01
总有三四天，曹雪芹一直觉得心头像压着一块铅似的，气闷得难受，晚上还做噩梦，一下子惊醒了，上半身硬挺起来直坐着，浑身冷汗淋漓，心跳不止。
“不行！”送灶那天的半夜里又是如此，被闹醒了的杏香说，“明儿得找老何给你开一服安神的药，快过年了，你这样子会让老太太担心。”
“不必服药，再过两三天，把那一片血光忘掉了就好了。”
“都几天了？”杏香数着，“十九、二十、廿一、廿二，今儿廿三，五天工夫——”
五天之前是腊月十八，曹雪芹到琉璃厂去买了纸笔，又到菜市口的西鹤年堂，为马夫人去配一服膏滋药，正跟伙计在议论方子时，只听得人潮汹涌，往外一看，宛平县的差役，正在撵开十字路口的摊贩。
“这是干吗？”
“自然是刑部有差使。”伙计也诧异，“都快过年了，怎么还杀人？”
“啊，不好！”曹雪芹失声惊呼。
西鹤年堂的顾客与伙计，把视线都投了过来，脸上皆是狐疑之色，似乎每一个人都在心里问：要杀的是这个人的什么人？
曹雪芹警觉自己失态，不免有些发窘，定定神，索性大大方方地说：“只怕是川陕总督张广泗要处决了。”
“芹二爷跟他是熟人？”有个伙计问。
“认识而已。”
这时便有许多顾客到门外去看热闹。有的就爬上柜台，从高大的石库墙门望出去，视线颇为醒豁。伙计因为曹雪芹是熟人，特意端了一张“瞭高”用的梯椅放在门边。曹雪芹安坐在上，居高临下，十字路口那三五丈方圆的一片刑场，看得非常清楚。
不久，车走雷声，直驶菜市口南端的半截胡同，那里有个敞篷，向来是监斩官休息之处。接着，刑部司官骑马率领一批差役，押着露顶的囚车到了，车中两名差役夹护张广泗，他穿一件黑布棉袍，双手反剪，背后插着斩标。头上当然没有帽子，花白头发在凛冽西风中，往上乱飘着。他的脸也往上扬着，神色自不免悲愤，但曾绾五省兵符的气概犹在。
但只一瞥之间，曹雪芹就看不到张广泗的脸了，因为这家相传“西鹤年堂”四字为严嵩所书的明朝老店，在菜市口北面，囚车驶到十字路口正中停了下来，张广泗面南而跪，曹雪芹只能看到他的背影。
就这时人丛中闪出来几个人，踉踉跄跄地奔到张广泗两旁跪下，一个个涕泗横流，且哭且诉，只以隔得远，听不清是何言语。但张广泗面前的情形却一看即知——已有人在他面前铺下一张芦席，陈设酒菜香烛，是要生祭张广泗。
果然，点燃了香烛，那些人自两旁拥向正中，下跪磕头，号啕大哭，然后有个后生从芦席上奉起一大盅酒，走到张广泗面前，复又跪下，将酒盅送到他唇边，但见张广泗仰起脖子，杯底慢慢朝天，是把那盅酒都喝干了。
这时刑部的司官，率领差役上来干涉了，须臾之间，移去祭品与芦席，与祭的人亦驱回人丛之中。扎束得干净利落的刽子手，亦已抱着行刑的鬼头刀，徐步而上。最后是等监斩官一到，便是张广泗伏法之时。监斩官便在半截胡同口的敞篷之中，刑部司官将他们去请了来。
两人都是行装，前面一个戴亮蓝顶子，脑后拖着一条花翎；后面一个却戴着红顶子，这是御前侍卫德保与刑部侍郎勒尔森，品级是勒尔森高，但德保以御前侍卫奉旨监刑，算是“钦差”，而勒尔森虽亦奉旨，却以本身职责便有监刑一项，所以跟随在“钦差”之后。
两人到了张广泗面前，是斜站在他西南面，面向东北，正对乾清宫那个方向。曹雪芹看到他们跟张广泗曾作交谈，猜想是问他有何遗言。问得少，答得多，想来不是诉说冤屈，而是临刑以前，还有一番君恩未报的话，托监刑官代奏。
