11
仲四一大早就来了，复又送了一份礼，是他的镖客从各地带回来的土产。
相互拜了年，仲四要见马夫人贺岁，在往年，总是由曹雪芹代为辞谢，而这年不同，曹雪芹起身说道：“我来领路。”
仲四微感意外，不过马上就把这一感觉抛开了，跟着进了中门，他将脚步停住，以便曹雪芹先去通报。
“仲四哥，请啊！”曹雪芹说了这一句，又向迎出来的一个丫头说道，“你去跟太太回，仲四掌柜来了。”
他的声音很大，在马夫人屋子里的秋月，立即转往后房，杏香笑着向马夫人说道：“太太可跟我干爹多聊一会儿。”
“嗯。”马夫人微笑着点点头，等丫头一进来，她先开口，“我知道了，仲四掌柜来了，说我有请。”
请到堂屋，曹雪芹隔着门帘说一声：“娘！仲四哥来拜年。”
于是丫头打起门帘，马夫人刚出房门，便即说道：“仲四掌柜，你可不能行大礼。”
话是向仲四说，眼却看着曹雪芹，意思是让他拉住客人，不使下跪，无奈仲四的手脚快，说一句：“理当磕头。”双膝便屈了下去。
于是曹雪芹也下跪答礼。等扶起仲四，马夫人手指着说：“你请仲四掌柜上座。”
所指的位子在西面，迎着晨曦，可以让间壁屋子里的杏香——也可能有秋月，将仲四看得很清楚。
“多谢仲四掌柜又送东西，你真是太客气了。”
“不成敬意，太太还特为提到，才真是客气。”
“今天是从通州来？”
“不！昨儿就到京了。”
“怪不得这么早。”马夫人问曹雪芹，“请客改了地方，你跟仲四掌柜提了没有？”
“喔，”曹雪芹说，“仲四哥，今儿改在震二哥家喝酒，我还有两个朋友，等他们来了，咱们一起走。”
“好，好！”仲四又问，“不知道是什么朋友？”
“咸安宫的两个老侍卫。”曹雪芹答说，“都很随和，也很健谈。”
这时马夫人又开口了，“仲四掌柜府上哪儿？”她问，“听说是山东？”
“是河南。”仲四答说，“不过离山东也不远，是归德府。”
“那不就是商丘吗？”马夫人看着曹雪芹问。
“是的。”
“仲四掌柜几位少爷？”
“太太这样子称呼，真把我的草料都给折了。”仲四答说，“我有两个儿子。”
“都成人了吧？”
“托太太的福。”
“是不是有一个，”马夫人问曹雪芹，“是武官？”
“是老二。文武双全，现在是河南驻京的提塘官。”曹雪芹又说，“娘忘记了吗？仲家老二上回来拜客，娘不是见过？”
“啊，啊，就是他啊！长得好体面，仲四掌柜你好福气，过几年当老封君，该享儿子的福了。”
“谢谢太太的金口。”提到这个次子，仲四亦不免得意，“像我们吃这碗饭的，出一个武官，也真算是靠祖宗积德。”
“可惜仲四奶奶见不到了。不过话说回来，走在老爷前面，都算是有福气的人。”
“太太说得好。”
“你身子倒还硬朗？”
“这是老天爷保佑。”仲四答说，“留着我一把穷骨头，还可以卖几年气力。”
“倒没有续弦的打算？”
马夫人是闲闲提起，在外面的曹雪芹与在里面的杏香都开始紧张了，原来也在听壁脚的秋月却是扭头就走。杏香想去拉住她，可又怕漏听了仲四的回答，踌躇了一下，终于还是驻足在原处。
“不瞒太太说，倒是有这么个打算，内里没有一个人，实在也不方便，亲戚朋友也都这么劝我——”
“你两个儿子呢？”马夫人打断他的话问，在她认为这是最要紧的一件，成年而又能自立的儿子，如果不赞成老子续弦，谁要去当他们的后娘，那日子不会好过。
“两个儿子总算孝顺，媳妇也贤惠，都在帮着找。”
“找着了没有呢？”
“这——”
仲四迟疑不语，杏香那颗心就快顶到喉头了，简直恨不得奔出来说一句：干爹，有就有，没有就没有，干吗吞吞吐吐？
终于说下去了，“也可以说有，也可以说没有，这话怎么说呢？”仲四自问自答，“有两家姑娘，人才都过得去，年纪也相当，大家都说好，可是我觉得不合适。”
“喔，”马夫人也不自觉地舒了口气，“为什么呢？”
