10
曹震与翠宝直到晚上才回来。果然，如锦儿所预料的，当翠宝跟秋月在商量初四请客该如何预备时，马夫人便找了曹震去谈秋月的婚事。
“仲四要变咱们曹家的女婿了。”曹震说道，“太太的意思，要抬举抬举秋月。”
“怎么抬举法？”锦儿问说，“是认她做干闺女？”
“我也是这么说，太太不肯——”
“为什么呢？”性急的锦儿抢着问。
“太太说她比秋月大不了几岁，认作母女，看着也不像样，而且那一来又多了许多礼数跟拘束。”
“既然如此，可又怎么能让秋月姓曹？”
“能！”曹震答说，“替老太太认个孙女儿，不就行了吗？”
锦儿想了想，点点头说：“这一来，秋月便算是太太的侄女儿，礼数上不像母女那么严。法子倒好，不过不知道有这个规矩没有？我想不起来有哪家这么办过。”
“我也是这么说。正想找老何来问，他见的事多，也许能想起来有过这样子的例子，恰好雪芹回来了，听说有这么回事，他说：‘礼是人定的，只要合乎情理，没有什么不行。如果老太太在世，一定也赞成这么办，而且还有例子可以援引。’太太问他例子在哪里，他支支吾吾地说不上来。”
“雪芹不是这样的人，他的支吾，一定另有道理，你倒没有私底下问问他？”
曹震笑了，却不说话，只捧着一杯热茶，不住嘘气，吹开浮面的茶叶，而笑容始终不断，还透着有些诡秘。
“你笑什么？”
“有趣啊！”曹震脸一扬说，“怪不得他管你叫姊姊，你真能把他的五脏六腑看透了。”
“这么说，确是另有道理在内？”
“嗯，他跟我说了。不过，实在也没有什么道理，说了你也不懂，就别问了。”
“我怎么能不问。这是一件大事，太太也未见得能做主，能找出一个例子来，事情就好办得多。”
“慢一点，慢一点！”曹震不等她说完，便拦住她问道，“你怎么说太太未见得能做主？”
“如果说是太太自己收干女儿，当然能自己做主；替老太太认孙女儿，就不一样了，至少有一个人该问一问。”
曹震一愣：“你是说四老爷？”他问。
“四老爷还在其次，顶要紧的是太福晋。”
“啊！”曹震被提醒了，世家大族有重大的家务，需要征询亲戚的意见，可以不问“舅老爷”，却必须问一问“姑老爷”或者“姑太太”，因为“妻党”是“私亲”，而且“姑老爷”是公亲，平郡王太福晋既是“姑太太”，又是马夫人的大姑子，更何况又是那样尊贵的身份，于理当然要征得她的同意。
“这一层，太太跟我都没有想到。贸然一办，太福晋一定会不高兴，真亏你提醒。”
“这一下，你不说我不懂了吧？”锦儿微显得意地说。
“那是两码事。雪芹讲的那个例子，不见得能用得上。他说的是漕帮的‘过方’——”
“什么叫‘过方’？”
“到底你还是不懂！”
曹震抓住机会回敬了这一句，接下来解释：漕帮中人死谓之“过方”，掌门弟子代已“过方”的师父收徒，亦叫“过方”，又名“灵前孝祖”。掌门弟子在漕帮谓之“顶香火”，大致为初收之徒，称为“开山门”，而最后所收之徒则为“关山门”，这两个弟子在同门中具有与众不同的地位。
照曹雪芹的见解，既“关山门”，再无弟子，则代师收徒，有违“过方”的师父的本意，甚至根本为本人生前所不识，但漕帮中并不以“灵前孝祖”为非。以彼例此，秋月为曹老太太在世之日最信任的人，马夫人此举，必能得在天之灵的首肯，有何不可？
“既然如此，何不干脆就说老太太当初有过这样的打算，反正死无对证，太福晋也就没话说了。”
“这都好说。倒是有件事，我得跟你商量，太太的意思，让仲四马上托人来做媒，你看该怎么办？”
“这件事急不得。”锦儿一面想，一面说，“第一，总先要问问秋月本人的意思——”
“问过了。”
“谁问的？”