问答完了，德保、勒尔森往前走了数步，转过身来，在张广泗身后，面向东南，这才是监刑。刽子手便从张广泗身后闪了出来，先向监斩官行礼，只见德保开口说了话，不知交代什么。然后，刽子手走到张广泗面前，屈膝打个千，也说了句话——这句话曹雪芹知道，凡是命官处斩，刽子手一定先说一声：“请大人升天！”有的人只听得这一句话，三魂六魄就出窍了。
张广泗却身子不动，似乎神色如常。刽子手起身走到他身后，将左手抱着的刀，交到右手，反握刀把，刀口向外，刀背贴臂，手向内一弯，刀尖长出肘弯，曹雪芹心想：这该如何“砍”法？
一个念头尚未转完，答案已经有了，只见那刽子手起左手在张广泗肩头一拍，张广泗似乎受了惊，上半身往上一挺，脖子自然伸直了，那刽子手是预备好了的，弯起的右臂往胸前一带，刀锋切入张广泗脖子后面的关节，然后轻轻一拖，脑袋便往前垂落，但并未身首异处，喉管断了，喉头那部分却连皮搭肉，吊住了脑袋——这是张家事先花了钱的，刽子手的好处也就在这里，出一趟“红差”照例领四两银子，三四个月不出差是常事，但只要遇到“伺候”有钱的死囚，看身家弄个几百两银子是很容易的事，因为脑袋一切下来，皮肉向外翻转，很难再缝得上去，必得断而不断，有一部分连着，才易于措手。当然，这也是凭本事挣钱，手法不到家，多使了一点劲，人头落地，那就不但一文落不到，而且还得挨中间人的骂。
使得曹雪芹受惊的是，张广泗的脑袋往胸前垂落的同时，血往上飙，激射如箭，那一片血光深印在他脑中，很难抹得掉，以致得了这么一个略如怔忡的毛病。
第二天一早把老何找了来，杏香说道：“芹二爷那天在菜市口看杀张广泗，受了惊，老何，你给看一看。”
“喔！”老何望闻问切一步一步来，细细切完了脉说，“血不归脾，不要紧。杏姨，有人参没有？”
“怎么？”杏香一惊，“要服人参！人虚得这个样子？”
“不！‘归脾汤’一共十味药，人参只要二钱就够了。”
“老何！”曹雪芹说，“要是一服汤头，让太太知道了，可不大好。”
“血不归脾则妄行，所以治妇人经期不准，也可以用‘归脾汤’，就算杏姨服的好了。”
“此计大妙。”曹雪芹说，“你索性写几句脉案在上头，太太问起来，更容易搪塞。”
老何的医道真不错，一服“归脾汤”，药到病除。年底下全家皆忙，反倒是他消闲无事，整天只是逗着儿子玩。
腊月廿八那天一早，门上来报“四老爷来了”。迎出去一看，曹神态安闲，仿佛有了什么很得意的事。
“你今儿有工夫没有？”他一开口就这样问。
“有，有。”曹雪芹问道，“四叔有什么事？”
“回头再说，先看看你母亲去。”
于是到了马夫人那里，在堂屋中落座，全家包括秋月在内都来见礼问讯，“太太你看，”秋月笑指着曹说，“四老爷的气色真好，印堂多亮！又要走运了。”
“是啊！”马夫人也说，“我也觉得四老爷仿佛越来越后生了。精神好，凡事有劲，自然就会走运。”
“走运倒不见得，不过一过了年，大概会动驿马。”
“怎么？四老爷要放出去了？”
“不是。”曹答说，“要出一趟差，大概二月里动身，端午才能回来。”
“是差遣到哪儿？”
“江南。”
“那好啊！”马夫人笑道，“这趟差使，一定又要得了多少首好诗。”
“诗是一定有的，也不会少，好不好就难说了。”
杏香性子比较急，插嘴问道：“说了半天，四老爷倒是什么差使啊？”
“这话说来就长了。”一个急，一个偏偏缓缓道来，曹看着曹雪芹说，“和亲王府快完工了，回头你去看看。”
为何要曹雪芹去看？一个哑谜未破，一个疑团又生。秋月知道“四老爷”说话，有时道三不着两，“跑野马”扯得很远，便提醒他说：“四老爷，你说你江南的差使吧！”