“不瞒你老说，六十多岁还续弦，跟四十上下的娶二房不同，我有两条宗旨，不知道太太看怎么样？”
“你说。”
“第一，人总要稳重，这——”仲四很吃力地说，“我这镖局子，说句自己不觉得寒碜的话，藏龙卧虎，什么样的人物都有，非稳重压不住。”
“一点不错。”马夫人含笑表示同意，“第二呢？”
“第二，年纪宁愿大，不能小。”仲四又说，“我们同行，也有五六十岁娶二房的，年纪比儿子、儿媳妇还轻，看着就不是那回事，处处使唤不动，这当后娘的，就很苦了。我自己不想找麻烦，可也别害人家，为此，我有我自己的宗旨。我也不知道我对不对，反正做事就心安嘛。”
“你的宗旨很高明，到底是江湖上有阅历的人。”马夫人又问，“你老大多大？”
“他是肖猪的，康熙四十六年人，我算算。”仲四扳着手指还没有算出来，曹雪芹开口了。
“康熙四十六年丁亥，”他是向他母亲说，“比王爷大一岁。”
“那么该是四十三。”
“是的，四十三。”
“没有错吧？”马夫人特地又问曹雪芹。
“没有错，四十三。”
听得这一声，杏香宽心大放，从从容容地掀帘而出，叫一声：“干爹。”做个要跪下磕头的样子。
“姑娘，姑娘！”仲四乱摇双手，大声喝阻，“千万不能这个样！你磕下，我也磕下。”
“干爹这么说，我恭敬不如从命了。”杏香说着只屈膝请了个安。
“不敢当，不敢当！”仲四打躬作揖地回礼，然后伸手往直贡呢“卧龙袋”的夹袋中去掏。
掏了半天掏出来一个小小的水粉扁瓶，形状似鼻烟壶，中间透出来的是淡玫瑰色，十分可爱。马夫人与曹雪芹都识得此是何物，但都不言，静听仲四说些什么。
“姑娘，我送你个小玩意。”仲四说道，“这是老大从山西带回来的，他在太原保过一个法国教士，两夫妇跟他都很熟，常有西洋来的东西送他。这瓶子里装的叫‘嗅盐’，是教士太太送老大媳妇的，善能辟邪醒脑，他特为带回来孝敬我，我想起你不耐在人多的地方久坐，正用得着这玩意。”
“干爹，你留着自己用。你不也有这么一个毛病吗？”
“我有鼻烟。”
“对了，真像洋鼻烟。”说着，杏香接过嗅盐瓶，顺手打开盖子。
“你的话简直不通。”曹雪芹说，“鼻烟本来就是西洋来的，哪里又有什么洋鼻烟？”接着又提警告，“这玩意冲得很，你可轻轻闻。”
听这一说，杏香便不闻了，塞上盖子说：“谢谢干爹。今儿你上震二爷家吃饭，我可不能做汤请你喝了。”
“改天，改天再喝，日子长着呐。”
“一点都不错，日子长着呐！”杏香做了个诡秘而顽皮的笑容。
曹雪芹怕她再说下去，会露马脚，微微咳嗽一声，接着说道：“仲四哥，到我那儿坐坐吧！”
“好，好！”仲四起身，恭恭敬敬地向马夫人告辞。
其时曹雪芹邀的两个朋友，恰好联袂而至，曹雪芹便为仲四介绍，一个叫瑚玐，行七，他是太祖第十二子、英亲王阿济格的五世孙；另一个叫宜麟，行三，是瑚玐的表弟，他们都在咸安宫当过侍卫，年纪都长于曹雪芹，但比仲四却小了许多，因而对他都很客气。
“咱们是再坐一会，”曹雪芹征询客人的意见，“还是就走？”
“就走吧！”瑚玐答说，“令兄人很有趣，谈锋健，懂得也多，多时不见，怪想念的。”
“你们两位是怎么来的？”曹雪芹问，“是坐车，还是骑马？”
“今儿风大，满街的土。”瑚玐指着宜麟说，“我先到他家，坐他的车来的。”
“既然如此，仲四哥你就别骑马了，跟我一辆车吧！”
于是两车四载，一起到了曹震家。瑚玐跟他是旧识，宜麟亦曾在应酬场中见过。仲四跟他们虽是初见，但都是豪爽的性情，而且亦都健谈，所以很快地又说又笑，偌大厅堂一点不显得空阔冷落。
见此光景，曹雪芹一溜烟到了上房，锦儿正督着丫头在摆下酒的干果碟子，一见面便问：“仲四见了太太没有？”
“见了。”曹雪芹说，“正就是为此要来告诉你。”
听得这话，锦儿将手巾一丢，往卧室中走，“来！”她说，“到里头来说。”
