05
从王府回来，曹雪芹径自到上房，有太福晋交代的话要来禀告老母，不道马夫人让曹震来接走了。
“怎么？”曹雪芹问说，“震二爷不是有内廷差使，不能回家吗？”
“震二爷说，差使是在下午，上午没事，特为回家接太太去吃午饭，就算提前吃年夜饭了。”秋月又说，“杏香陪着太太去了。你是在家吃饭，还是也到震二爷那里？”
曹雪芹心想，母亲这一去，锦儿一定会谈秋月的事，结果如何，自然先闻为快。因而毫不迟疑地答说：“我也去。我还有东西要交给震二爷。”
他所说的，便是仲四托他转交的那个信封，回梦陶轩换了衣服，揣上信封，骑马来到曹震那里，正赶上开饭。
菜是西城最大的一家清真馆玉顺居叫来的。玉顺居本已封灶，只为“内务府曹二爷”招呼的买卖，掌柜的亲自出马来外烩，两家大小八口人，团团坐了一桌。曹震夫妇双双向马夫人敬酒，还有一番说辞。
“今年虽有王府上的那件大事，不过四叔跟我的差使都不坏，雪芹又答应我要下场考举人，一过了年，我就去替他捐个监生。如今但愿太太身子骨儿，一天好似一天，享一享雪芹的福。”
“你说得好！”马夫人说，“芹官，你敬你震二哥一杯。”
“是。”曹雪芹站起身来，杏香也急忙执壶为曹震、锦儿都斟满了酒。
等彼此干了酒，锦儿走到马夫人面前说道：“我单独敬太太一杯，这杯酒应该是喜酒。”
“喜酒？”马夫人问，“什么喜事？快告诉我。”
锦儿尚未答话，曹震出言阻止，“有孩子们在。”他说，“回头再谈吧！”
锦儿便不再往下说了，笑盈盈地喝了一大口，马夫人却只举杯沾一沾唇，眼望着曹雪芹，面现困惑之色。
“娘，多吃一点儿，玉顺居的菜真不坏。吃饱了回头细谈，还要请娘拿主意呢。”
马夫人点点头，闲谈着吃完了饭，翠宝去打发玉顺居的人，杏香在堂屋里逗着孩子们，实在是看住他们，不让他们来扰乱大人说话。
马夫人在起坐间喝够了茶，一面拿剔牙杖剔牙，一面闲闲说道：“什么喜事？这会儿可以跟我说了吧？”
在座的曹震夫妇与曹雪芹，互相以眼色询问，最后仍是锦儿开口：“杏香替她干爹找到了干妈。”她说，“这件喜事，要请太太做主。”
马夫人一时听不懂，想一想也只懂了一半，“杏香的干爹不是仲四掌柜吗？想来他要续弦了。”她问，“他续弦，怎么要我做主呢？杏香愿意替她干爹做媒，我能拦着她不许吗？”
“这因为，杏香的干妈，就出在咱们家。”
“这，我可又不懂了。”
“嗐，”曹震向锦儿说，“你别绕弯子跟太太打哑谜了！干脆说吧！”
“好！先提一句总话：我们都商量过了，打算让秋月去当仲四奶奶。”
马大人愣住了，看看这个，看看那个，然后问道：“你们倒是些谁啊？”
“我、雪芹、杏香、翠宝，”锦儿答说，“二爷是今儿上午才知道的，他也赞成。”
“秋月呢？”马夫人问，“她自己知道不知道？”
“要先回太太，得太太先点了头，才能跟她去谈。”
“我当然也赞成。不过这件事不能太鲁莽，先要看仲四的意思，你们跟他谈过了没有？”
“还没有。不过，我敢写包票，他是求之不得。”
“话不是这么说，他的两个儿子都大了，像这种事总要问问他们的意思。再说，人同此心，心同此理，我们觉得仲四该续弦，他的至亲好友一定也是这么想，说不定已经替他在做媒了呢。”
“仲四的两个儿子很孝顺，绝不会说个不字。”锦儿说道，“倒是太太提的第二点，我们都没有想到，如果人家真的已经走在前面了，咱们不是自讨没趣？这一层关系很重，二爷，你务必打听清楚。”
“年初四不就见面了吗？”
“不！”曹雪芹说，“最好马上打听清楚。”
这一来就连锦儿都诧异了，不过开口的却是马夫人，“干吗那么急？”她说，“你震二哥下午就得进宫当差；明天是大年初一，哪有工夫来办这些不急之务？”
“这有个缘故。”曹雪芹问锦儿，“杏香跟你说过没有，年初四请客的事？”
锦儿想了一下，恍然意会：“雪芹说得不错，得赶紧打听，如果真有那么回事，就不能让秋月做菜给仲四吃了。”
“你们说的什么？”马夫人愣然相问。
“这里头巧的事多着呢！”锦儿笑着跟马夫人说，“偏偏就有仲四送了那么多海味，偏偏就有雪芹约了仲四年初四喝春酒，这好比作文章，题目、题材都有了，就看秋月的手段了。这篇文章呢，做出来包管中大宗师的法眼，可就有一件，取中的额子有限，果真额满了，这篇文章大可不必出手。”
等锦儿将曹雪芹的打算讲完，马夫人忽然有个感觉，锦儿的辞令、行事越来越像她死去的内侄女，也是她从前的主人震二奶奶。不过这个感觉一起即消，此时没有心思去想不相干的事，要问的是秋月的那篇“文章”。
“咱们在谈这件事，不论成与不成，总会有人知道。成了呢，不必说，不成可别落个话柄在外面。”