这回曹倒是很痛快，简捷了当地答说：“去勘察行宫。”
原来和亲王府的工程已近尾声，本主去看过几次，深为满意，当时便跟曹表示，乾隆十六年圣母皇太后六旬万寿，皇帝侍奉南巡，已经定议。江南各处的行宫，皆须重修，他决定保举曹充任这个差使。
“如果沿运河一路勘察过去，那快得一年的工夫，所以决定分头派人。”曹欣然说道，“派给我的是几个好地方。”
“有南京没有？”马夫人问。
“当然有，从扬州开始就归我了。”曹一个一个数，“扬州、镇江、南京；往回走是无锡、苏州、嘉兴、杭州，还有海宁。”
“那是看潮的地方，看潮是在八月里。”
“不是去看潮。”曹答说，“南巡总得有个冠冕堂皇的题目，总不能说是陪太后去大逛一趟，所以说是巡视海塘。不过，这回驻跸最久的地方，是在杭州。听说还要到绍兴。”
“到绍兴干什么？”杏香问说。
话一出口，曹雪芹便拉一拉她的衣服，因此曹未曾回答，杏香也就会意而不问了。
“二嫂，”曹说道，“这回我仍旧想把雪芹带了去。行不行？”
听得这话，曹雪芹立即面有喜色，马夫人自觉朝不保暮，不愿爱子远行，但看到曹雪芹的脸色，毫不迟疑地答说：“行！怎么不行？”
曹雪芹倒想到了，“四叔，”他说，“到时候看，如果我娘没有什么，我才能放心跟了四叔去。”
“当然。”曹点点头，“春暖花开的时候，我想旧疾也不会复发。”
“是。”秋月接口，“太太的病，从没有在春天发过。”
“那好，我也放心。”
接下来便谈往事了。马夫人提到当年“康熙爷”南巡的种种故事，杏香从未听过，竟出神了。
但曹却有些心不在焉的模样，秋月发觉了，乘马夫人谈得告一段落时，便即提醒：“四老爷只怕有事？”
“我想带雪芹到和亲王新府去看看。”
“有事吗？”马夫人问。
“是的。”
曹终于揭开了疑团，原来和亲王弘昼，已定在“人日”——正月初七那天，大宴宾客，畅游新园，亭台楼阁，画桥曲沼，都待贵宾赐嘉名，题楹联，其中主客是和亲王的叔父慎郡王允禧，他是圣祖的第二十一子，别号紫琼道人，又号春浮居士，性喜翰墨，已有两部诗集刻出来了，一部是早年所著，题名《花间堂诗钞》；一部在去年才问世，名为《紫琼岩诗钞》。
他与果亲王允礼同为勤妃陈氏所出，与曹也很熟，知道和亲王邀他游园，是要请他题名制联，这仿佛有“面试”的意味在内，当着众多宾客，如果不能实时“交卷”，未免与面子有关。
偏偏慎郡王作诗，才气虽高，却属于“岛寒郊瘦”的苦吟一路，少的是捷才，可也不便先去逛一逛，有了宿构比较容易应付，因此，他将曹找了去，除了细问新园景致以外，又交下一桩差使，希望先虚拟几个匾额联对，供他参考。
这就是曹这天邀他侄子去看和亲王新府的原因，为的是为他“捉刀”，也是为慎郡王“捉刀”。讲明了缘故，不但曹雪芹自己有些得意，大家也为他高兴，都觉得这是很有面子的事。
“王府有王府的规制，”马夫人告诫爱子，“虽说不能俗气，可也得富丽堂皇，你别胡言乱道，带出不妥当的字眼来。”
“我明白。”曹雪芹笑道，“娘这‘富丽堂皇’四个字，我斗胆改两个字：‘典雅堂皇’。”
“不错，就在这四个字上下功夫。”曹又问，“你见过慎郡王没有？”
“没有。”曹雪芹又说，“不过我听人谈过，慎郡王学郑板桥的字，可以乱真。身在朱邸而有江湖之思，想来是容易相处的。”
“他外家是海宁陈家，所以好跟南士交游，几时我带你去见见他。”
“是。”曹雪芹说，“等交了差再说。四叔，咱们这会儿就走吧。”