曹雪芹顺手抓了一把椒盐核桃，咬嚼着跟了进去，锦儿在窗前方桌的里方坐下，等曹雪芹也坐了下来，她不开口，却先定睛注视着他的脸色。
“说吧！”她说，“消息一定不坏。”
“岂止不坏，实在是好得很。”
好的是仲四心目中的贤内助，正就是秋月那种人。“稳重”固然本来就是她的长处，“年纪大”反成了有利的条件，却是意料不到的。
“原以为年纪大，是要拿秋月别的好处来弥补，多少要让仲四委屈一点儿，不想他的想法不同。”
“虽说不同，也在情理之中。”锦儿问道，“秋月跟仲四见了面没有？”
“她怎么肯？”曹雪芹答说，“大概她跟杏香一起在里屋听壁脚，太太特意让仲四坐在对光的地方，大概就是为了让她在里屋看得清楚。”
“太妙了！”锦儿忽然微蹙着眉，是那种愀然不乐的神情。
“怎么啦！”
锦儿停了一会，方始自语似的说：“我真有点儿担心，凡事太顺利了也不好。”
在曹雪芹听来，这是“其词若有憾焉，其实乃深喜之”，便笑笑不作声。
“丫头来告诉说，你的那两个客人，嗓门儿真大，一笑老远就听到了。”锦儿说道，“你去替你震二哥，陪他们聊聊，把他跟仲四调出来，好让他们谈这件事。”
“用得着这么急吗？”
“说实话，是我心急。”锦儿又说，“不过，像这样正经的大事，也还是没有喝酒以前谈的好。”
“这话倒也是。”
曹雪芹回到大厅，只见宜麟正在谈一件深山遇虎的往事，他便悄悄坐到曹震旁边，低声说道：“锦儿姊的意思，请你这会儿就跟仲四谈。”
“现在能谈吗？”
“能谈。”曹雪芹答说，“没有什么顾虑。”
曹震点点头，等宜麟讲完，曹雪芹便说：“宜二爷，前面那一段我没有听见，请你再跟我说一说。”
曹震正好告个罪，邀仲四到书房里去密谈。不过倒是仲四先开口，问起托曹雪芹转交的账单。去年这一年，曹震在他那里支的钱很多，彼此合伙的盈余以外，已动用到股本，不过仲四很够义气，只是为他挂了一笔宕账，股本照旧不动。
“去年输得太多了，今年要歇歇手了。”
曹震不等他规劝，自己把话说在前面，仲四当然不必再说什么了。
“仲四哥，你红光满面，今年要大走运了。”
“那还不是靠震二爷你的照应。”
“这回照应你的倒不是我，是内人。”
“喔，”仲四不知道受了锦儿什么照应，只有先道谢了再说，“我得好好请一请二奶奶。”
“还有雪芹他们。”
“芹二爷一向很捧我，回头我当面跟他道谢。”
“慢一点，慢一点，你还不知道他们在哪儿照应了呢？”曹震停了一下，突然问道，“你续弦的事怎么了？”
“还悬在那儿！”仲四将对马夫人说的话，跟曹震也说了一遍。
“那，你愿意不愿意跟我们曹家做亲戚？”
这话就太突兀了！仲四根本无从去假设，要怎么样才能跟曹家做亲戚。所以愣在那儿，好半晌说不出话来。
“我们老太太收了个干孙女，你知道不知道？”
越说越玄了，仲四忍不住问说：“是哪位老太太？”
“喔，我的话有语病。”曹震笑道，“是太太替我们去世的老太太做主，收了个干孙女，好比你们漕帮的‘过方’那样。”
“原来如此！”仲四问道，“不知道那位干孙小姐是谁？”
“你倒猜上一猜。”
“震二爷，”仲四赔笑说道，“你别跟我打哑谜了！府上是有名的大宅门，内里的情形，我们外人怎么弄得清楚？”
“好，我告诉你，就是秋月。”
“这太好了！”仲四失声说道，“我应该猜得到的。”
“是啊！不然我怎么让你猜呢？”曹震又说，“仲四哥，你愿意不愿意当我们老太太的干孙女婿？”
一听这话，仲四疑心自己没有听清楚，将曹震后面的那句话叨念了几遍，确定只字不误，这一乐，简直要从心里笑出来了。
“怎么样？”曹震催问着。
仲四还怕他是新年中开玩笑，别落个话柄在人家手上，因而答说：“我怎么高攀得起？”
曹震颇感意外，急急问说：“怎么高攀不起？”
“秋姑娘的人品，谁不夸赞。听说文墨上的事，亦很在行，像我们走江湖的老粗怎么配得上？”
