03
乾隆八年秋天，曹雪芹为要娶石小姐买的这所噶礼的旧居，秋月计算了一下，确是已有五年，“不过，马上快六年了。”她说，“五年多的工夫，像地面上这么干燥的，怕只有两三回。”
“就因为地上干了，我才走这条路的。”双玉接口说道，“天旱、风又大，火烛要小心，不然可不得了。”
“咄！”秋月轻喝，“过年了，你可得懂点儿忌讳。”
原来桃花坞上便是假山，地震震开了一条裂痕，经常有水滴渗出来，所以地上总是潮湿的。杏香觉得双玉说的话虽不中听，但实在是好话。
“真的，过年了，凡事容易疏忽，明天我倒得跟大家提一提，火烛要小心，尤其是厨房里。”
就这样谈着走着，已经出了山洞，从月洞门中望梦陶轩，只见灯火通明，曹雪芹冒着风在廊上等候。
“干吗，站在风头里？”杏香又问，“你写好了没有？”
“好了。”曹雪芹对秋月说，“听说你要来，特为叫他们把灯都点起来，在这里等你。”
“怎么啦？”秋月笑道，“忽然这么客气起来了？”
“这有个缘故，咱们进去说。”
一进堂屋，中间方桌上已将消夜的酒食都陈设好了，三副杯筷，桌前炉火熊熊，将茶几上供着的一大枝绿萼梅，催得盛放，香气极浓。
“秋月，今天该你上坐。”
“这又是什么道理？”
“刚才我翻了一翻皇历，才知道子时一刻立春，这会儿就算己巳年了。你倒想想，不是你的整生吗？”
这一下连杏香都明白了，秋月肖龙，生在康熙三十九年庚辰，到己巳年是五十岁。
“真的，秋姑，该你上坐。”杏香推着她说，“咱们倒商量商量，明年怎么给你做整生日。”
“别闹了！”
话虽如此，她还是在上面坐了下来，曹雪芹替她和杏香斟满了玫瑰花冰糖泡的甜酒，自己用南酒相陪。
“来，来！”杏香举杯说道，“添福添寿。”
“多谢！多谢。”秋月感伤地笑着，“谁想得到，都五十了。”
“哪里看得出来？看上去不过比我大个七八岁。”
杏香二十八，说大七八岁，便是三十五六。这自然是有意奉承的话，但说秋月已经五十岁了，却真的不能教人相信。
“秋月生日在三月，那时候我跟四老爷在南边。”曹雪芹看着杏香说，“咱们倒琢磨琢磨，提前给她庆生。”
“不，不！千万别闹。”秋月又说，“倒是太太，明年五十九，做十不如做九，得好好儿热闹热闹。”
“太太生日在九月里，那时候我一定已经回来了。”曹雪芹说，“先谈你的生日。”
“断乎不可。”秋月摇着手，很坚决地，“不像话。再说——”
“怎么？”曹雪芹问，“怎么不说下去？”
“再说——”秋月终于说出口了，“我也不愿意让人家知道我是个老婆子了。”
这话别有含蓄，曹雪芹与杏香对看了一眼，都不作声。
“咱们还是商量怎么给太太做生日，倒是正经。”
“两件事合在一起办，如何？”曹雪芹问。
“别把我扯进去。”
“合在一起办，也未尝不可。”杏香说道，“反正咱们自己知道就是了。”
“到时候再说吧！”秋月很坦率地说，“我不大喜欢谈这件事。”
曹雪芹颇为扫兴，也深深失悔，不该无端触动秋月的愁绪。其实只要多想一想，就不难了解她的心境，虽说她的品格朗如秋月，凡是曹家的亲友，只要知道她的，没有一个不敬重的。可是大好青春，等闲虚度，如今美人迟暮，白发已生，犹是丫角终老的青衣身份，五十岁有何可庆可祝之事？
秋月恰也是同样的想法。但接下来，两个人所转的念头，就不大相同了，曹雪芹心想，秋月不愿意人家知道她五十岁了，也许还有得谐花烛的愿望，这个愿望实在也不是奢望，他设身处地想一想，如果自己是五六十岁的达官，悼亡以后续弦，一定希望娶她这样的人做继室。过去也曾为她做过这样的打算，但都为她拒绝了，也许现在的想法，已经不同，只是说不出口而已。如果真是这样，不妨暗中替她物色，到时候强纳她进花轿好了。
在秋月的想法是，耽误青春只为受老太太的托付：“无论如何要照应芹官。”而所谓“照应”，绝不是现在这个样子，纵不说功成名就、耀祖荣宗，至少也得在正途上讨个出身——包衣人家只有两条路，不做官就是做奴才，眼前虽是“闲散白身”，但保不定哪一天会派上一个卑贱的职司，那时再想上进，为时已晚。
两个人各有心事，脸上便都是心不在焉的神气，杏香不免纳闷，忍不住问曹雪芹：“你在想什么？”
“我在想，明儿要去看一看锦儿姊。”
“这真巧了。”杏香看一看秋月笑道，“怎么都想到她了呢？”
曹雪芹不知道秋月已跟她约好，第二天要去看锦儿，茫然地问道：“你们刚才在谈她？”
“对了。她那儿应酬多，我打算跟秋姑去看看，能不能替替她的手。”杏香又说，“如果你也要去，我跟秋姑就得留一个人看家。”
“秋月看家吧！”曹雪芹马上就说。
“行。”秋月毫不迟疑地答应，紧接着便谈她的心事，“芹二爷，你刚才说开了年要跟四老爷到南边，我倒想起一件事来了，你不是答应了震二爷，明年要进考场的吗？”
曹雪芹愣了一下，不过马上想到了，“三年两考，明年己巳，正好轮空。”他说，“要后年庚午，才有秋闱。”
“可是，你得趁早用功啊！跟着四老爷游山玩水，不耽误了功课？”
“有一年半的工夫，尽来得及。再说，需要用功哪儿都可以，不一定在家。”
这句话让秋月抓住了，“好！路上也得把你的功课规定出来。”她说，“赶明儿个，我请太太跟四老爷说明白，跟他去办事可以，他得督着你用功，八股文啊，试帖诗啊，得按时寄回来查验。”
“好家伙！”曹雪芹吐一吐舌头笑道，“可真厉害啊！”
看他那嬉皮笑脸的样子，秋月便正一正脸色说道：“你说要替我做生日，有这份闲心思，不如摆在书本上面。你能按时写功课回来，我就觉得我这五十岁算是不白活了。”
说到这样的话，第一个感动的是杏香，红着眼跟曹雪芹说：“你可千万记着秋姑的话。”
曹雪芹也收敛笑容，慢吞吞地说：“好吧！到时候我自己立个功课单子就是了。”