“自然是太太，总不会我去问她。”曹震说道，“当时我提醒太太，这不是拿鸭子上架的事，太太跟我说，已经问过她本人了，她说听太太做主。”
“那好。”锦儿又说，“第二，这头亲事在咱们看是良缘巧配，十拿九稳，可是万一仲四倒有别的缘故呢？这一个钉子碰回来，别说秋月脸上挂不住，咱们也受不了。所以先不能开门见山，有什么说什么，得把仲四这面的情形，打听得明明白白，才能提做媒的话。”
“那当然，反正初四他要来——”
“喔，”翠宝突然插进来说，“还有一层要斟酌，听她的口气，如果没有这回事，她做一桌菜请请仲四，也无所谓；正在谈亲事，初四请客她就不便插手了。”
“不错。秋月也得留点儿身份。”锦儿沉吟了一下，对翠宝说道，“索性你多辛苦吧，初四那天在咱们家请，不必让秋月费事了。”
“这样也好。”曹震看着锦儿说，“你还有第三没有？”
“第三，得跟太太去回，应该先认了秋月，再谈亲事，这样子秋月才占身份，仲四也有面子。”
“这个识见很高！”曹震竖起拇指称赞，“要这样子，仲四娶的才是曹家的干小姐。明儿上午就你去一趟吧！”
于是第二天一早，锦儿便去看马夫人，进门遇见曹雪芹衣冠楚楚地正要出门，一问才知道是曹请客，特地打发人来，邀他去作陪。
“饭局还早，我先跟你聊一会儿。”
曹雪芹答应着，陪锦儿到了梦陶轩，她将前一天晚上跟曹震商量下来的意见，细细说了一遍，曹雪芹亦深以为是，站起身来说道：“走，咱们上太太屋子里聊去。”
到得马夫人那里，秋月、杏香都在，锦儿先就说道：“你们俩今儿清闲了！明天请客在我们那儿，你们就不必预备了。”
秋月肚子里雪亮，这是翠宝将她的意思透露了以后才会有的变化，杏香却不明就里只问：“翠宝姊一个人忙得过来吗？”
“怎么？你愿意去帮忙？”
杏香尚未答话，只听马夫人在里屋问丫头：“是不是锦儿奶奶来了？”
“是啊！”锦儿在外面应声而答，接着向曹雪芹看了一眼，管自己入内。
“咱们走。”秋月若无其事地说，“把发好的海货，先给翠姨送了去。”
“不必！我自己带去好了。”杏香知道她是故意避开，心领神会地一面说，一面往外走。
于是曹雪芹亦进入马夫人的卧室，锦儿问道：“秋月呢？”
“大概跟杏香到厨房里去了。”
“好！”锦儿这才向马夫人说，“昨儿个太太跟二爷谈的事，他都告诉我了。我们琢磨了一晚上，有几件事，想请太太明示。第一——”
第一、第二，条理分明地说清楚了，马夫人连连点头，“你们想得很周到。”她看着曹雪芹说，“回头你顺便跟你四叔先说一声。”
“是。”曹雪芹问，“该怎么说？是说老太太当初有这意思？”
“对！这样子说，比较省事。”
“那么，”曹雪芹又问，“她的亲事呢？”
“我看，”锦儿建议，“暂且不提？”
马夫人略想一想说：“暂且不提的好。一提，季姨娘当新闻到处去说；万一好事多磨，弄得满城风雨，没法儿收场了。”
“是，是。”曹雪芹深以为然，后又问了一句，“四叔如果问：是不是要请请客，跟大家见个礼，日子在哪一天？我该怎么说？”
“请客见礼，当然要的，日子还没有定。”马夫人又说，“该怎么办最合适，你倒不妨问问你四叔。”
“是。”曹雪芹答应着退了出去。
“太福晋那里，我原也想到的，应该跟她说一声，说是老太太的意思也很好，不过，既然老太太有这话，何以早不告诉她？她嘴里不说，心里这么在想，无缘无故拴上个疙瘩，可不大好。”
“不会的。”锦儿答说，“老太太虽有这意思，也要看辰光，如今是要出嫁了，才抬举她的身份，如果没有这桩亲事，亦不必多此一举。”
“这说得也不错。”马夫人明白了，“这两件事要搁在一起来谈。”