“仲四哥，”曹震正色问道，“你这话是真是假？”
到得此时，仲四才能断定，曹震绝不是在开玩笑，因而态度也就改变了，生怕言不由衷的话，变成不识抬举，自己将一桩好事弄砸了，所以只是微笑不答。
“好吧！”曹震单刀直入地说，“你只说一句：愿意不愿意？”
“震二爷，你叫我怎么说？难道真要让我老一老脸皮说一句：求之不得？”
曹震这一下才算放宽了心。回头又将仲四的话细想了一遍，“求之不得”四个字早就在他心里，故意说什么高攀不起，自己竟信以为真，看来要讲耍手腕真还耍不过人家。
“好了！你就去预备来求亲吧！最好托个有面子的人出来。”
“是。”仲四答说，“我请到了人，再来跟震二爷商量。”
“好！咱们出去吧。”
回到厅上，随即开饭，菜很讲究，尤其是有关外与南方的各种海味；早早发透了，用上汤煨得够了火候，使得瑚玐与宜麟又惊又喜，赞不绝口。
“这些海味，都是我们仲四哥送的。”曹震特别声明。
“东西算不了什么。”仲四说道，“震二爷府上的手艺才真了不起。”
“手艺实在也算不了什么，有好材料谁都能做。”曹震又说，“工夫顶要紧，这些海味年前就动手预备了。”
“工夫也算不了什么，”曹雪芹接口，“难得的是一片诚意，听说请的是哪几位客，自己愿意多花点工夫在上面。”
“对了！”曹震装作突然想起的模样，对客人说道，“这些海味，是我们老太太的一个干孙女儿预备的，今天不过由内人跟小妾下一下锅而已。”
他们弟兄俩一吹一唱，话都是说给仲四听的，瑚玐却不知就里，大声说道：“各位都别谦虚了！反正便宜的是我们哥俩，不是说句假恭维的话，像这一桌菜，王公府第也未必有。如今的王府，最讲究饮食的，要算和亲王府，年前承他邀我吃年夜饭，海味也不过一味炉鸭丝烩海参，比这席面上，是差远去了。”
于是话题一转，由和亲王的骄恣任性，谈到当今皇帝如何对付这位同父异母、年岁相同的弟弟，再一转为康熙、雍正及“今上”这祖孙三代驾驭臣工的手段。
“圣祖仁皇帝真是深仁厚泽，不拘什么人，只要有一点长处，做一件有益于百姓的事，他一定格外奖励；如果犯了错，他总要问一问，有没有情有可原处。”瑚玐停了一下说，“至于先帝呢？恩威并用四个字，发挥得淋漓尽致，已算是厉害了，可还不及今上。震二哥，你也是内廷行走的人，总很清楚吧！”
“也不能说清楚，今上常有不测之威，谁也没法儿捉摸。”曹震看着宜麟说道，“宜三爷在养心殿当过差，应该比我清楚。”
“也不见得。我看出来的是，先帝看人，稍嫌过分，人有六七分好，他说成十分；倘是他讨厌的人，两三分的过错，就是十足的大错。至于今上，加恩固然很大方，不过他不以为那是应得之赏，往往一方面夸奖，一方面又贬低人家，俗语说的‘一把砂糖一把矢’，就是今上驾驭人的手段。”
大家都觉得他形容得很深刻，只有仲四是例外，少不得面露困惑之色，于是瑚玐特意为他举了个例来说明。
“譬如说吧，大年初一，皇上写了一道朱谕，打算给傅中堂一个公爵，他一开头不说是自己的意思，说是奉的慈谕：‘今日新正——’”
朱谕中说：“今日新正令辰，恭迎皇太后銮舆，内廷春宴，仰蒙慈谕，经略大学士傅恒，忠诚任事，为国家实力宣猷，皇帝宜加恩赐封彼以公爵，以旌勤劳。钦承恩训，深惬朕心，但封公之旨，应俟捷到日颁发，着先行传谕，俾知圣母厚恩。”皇帝一向自诩，能公私兼顾，忠孝两全，太后加恩是情，也是私，他奉慈谕办理，是孝，也是私。但封公之旨，必待奏捷之后，以奖有功是公，而不违祖宗成宪，便是忠于所事。
皇帝又自负能深体人情，意料傅恒一定会谦辞，预先设想到了，先加开导，他说：“在经略大学士，素志谦冲，必将具折恳辞，此断可不必。经略大学士此番出力，实为国家生色，朝廷锡命褒庸，止论其人之能称与否？岂必犁庭执馘，方足称功？即如大学士鄂尔泰、张廷玉亦因其勤慎翊赞，封爵酬庸，何尝有汗马劳耶？”
