我喽，先生们？”甘菲尔德先生退到门口，停了下来。

“没错。”利姆金斯先生答道，“扫烟囱是一种很脏的活儿，我们认为，你至少应该少拿点补贴。”

甘菲尔德先生脸色一亮，快步返回桌前，问道：“你们愿意给多少，先生们？说呀!别难为我这个穷鬼就是了。你们愿出多少？”

“我想，三英镑十先令就足够了。”利姆金斯先生说。

“多了十先令。”穿白背心的绅士说。

“得啦!”甘菲尔德先生说，“给四英镑吧，先生们。给我四英镑，你们就可以永远摆脱那小子啦。怎么样？”

“三英镑十先令。”利姆金斯先生重复道，语气坚决。

“得啦!我来折中一下，先生们，”甘菲尔德提议道，“三英镑十五先令。”

“多一个子儿也不行。”利姆金斯先生斩钉截铁地答道。

“你们对我太抠门了，先生们。”甘菲尔德说，看上去有些犹豫。

“呸!呸!一派胡言!”穿白背心的绅士说，“就算一个子儿的补贴也没有，谁要了他，也算是捡了便宜啦。带他走吧，你这傻瓜!他给你当徒弟正合适。时不时赏他几棍子，这对他有好处。他的伙食也不会很贵，因为他自打生下来就没吃过一顿饱饭。哈哈哈!”

甘菲尔德先生用狡黠的目光扫视会议桌周围的理事们，发现每张脸上都露出了笑意，自己也渐渐微笑起来。交易就此达成。邦布尔先生立刻接到指示，当日下午就把奥利弗·特威斯特和学徒契约送到治安法官那里去办理签字批准手续。

为了贯彻这项决定，他们解除了小奥利弗的禁闭，还叫他换上了一件干净衬衣，这让奥利弗大感惊讶。他刚做完这套极不寻常的体操运动，邦布尔先生就亲自捧来一碗粥，外加只有节假日才会发的二又四分之一盎司面包。面对如此丰盛的食物，奥利弗竟凄凄惨惨地哭了。他非常自然地想到，理事会准是决定宰了他，好派上点用场，不然他们绝不会这样填肥他。

“别把眼睛哭红了，奥利弗。吃你的东西吧，要懂得感恩呀。”邦布尔煞有介事地说，“你就要去当学徒了，奥利弗。”

“当学徒!先生!”孩子战战兢兢地说。

“是的，奥利弗。”邦布尔先生说，“你没有父母，那些善良可敬的绅士就把你当亲生孩子般养育，奥利弗。现在，他们要把你送去当学徒，让你自立，让你成人。为此，教区花费了三英镑十先令!三英镑十先令啊，奥利弗!就是七十先令!足足一百四十枚六便士银币啊!这些钱都花在了一个没人喜爱的顽皮孤儿身上。”

就在邦布尔先生声情并茂地发表了这番讲话，停下来喘气的当儿，可怜的奥利弗泪流满面、伤心地抽噎起来。

“好啦，”邦布尔先生说，看到自己的口才产生了令人满意的效果，他便不再用那么浮夸的语气说话了，“好啦，奥利弗，用你的外套袖口擦擦眼泪吧，别掉到粥里了。那可是大大的蠢事呀，奥利弗。”这话当然没错，因为粥里的水已经够多的了。

去见治安法官的路上，邦布尔先生叮嘱奥利弗，他要做的就是显出十分高兴的样子，并在治安法官先生问他是否愿意当学徒的时候回答说非常愿意。这两条指令，奥利弗都答应照办，主要是因为邦布尔先生委婉地暗示，倘若他在哪件事上捅了娄子，会怎样处置他就难说了。他们到了治安法官官署后，奥利弗被单独关进一间小屋。邦布尔先生吩咐他待在那里，等着自己回来接他。

这孩子胆战心惊地在那里待了半小时，然后，邦布尔先生把脱了三角帽的脑袋探进来，大声说：“奥利弗，我亲爱的孩子，来见见长官吧。”说这话的时候，邦布尔先生一副凶神恶煞的模样，接着他压低嗓门补充道，“记住我跟你说过的话，你这小坏蛋!”

奥利弗满脸天真地盯着邦布尔先生的脸，被后者忽冷忽热的言语搞糊涂了。但那位绅士不等他发表任何感想，就把他带到隔壁一间开着门的屋子里去了。这是一个很大的房间，有一扇大窗户。一张办公桌后，坐着两位假发上敷着白粉的老绅士，一位正在看报，另一位正借助玳瑁边眼镜阅读面前的一小张羊皮纸。办公桌前，利姆金斯先生站在一侧，胡乱洗了把脸的甘菲尔德先生站在另一侧。两三个模样唬人、足蹬高筒靴的汉子在附近踱来踱去。