“是。”锦儿又说，“而况老太太虽有这意思，太太跟她去商量，就是敬重她的意思，太福晋心里不会不高兴。”
“嗯，嗯！”马夫人领悟了，“跟太福晋去说，跟向四老爷去说，话应该不一样。跟四老爷，不过告诉他一声；跟太福晋，是要问问她的意思。分寸不同，我明白了。”
接下来商量行礼的日子。在这上头，两人却有歧见，马夫人主张事不宜迟，早早办了，接下来好提亲事；锦儿是替秋月着想，希望办得很风光，这就得从从容容地部署。不过，马夫人是率直地表示她的意见，锦儿是在肚子里做功夫。
“咱们先看看皇历。”
翻开皇历，一连串的好日子，锦儿只好先让马夫人挑，“到十一，都是好日子，再下来便是十六。”她细看了一下说，“十一也不见得太好，最好是初七那一天。”
“初七怕来不及。光是开请客的单子，就得一两天，送到人家手里，日子已经到了。”锦儿又说，“不管哪一种喜事，总得一两个月以前就定日子，太匆促了，人家会奇怪，惹出无谓的猜测，就不好了。”
“这倒不怕。等接下来谈她的亲事，人家自然明白，何以要这样子匆促。”
“是。不过，初七总来不及，别的日子也不太好，那就十六吧！”
马夫人同意了，却又加了一句：“这件事，可得你来提调。”
“那当然。”锦儿答说，“秋月不便插手出主意，杏香还拿不起来，莫非我倒躲懒，让太太来操心？”
“你这么说，我就放心了。”马夫人又说，“秋月还不知道这回事，你看什么时候告诉她？”
“这会儿就可以。”
马夫人沉吟了好一会说：“我想，这件事得按规矩来，我得当着老何他们，传老太太的遗命，而且马上要改称呼，这得好好儿琢磨琢磨。这样吧，你不妨先把这个消息告诉她。”
“是了。”锦儿欣然领命，出屋关照小丫头，“你去看看，杏姨跟秋姑娘在哪儿？我在杏姨那儿等她们。”
“杏姨回自己屋子里去了，秋姑娘也在。”
那就省事了。锦儿一摇三摆地去到梦陶轩，由于神情稳重，步伐特慢，扬脸顾盼，举止之间，神气活现，杏香不免有些诧异。
“怎么回事？锦儿奶奶！”她笑着问说，“倒像换了个人似的。”
“换了个人？”锦儿同样地亦觉不解，“换成什么样儿了？”
“倒像、倒像——”杏香有那么一种感觉，一时说不上来，但最后终于抓住了，“派头儿倒像个钦差大臣。”
锦儿大笑，“可不是钦差吗？”她说，“不过不是指着你来的。”
正迎了出来的秋月，听得这话便在房门口站住，“不是指着杏香，不就是指着我来的吗？”她心里在想，深深吸了口气，警告自己：“要沉着。”
等锦儿大摇大摆地进了屋子，她迎面说道：“你先喝喝茶，有话慢慢儿说，等我先打发杏姨上你家。”
原来初四请客，本归秋月主持，如今换了地方，由杏香帮着翠姨去办，便得将预备好的东西交代清楚。趁这套车的工夫，到梦陶轩暂息，顺便再想一想还有什么遗漏的事没有。
“原来你今晚上打算住我们那儿是吗？”锦儿看杏香在收拾衣包，这样问说。
“是啊。”杏香又说，“晚上咱们好好聊一聊。”
锦儿正要答话，丫头来报，车已套好，秋月便提起衣包向杏香说道：“走！送你上车。”
“不必了。我还得到太太那里去说一声，你们就在我屋子里聊吧。”接着，又向锦儿笑一笑说，“可惜，你这位钦差大臣，捎来什么圣旨，我要到晚上才能知道了。”说完，从秋月手里接了衣包，说一声，“我走了。”袅袅而去。
等她走远了，秋月说道：“钦差大臣，宣旨吧！”
锦儿笑一笑说：“咱们上雪芹书房里去谈。”
曹雪芹的书房是个“禁地”，平时都是他自己收拾，只有扫地抹桌时，才唤丫头进去，但地虽每天必扫，桌子却不常抹，因为书桌上乱摊着翻开的书，画桌上有未完的画稿，都是不准人动的——此时就有一幅尚待补景的《岁朝清供图》，壁上悬着一张小条幅，画的是有人正在攀折红豆，上面还题着一首诗：“幽人渺渺雨丝丝，凄绝金焦远眺时。折得虞山红豆子，不知何处寄相思？”