这段话，真所谓“扪之有棱”，首先警告傅恒，别以为他的封爵是因为立了大功，因而骄矜，搞成像年羹尧那种功高震主、自取罪戾的局面。
其次是警告一心想告老回乡，而自以为身后必入太庙的张廷玉，指他并无汗马功劳，只以“勤慎翊赞”而封爵，隐然告诫，以后倘非以“勤慎”为本，无“翊赞”之实，那就不但不能陪祀太庙，甚至爵位亦可削夺。
他又怕因为有此上谕，傅恒不能像现在这样，大小军情，不时驰报，所以又说：“若经略大学士，因有此恩旨，感激思奋，不顾艰险，必期图所难成；抑或避居功之名，必欲尽蛮氛，生擒渠首，方驰露布，而凡有克捷，概不具报，皆非朕所望于经略大学士者。经略大学士即不具奏，舒赫德亦应一一据实奏报，总之驰报军情，宜于频速，必朝夕相闻，瞭如目睹，方足慰朕悬切。”
这段话是暗示，讨伐大金川，名为傅恒挂帅，其实是皇帝亲自在指挥，傅恒等于偏裨之将，何大功之足称。
他还怕傅恒与其他臣工不尽了解，更进一步挑明了说：“朕前谕四月初旬为期，乃再三审度，更无游移。用兵原非易事，何可逞人意以违天意耶？经略大学士试思在京办事之时，识见才力，视朕何如？今朕意已定，当遵旨而行，况经略大学士即能成功，亦皆众人之功，朕降此旨，所以扩充经略大学士之识量，使尽化一己功名之见耳。”
原来皇帝已定一个限期，如果四月初还不能成功，决意撤兵。“何可逞人意以违天意”的话说过不止一次，“即能成功，亦皆众人之功”，仍是贬低傅恒的话，而同时也鼓励了士气。瑚玐认为这就是皇帝辞令巧妙之处。
但宜麟因为在养心殿当过差，见闻又自不同，“皇上其实也很苦恼，常常一个人在养心殿踱方步踱到三更天，”他说，“总要侍卫一再奏劝，才回寝宫。那些巧妙辞令，实在也是不得已的话。”
“是怎么个不得已呢？”
“第一，不能不把傅中堂派出去，又不能不一而再、再而三加恩，这个缘故，大家都知道不必细说。”
“是的。第二呢？”
“第二，皇上实在怕傅中堂办不下来，所以一再说‘何可逞人意以违天意？’其实，皇上就是第一个想‘逞人意’的人，言不由衷，真正叫不得已。”
“这是为了留后步。”曹震说道，“不过看样子，皇上对打胜仗还是有把握。”
“打胜仗虽有把握，可是胜败兵家常事，不能说四月初一定会成功。”
“那么，为什么要定下这个限期呢？”
“这就是第三个不得已。”宜麟说道，“打仗打的是钱，军费花下去几千万了，就算打胜了，也是元气大伤。”
“这倒是实话。”曹震又说，“照我看，还有第四个不得已，后年南巡，名为视察海塘，其实是为太后六旬万寿去玩一趟，顺便到南边各大丛林去烧香；如果战事不能收束，军费花得太多，百姓受累太深，还要南巡去累百姓，且不说会有言官直谏，只怕亲贵之中，也会有人说话。”
“一点不错。”宜麟连连点头，“派傅中堂去，也就是因为傅中堂能听话；如果另外派个真是能干的，有把握把大小金川料理下来，一定不肯守‘四月初旬’的限期，那时皇上就为难了。”
“是的，”曹雪芹接口，“兵机瞬息万变，只能大致定个程限，不能说哪一天撤兵就哪一天撤兵，倘或陷入重围，非力战脱困不可，又将如何？或者为山九仞，只差一篑之功，说撤兵的期限已到，放弃犁庭扫穴的大功，不但挂帅的不愿，裨将士卒出生入死，以期立功受赏、显祖荣亲到手的大功，哪肯平白让它飞掉？硬叫他撤兵，说不定会兵变。此所以‘将在外，君命有所不受’。”
“雪芹的学问越发高了！”瑚玐跷着拇指说，“随口一篇议论，起承转合都有了，写了就是一篇绝好的文章。”
“谬奖，谬奖！”曹雪芹正色说道，“刚才听宜三爷谈皇上的不得已，可能苦恼得很，皇上有时爱迁怒，这一阵子大家倒要小心点儿才好。”
“正是这话。”宜麟说道，“酒也差不多了，主人赏饭吧！”