戴眼镜的老绅士慢慢地对着那张小羊皮纸打起盹儿来。邦布尔先生把奥利弗带到办公桌前立定后，房间里出现了短暂的沉默。

“就是这个孩子，阁下。”邦布尔先生说。

看报的老绅士抬头瞅了一眼，扯了下另一位老绅士的衣袖，刚才提到的那位打盹儿的老绅士醒了过来。

“噢，就是这个孩子？”老绅士问。

“就是他，先生。”邦布尔先生答道，“向长官鞠躬，亲爱的。”

奥利弗打起精神，毕恭毕敬地深鞠一躬。他盯着两位长官假发上的白粉，心里直嘀咕：是不是所有理事老爷天生头上都有那种白色的东西？是不是正因为这个他们才成为理事老爷的？

“噢，”老绅士说，“我想他喜欢扫烟囱吧？”

“他喜欢得不得了，阁下。”邦布尔答道，偷偷捏了奥利弗一把，暗示他最好别说不喜欢。

“那他愿意当烟囱清扫工喽，对吧？”老绅士问。

“要是我们明天让他去学别的手艺，他准会立马就跑掉，阁下。”邦布尔答道。

“这位将来要成为他主人的先生——就是你，先生——你会好好待他，给他饭吃，做诸如此类的事情，对吗？”老绅士问。

“我说我能做到，就一定能做到。”甘菲尔德先生倔强地答道。

“你说话粗鲁，我的朋友，不过你看上去是个诚实善良的人。”戴眼镜的老绅士说，把视线转向那位有望领取奥利弗头上补贴的人。甘菲尔德一脸凶相，分明就是心狠手辣的货色。但这位治安法官眼力不济，思想也有点幼稚，所以其他人都清楚的事，我们不能指望他也明白。

“但愿我是这样的人，先生。”甘菲尔德先生说，不怀好意地斜瞥了一眼。

“我相信你肯定是，我的朋友。”老绅士答道，一边按了按眼镜，让它更稳地架在鼻梁上，一边四下里寻找墨水台。

决定奥利弗命运的关键时刻到了。倘若墨水台确实放在老绅士以为的地方，他就会伸进笔尖蘸上墨水，在学徒契约上签好字，奥利弗也会马上被带走。可是，墨水台偏偏就在他鼻子底下，他当然找遍了桌子也没找到。在找墨水台的过程中，他将目光向正前方投去，碰巧落在了奥利弗·特威斯特那张苍白而惊恐的脸上。尽管邦布尔在一旁又是使眼色，又是用力拧，奥利弗看着他未来主人的那副可憎面目，还是露出了恐惧不安的表情。这表情是如此明显，即便半瞎的治安法官也看得一清二楚。

老绅士停止寻找，放下笔来，视线从奥利弗转移到利姆金斯先生身上，后者正吸着鼻烟，努力装出高高兴兴、若无其事的样子。

“我的孩子!”老绅士说道，从桌上探过身。奥利弗闻声吓了一跳。这倒是情有可原，因为老绅士的呼唤太亲切了，而陌生的声调总会叫人害怕。他抖如筛糠，顿时泪如雨下。

“我的孩子!”老绅士说，“你脸色苍白，神情慌张，究竟是怎么啦？”

“离他远点，教区助理。”另一位长官说，他将报纸放到一边，带着好奇的神情探出身子，“来吧，孩子，告诉我们是怎么回事，别害怕。”

奥利弗双膝跪地，两手紧握，哀求他们下令把自己送回黑屋子。他们可以饿他，打他，高兴的话，还可以杀了他，只是千万别让那个可怕的人把他带走。

“好哇!”邦布尔先生举起双手，翻起眼珠，装腔作势地说，“好哇!在我见过的所有诡计多端、阴险狡诈的孤儿中，奥利弗，你算是最厚颜无耻的啦!”

“住口，教区助理。”邦布尔先生吐出最后那个四字形容词后，另一位老绅士说。

“请阁下原谅，”邦布尔先生说，简直怀疑自己听错了，“阁下刚才是对我说话吗？”

“是的。住口。”

邦布尔先生惊呆了。一位教区助理竟然被勒令住口!天理何在!

戴玳瑁边眼镜的老绅士看着自己的同事，后者意味深长地点了点头。

“我们拒绝批准这份学徒契约。”老绅士说，将那张羊皮纸抛到一边。

“我希望，”利姆金斯先生结结巴巴地说，“我希望两位长官不要听信一个孩子毫无根据的证词，认为教区当局犯下了处置失当的过错。”

“治安法官无须就此事发表任何意见。”第二位老绅士严厉驳斥道，“把这孩子带回救济院去，好好待他。他看上去缺乏善待。”

当天晚上，穿白背心的绅士赌咒发誓说，奥利弗不但会被绞死，还会被挖出内脏，肢解尸体。邦布尔先生板着脸，神秘地摇了摇头，说他希望奥利弗能有个好结局。甘菲尔德先生闻言接着说，他还是希望奥利弗落到他手里。虽然他在大多数问题上都同意教区助理的看法，但他的这个愿望却同教区助理的截然相反。

次日清晨，公众再次获悉，奥利弗·特威斯特又在“待领”了。谁愿意领走他，就可以得到五英镑。