这幅画将两人的视线都吸引住了，“你说这幽人是谁？”秋月问说。
“看第二句，自然是指绣春。”锦儿又问，“虞山是什么地方？”
“常熟。”秋月答说，“他在金山碰了个大钉子，一个人去逛苏州，经过常熟，想起钱牧斋的‘红豆山庄’，顺便去逛一逛，那里有株红豆树，多年未结实，这年居然结了，花了四两银子买了一粒。”
“怎么说是‘折得’呢？”
“别说傻话！作诗都是这样，要说花钱买的，有多俗气？”
“我不是雅人，所以不会作诗。”锦儿笑着问说，“那粒红豆呢？”
“他在路上掉了。”
“那一来，相思也寄不成了。”锦儿慨叹着，“雪芹也真是⋯⋯”她没有再说下去，只是不断摇头，是颇不以为然，而又无可奈何的神情。
“绣春的命苦。不过，”秋月停了又说，“有这么多人，在十几年以后，还惦着她，也算不白活了。”
“她是不白活，咱们可是牵肠挂肚，为她受罪。我的老天，你就常住通州吧！想见面就见面，千万别走远了。”
“我住在这里不更方便吗？”
“得了！又说这话了。”锦儿拉着她并坐在一张杨妃榻上说，“你知道不知道，你真的是我的大姑子了。”
“这——”秋月愕然，“这话从何而来？”
“是昨晚上太太跟震二爷商量定规的，太太要替老太太认你做孙女儿。”锦儿又说，“我的意思是先定名分，后提亲事，这一来，仲四来求的是曹家的老小姐，你占身份，他占面子，这才是真正的良缘巧配。”
秋月静静地倾听着，嘴角似笑非笑的，两眼却满含着泪水，闪闪生光，每眨一下眼，便挤出来一滴泪珠。锦儿不必问她何以这等模样，只从腋下抽出一方绿绸手绢塞到她手里。
“你的意思怎么样呢？”
“我还能说什么？”秋月答说，“熬了一辈子，总算也不白活了。”
这天曹请客是临时起意，原来有个“内廷供奉”唐岱，在修建和亲王府时，帮了曹许多忙，如今大功即将告成，曹在年前就曾致意，打算请他吃饭，要他定日子。唐岱接受了他的好意，但日子却无法预定，因为新春多暇，皇帝随时会召见，只有看机会，抽得出空就来。这天上午，抱了一张琴，翩然而至，来扰曹，特别声明：“自己弟兄，有什么，吃什么，千万不必预备。”
“说实话，要预备也无从预备起，只有开一坛藏之已久的佳酿，聊表敬意。”曹知道唐岱不喜俗客，因而问说，“看邀哪几位作陪。”
“过年大家有事，邀了亦未见得来，我看找令侄来聊聊吧。”
“喔，”曹问道，“是通声，还是雪芹？”
“自然是雪芹。”唐岱又说，“通声有空，也不妨约了来，我有点事托他。”
“好，好！我马上派人去通知。”
曹震先到，唐岱跟他没有什么话谈，只以曹震认识一个琴工，唐岱有两张琴要修理，托他代约琴工。但曹雪芹一来就不同了。
原来这唐岱是镶黄旗的包衣佐领，字毓东，号静岩，又号默庄，山水画得极好。康熙年间谈到海内画家，必推太原王家，王时敏、王原祁祖孙，先后享盛名数十年，王原祁两榜出身，先当知县，考绩优异，“行取”为给事中，复转翰林，充任内廷书画谱馆总裁，唐岱执贽称弟子，经王原祁的熏陶，艺事益进，圣祖有一次召入内廷论画，大为赞赏，特赐一个荣衔，叫作“画状元”。
世宗即位，对于先帝所称赏，而跟他又没有什么利害冲突的人，无不格外优遇。唐岱因此而成为如意馆供奉。他除画以外，复喜鼓琴，当今皇帝居藩时，常常找他去谈艺听琴，今年已经七十开外，但精神矍铄，喜欢跟年纪轻的人在一起盘桓，曹雪芹是他认为“谈得来”的一个忘年之交。