饭罢喝茶，彼此谈兴不减，话题一转，谈到近来旗人中的后起之秀，宜麟说道：“我倒不是捧我老表兄，要说旗下子弟的后辈，我这位老表兄真是教子有方。”说着，手往瑚玐指去。
瑚玐一听提到他的两个爱子，兴奋之情，溢于形色，他用谦虚的语气说道：“我那两个孩子，勉强算是可造之材，不过，这实在要感激先帝成全之德——”
“且慢，且慢！”曹震打断他的话问，“令郎多大？”
“大的廿一，小的十六。”
“照这样说，”曹震扳着手指数了一下问，“老大肖鸡不是？”
“那就对了，老大生在雍正七年己酉，老二生在雍正十二年甲寅。先帝驾崩那年，一个七岁、一个才两岁，请问怎么样受先帝成全之德？”
“喔，这要从宗学谈起——”
原来八旗教育子弟，身份低的，可入八旗官学，包衣则有特设的景山官学与咸安官学；身份高的，少年亲贵准入设有乾清宫内的上书房，一般公侯子弟，家世贵盛，亦可延名师坐馆，不虞失学，其间只有闲散宗室，高不成、低不就，有的虽有爵位，但家业寒微请不起授读的西席，以致稂不稂、莠不莠，成为弃材，颇为可惜。
世宗即位以后，百废更新，惠及宗亲，这件贻宗亲之羞的大事，当然亦注意到了，特意降旨，设立“宗学”。宗学分左翼、右翼两所。八旗在京师的驻地，东西各四，东面自东北沿正东而东南，依序为镶黄、正白、正红、镶白，是为左翼；西面自西北沿正西而西南，依序为正黄、镶蓝、镶红、正蓝，瑚玐隶属镶红旗，所以他的长子敦敏、次子敦诚应入右翼宗学。
右翼宗学在西城石虎胡同，这条胡同内有几所大宅，有一所是有名的凶宅，原来这里是前明崇祯年间宰相周延儒的赐第，周延儒事败赐自尽，未几明朝亦亡。
入清以后，这所大宅作为公主府，亦是额驸吴应熊的赐第，吴应熊是吴三桂的儿子，当吴三桂举兵作乱时，吴应熊密谋内应。大学士王熙，也就是受世祖密诏，终生不泄其秘的“王文靖公”，劝圣祖杀吴应熊以绝后患。吴应熊是圣祖的姑夫，谊属懿亲，圣祖终觉心有未忍，但最后还是毅然出以大义灭亲之举。
原来吴应熊于顺治十年尚太宗第十四女建宁长公主，夫妇感情甚笃，建宁长公主且已生子名吴世霖，同时吴应熊以额驸封子爵，加官衔至少傅，及至削藩之议一起，吴三桂的党羽在吴应熊的庇护之下，遍布京师。康熙十二年十二月，三桂起兵谋反的警报到京，一夕之间，京师火警迭起，即是吴三桂党羽摇惑人心的阴谋。议政王大臣会议，认为吴应熊及其从官，决不可留，奏请逮捕按谋反大逆律处治。
那时的圣祖，年未弱冠，但英武过人，由于吴三桂在云南开府，骄恣跋扈，自己任命官员，仅咨吏部备案，此类出身的官员，号称“西选”，分布直隶近畿，为数甚多。圣祖颇有顾忌，特意降旨：“吴三桂藩下人在直隶各省出仕者，虽有父子兄弟在云南，概不株连，各宜安心守职，无怀疑虑。”至于吴应熊暂行拘禁，事平分别请旨。
到得第二年四月里，战事胶着，因为吴三桂仓促起兵，师出无名，中道失悔，所以兵出湖南以后，迁延不进，朝廷调兵遣将，举国骚动，利于速战速决，而吴三桂的斗志消沉适足以成为以逸待劳之势，于朝廷非常不利，于是王熙密奏，请杀吴应熊父子，“以寒老贼之胆”，圣祖几番考虑，认为这是打破沉闷局面的唯一办法，因而降旨，诛戮吴应熊及建宁长公主亲生之子吴世霖。
凶耗到了湖南澧州，吴三桂方在进餐，推食而起，改变了主意，他本意以迁延为转圜的余地，希望彼此罢兵，仍得归藩，但圣祖削藩之志已决，杀吴应熊父子，即表示彻底决绝，吴三桂息事宁人的如意算盘完全落空，而天下亦知朝廷与三藩绝不能并存。泾渭分明的昭示，自然在朝廷为正为顺，在吴三桂为反为逆，正反顺逆之势一判，朝廷先就胜了。
但平三藩之乱成功，并不能安慰建宁长公主，圣祖对这位姑母，当然亦有无比的歉疚，岁时存问，恩礼优隆。建宁长公主一直住在石虎胡同的公主府，直到康熙四十三年方始病殁。
公主一死，公主府当然收归公家，照定制由宗人府管理，改拨其他亲贵。只是这所大宅，前有周延儒，后有吴应熊，皆死于非命，甚至公主之子亦不能保首领，因而凶宅之名大着，王公分府时，谁也不愿意搬进去住。
到了雍正三年，世宗决定设左右翼宗学，这所房子终于派上了用场，因为习俗相沿，凶宅只要改为公共场所，就不要紧了。说是人多阳气盛，厉鬼亦当辟易。瑚玐的长子叫敦敏，字子明，号懋斋；次子叫敦诚，字敬亭，号松堂，在乾隆九年同入右翼宗学。
世宗对这两个宗学颇为重视，特简王公综理其事，下设总管二人，副管八人，亦即是每一旗的学生，有副管二人专门照料，课程除了清书、骑射以外，特别注重汉文，老师称为“汉书教习”，由礼部在举人及贡生中考选充任，每一教习带学生十名，师生朝夕切磋，加以有钦命的满汉“京堂”——次于六部堂官、大小九卿，如詹事府詹事、通政使、大理寺卿等，稽察课务，所以教学都很认真。敦敏的老师叫黄去非，是举人；敦诚的老师叫卜邻，都是饱学之士，对这两个资质极优的学生，循循善诱，每逢考试，常列前茅，所以瑚玐提起这两个儿子，必是面有得色。
曹雪芹对右翼宗学的情形，并不陌生，因为他有一个咸安宫官学的同窗明真，在正黄旗义学任教；义学是八旗官学的扩充，与宗学同时设立，本来亦只设左翼右翼两学，但以八旗兵丁的子弟众多，至雍正六年改为每旗一学，右翼四旗只有正黄旗是“上三旗”，所拨的房舍应该优于其他三旗，而右翼宗学恰有余屋，便拨出廿二间给正黄旗义学。曹雪芹跟明真很好，而石虎胡同离石驸马大街又不远，所以每次到平郡王府去了，只要时间还早，总会顺道到正黄旗义学去看明真，有时也会闲步到右翼宗学逛逛，却不知敦敏、敦诚兄弟也在那里念书。
“雪芹，”瑚玐听他提到这一点，便即说道，“我那两个儿子，也知道你是八旗名士，似乎很仰慕你的。你几时到舍间来玩玩，两弟兄都喜欢作诗，你指点指点他们。”
“指点不敢当。不过，我倒是久慕槐园之名，很想去瞻仰瞻仰。”
槐园在宣武门内太平湖西侧，颇有花木之胜，瑚玐连声表示“欢迎”，当下约了正月初十去拜访。
“我们该告辞了吧！”宜麟站起身来说。
曹震还想留客，但瑚玐、宜麟晚上都另有约会，不过仲四却被留了下来，其实仲四本人亦有留恋之意，一则要多打听一点秋月的情形，二则也是借此亲近曹雪芹。
“雪芹，”曹震说道，“我把太太的意思跟仲四哥说了。”
“实在是高攀。”仲四搓着手说，“我真不知道怎么才能把心里的话说出来。”
“你不说，我们兄弟也能想象得到，反正，仲四哥，你还有一步老运！”
“这步老运跟升官发财又不同。”曹雪芹笑道，“美得很吧？”
仲四只是憨笑，完全不像平时那种精明干练、喜怒不形于色的样子。
“仲四哥，”曹震又说，“咱们要做亲戚了，凡事不必客气，有什么，说什么——”
一语未完，只听锦儿在里面吩咐丫头：“你把二爷请进来。”
听得这话，曹震便起身入内，很快地复又回了出来，后面跟着锦儿。仲四自是急急起身招呼。
“仲四爷请坐。”锦儿说道，“今儿没有吃好吧？”
“都撑到这儿了！”仲四手比着喉头说。
“你也坐！”曹震将自己的位子让给锦儿，然后向仲四说道，“内人有几句话要我问你。我想，咱们快成亲戚了，有话不如她当面跟你谈。”
“是。”仲四问道，“震二奶奶有什么吩咐？”
“别这么说。”锦儿端端庄庄地坐着，侃侃而谈，“仲四爷！我可把话说在前头，刚才我们二爷说，跟你有什么说什么，不必客气，我如果话说得太直，你可别见怪。”
“不会，不会，绝不会。”
“仲四爷，这一回说起来真是良缘巧配，天造地设。不过，我们这位秋姐姐，可是有点儿不大愿意。”锦儿紧接着说，“不过，绝不是对仲四爷你，有什么挑剔，是她自己觉得都五十了，还做新娘子仿佛怪寒碜的。”
“是。”仲四答说，“且不说秋小姐，就是我六十多岁还装新郎倌，自己也觉得有点儿害臊。”说着摸一摸脸，真像在发烧似的。