所谓“谈得来”，其实只是“听得懂”而已。“旗下大爷”对与人同乐，或者能够炫耀竞争、实时可以判别高下的消遣，大多热衷。但个人怡情养性、不求人知、要论修养的艺文，则是浅薄的居多，唐岱跟那班人无可与言，因此遇到一个“知之为知之，不知为不知”，不假充内行，而又确有真知灼见，能够“听得懂”他的微言奥旨的曹雪芹，自然就“谈得来”了。
见了面自然是谈画，谈画先要看画，曹将他近几个月所收的精品，都搬了出来请唐岱赏鉴，每一幅他都有一两句很中肯的批评，有时也问曹雪芹的意见。
“雪芹，你看董香光的这个手卷如何？”
曹雪芹不喜董其昌的笔墨，但却不便率直批评，吞吞吐吐地说：“我不大懂。”
这话就不对了，岂有懂画的人，不懂董其昌之理，在唐岱追问之下，曹雪芹答一句：“我不敢说。”
这就连曹都奇怪了，“雪芹，”他问，“莫非你当我买了假的董香光？”
“不是。这个手卷是真迹。”
“那么为什么不敢说呢？”
“董香光承先启后，开一代画学，连王烟客都是他的嫡传弟子，此刻有毓老在，我何敢信口雌黄。”
曹不明白，何以有唐毓东——唐岱在，就不能批评董其昌，但唐岱心里有数，他的老师是王时敏的孙子王原祁，而董其昌又是王时敏的老师，以此渊源，为了敬重唐岱，就不便批评董其昌了。
“不要紧，不要紧，我由先师指授，上追宋人，原非师承董香光，你尽管谈你的看法。”
话虽如此，曹雪芹仍持保留的态度，很巧妙地撇开董其昌，只谈“四王”。不过也有些言不由衷，他最佩服王翚——王石谷，却盛推王时敏。因为他是唯一奉召的陪客，觉得有责任使得曹的唯一的嘉宾感到高兴。
由书房谈到堂屋，入席后仍在谈画，由“四王”到吴历、恽格、清初“六大家”都谈到了。
“雪芹，”唐岱突然问道，“你如今在哪儿当差？”
曹雪芹最怕人问到这上头，迟疑之际，曹震代为作答：“他如今是白身，有时在御书处临时有差使。”
“想不想到如意馆来？”
如意馆在“东六宫”的启祥宫之南，本名只是装裱、雕琢等业工匠集中之处，自从像唐岱这样身份的人进了如意馆，地位方始不同。
不过名为“供奉”，究竟与在内廷行走的翰林，在体制上差着一大截，所以曹雪芹从没有想过到如意馆当差。这又是一句难答的话，他亦仍旧只好向曹震求援。
“雪芹，”曹震很巧妙地为他解围，“你倒不能辜负毓老的盛意，明年乡试倘或落第，你就拜毓老的门吧！”
“要说拜门，”曹接口，“如今就好拜，不必等到明年。”
这倒是曹雪芹所乐从的事，但唐岱却连连摇手说道：“人之患在好为人师，不敢，不敢！”
“怎么？”曹问道，“毓老哥是觉得此子不堪造就？”
“哪里的话？雪芹的画，很有灵气。”
“灵气是先天的，正要后天有良师，才可望有成。”曹对这偶尔提到的事，非常热心，“你老哥成全他吧！”
这一来，逼到唐岱说了实话，“学画是件神而明之的事，朝夕相处，看我如何布局，如何用笔、用墨，才有进境。”他说，“我在宫里，雪芹在家，徒有其名，彼此不好。”
所谓“彼此不好”，这话就颇有推敲的余地了。曹震已听出他的弦外之音，曹雪芹不能追随左右，顶个弟子的名义，画出来不像样，坏了他的名头，故而谓之“彼此不好”。因此，他向曹使个眼色，示意不必强求。
当然，就没有这个眼色，曹也知道多言无益，便即说道：“那就等将来到了如意馆再拜门吧。”
“正是这话。”唐岱很率直地说，“要跟我学画，就得到如意馆来。”下面一句没有说出来的话是：否则免谈。
“是，是。”曹雪芹答说，“我迟早会来。”这也是一句敷衍的话，跟唐岱学画，他很乐意，说到如意馆去当差，他绝不考虑。
由于有这句敷衍的话，把原来变得有些格格不入的气氛扭了过来，一顿午饭吃到未末申初，方始尽欢而散。