“这也是没法子的事，场面总得绷住。反正那不过一半天的事，要紧的是以后的日子要过得顺心。”
锦儿急转直下，而且开门见山地说：“仲四爷，你自然是乐意再扮一回新郎倌，不知道你那两位令郎怎么说？”
“这，”仲四一拍胸脯，“我跟震二奶奶担保，秋小姐过来了，我那两个儿子，一定该怎么尊敬就怎么尊敬，绝不敢有丝毫失礼。”
“男人家总比较顾大体，就怕——”
锦儿故意顿住不说，仲四爷却是一听就懂，“你是说我那两个儿媳妇？”他说，“我也不敢说她们是怎么贤惠，不过都是老实懂规矩的。再说，她们也巴不得我有个老伴儿，她们做晚辈的，有些地方就方便了。”
“这倒也是实话。”锦儿又说，“将来是谁当家？”
“那不用说，自然是秋小姐。”仲四又说，“也不用她怎么样操心，有事交代两个媳妇就是了。”
锦儿对他的答复，表示满意，点点头问说：“仲四爷请谁当大媒？”
“总得有面子的人。”仲四答说，“我的朋友之中，有一位蒙古人，跟我的交情不坏，他袭的是伯爵，我想请他来当大媒。”
话刚说完，曹雪芹先就反对，“不必，不必！”他摇着手说，“有爵位的一来，我们得以礼相待，太麻烦了，也太吃亏了。”
“吃亏”便在“以礼相待”上面。既然是伯爵，又是大媒，接待的礼节便不能不隆重。曹雪芹是“布衣傲王侯”一路人物，无端与贵人周旋，处处要显出恭敬，在他觉得是件很吃亏的事。
锦儿是摸透了他的脾气的，一听自然明白。当初希望仲四能请出一个有身份的人来做媒，原是为了对秋月有交代，如今情形已经不同，在这一层上，本可不必苛求。既然曹雪芹又不赞成，就更无所谓了。
“仲四爷，”她说，“我亦只是随便问问，爱亲结亲，大媒本就是门面上的事，你不必费心，到时候再说好了。”
“是！”仲四沉吟了一下说，“震二爷，我凭良心说，秋月这样的人品，府上这样的人家，我仲老四居然高攀上了，实在有点儿受宠若惊，说请秋小姐到我镖局子去当家，岂不太委屈了？我有个妄想，不知道震二爷你能不能成全我？”
“言重、言重！仲四哥你说。”
“你老能不能替我谋个一官半职？”
一听这话，曹震夫妇相视而笑，“仲四爷，”锦儿问说，“你的意思是要让我们秋姐姐当官太太？”
“是。”仲四略显忸怩地笑道，“她原像官太太，也许我托她的福，也能让人叫一声‘老爷’。”
“仲四哥，”曹震答说，“我们替你打算过了，你家老二是武官，他请的一副诰封，自然是归你的元配；要替填房弄副诰封，要靠你自己。我已经想好办法了，你只预备银子，我来替你办。”
“原来震二爷早就替我打算过了。”仲四惊喜交集地，“银子，万把两现成，另外我再凑，不知道总数多少。”
“万把两尽够了。”
“那——我什么时候送过来？”
“你别急！”曹震答说，“法子是想好了，得一步一步来，到该兑银子的时候，我自然会通知你。”
“是！还有件事，也得托你们公母俩。”仲四又说，“我想在京里买一处房子⋯⋯”
“怎么？”曹震问道，“你在京的镖局子，不是你自己的房子？”
“镖局子是镖局子，乱糟糟的，我想也不宜于秋小姐住，得另外找一处像样的房子。”
“原来是买给‘官太太’住。”锦儿笑道，“既然如此，要我们秋姐姐自己中意。”
“正就是这话。”仲四一拍手说，“请震二爷费心托木厂的人去找，找到了请秋小姐去看，看中了——”
“你给钱！”锦儿开玩笑地抢着替他说了出来。
仲四也笑了，不过人情练达的他，怕人家嫌他自炫财富，因而赶紧又说：“实在是想尽点心。反正震二爷知道我能吃几碗饭，找到的房子，一定是我买得起的。”
“你不必表白！”曹震笑道，“没有人笑你得意忘形。”
这四个字对仲四却是一大警惕，自己想想确有些得意忘形的模样，应该好好收敛了。但话虽如此，心里却总不免想谈秋月，硬抑制着，喉头不免发痒，只好频频干咳，才觉得好过些。