“什么话柄？”
“也许会有人说，咱们想把什么人许给什么人，还特为请人家吃饭，拿勺子上的功夫露了一手儿，结果呢，仍旧是镜花水月一场空。”
“你也太多心了。”马夫人笑道，“也越来越精明了。”
虽是带着笑说的话，但锦儿却已听出弦外之音，欲待分辨，毕竟忍住了，因为一分辨不正就是精明的证据。
曹雪芹是站在锦儿这一边的，他虽没有听出他母亲的话中，对锦儿有规诫之意，但就秋月这件事而论，却不能不为锦儿声援。
“娘，是多一分小心的好。”他说，“如果真的有人替仲四做媒了，咱们就不必再提，要是没有什么，娘看这件事能不能办？”
“当然能办。不过得仲四先来求咱们。”
“仲四一定会来求。”
“真的？”马夫人问曹震，“通声，你看呢？”
“一定会。”曹震比曹雪芹更为乐观，“在他是求之不得。”
“那就让他来求好了。”
此言一出，满座沉默，心里是同样的诧异，马夫人仿佛智珠在握，毫不在乎，这又是什么道理呢？
仍旧是曹雪芹忍不住发问：“万一真的不成功，是咱们让仲四来求的，那时候对人家怎么交代？”
“不会不成功。”
这就更令人不解了，“娘，”曹雪芹用既兴奋又担心的声调说，“莫非，娘有把握？”
“当然！我没有把握，能说让人家来求吗？”
曹震夫妇与曹雪芹相顾惊异，这回是锦儿开口了，“那太好了。不过，”她很谨慎地说，“太太能不能先跟我们说一说，是怎么样的一个把握？”
“我传老太太的遗命，她不能不听。”
越说越玄了，但却没有一个人敢有丝毫不信的神色，而是庄容相对，听马夫人说下去。
“当初老太太跟我说：秋月忠心耿耿，她答应了照应芹官，不肯出嫁；人各有志，你们不用逼她。不过，到了芹官能够自立，又有真正合适的人，嫁过去能让她过舒服日子，你亦别误了她的后半辈子。当时我就请示老太太说：秋月为人，最讲究边幅，不肯落一点褒贬的，到时候大家都说合适，她倒是宁愿误了终身，也不肯点头，那时候怎么办？老太太说：你就说是我的意思，秋月一辈子听我的话，不至于我这最后一句话，她居然不听。”
曹老太太会留下这样的一道遗命，说起来有些不可思议，但谁也不会怀疑是否确有此事，因为马夫人是从不会说假话的。
更不可思议的是，“秋月自己也知道老太太有过这样的话。”马夫人说，“是我告诉她的。”
“那么，”曹雪芹急急问道，“她怎么说呢？”
“她说她不想嫁，就这样安安闲闲过日子倒不好？”
“我们都不知道有这话。”锦儿说道，“太太要早告诉我们就好了。”
“你也别埋怨我！”马夫人平静地说，“我也想过不知道多少回，这种事勉强不得一点。咱们当然不能委屈秋月，自然要替她好好找一份人家，可也不能太好，太好了，秋月自己觉得不配，心里存了这么一个念头，也不能过称心如意的日子。俗语说的‘高不成、低不就’，正就因为有这一层难处在里头。”
“那么，照太太看，秋月配仲老四，高下正好相称？”
曹震这一问，问在节骨眼上，否则马夫人不会宣布曹老太太的遗命，这是很容易明白的道理。首先曹雪芹就很兴奋地说：“连太太都觉得他们铢两相称，可见得这件事做对了。不过——”
“雪芹，”曹震打断他的话说，“你不必下转语了。现在是不是有人在替他做媒，这一点无从打听，也不必打听，哪怕已经有成议了，我也能让他退了人家来求秋月。”
“这可不大好，俗语说‘宁拆八座庙，不破一门婚’。似乎有点缺德。”
“这不是破人家的婚姻，成全仲四，是件好事。做媒本来就是比赛，有赢家就有输家，输了的只能怨自己种种不如人，不能怨人家缺德。”
“这话倒也是。”锦儿下了个结论，“咱们就这么按部就班去办吧！”停了一下她又说，“既然秋月自己也知道老太太这样交代过，只要抬出这顶大帽子来，她再也没有什么可说的。”
“何必这样‘挟天子以令诸侯’？”曹雪芹颇不以为然，“咱们劝得她自己愿意倒不好？”
“能劝得她自己愿意，当然最好。只恐怕到头来，必得太太说一句，她才会点头。”
“那也不见得。”曹雪芹说，“咱们想想，她会怎么推辞？”
“无非说是年纪这么大了还出嫁，不成了笑话？”
“不错。”马夫人说，“这话她前个十年就说过。她有这种想法，就是她心里的一个痞块，得要想个法子拿它化解开来。”
“那容易。”锦儿答道，“我只问她，照你这么说：世界上就从没有老姑娘上花轿的事？”
“我再来找它几个典故。”曹雪芹说，“以明此事自古有之。”
马夫人笑了，“虽是歪理，倒也驳不倒。”她说，“我担心秋月或许会说，当初老太太托她照应芹官，到现在还是白身，什么也没有巴结上，更别说功成名就了。拿这个理由来推托，应该有话说得她心服。”
“这是她没法儿照应的。譬如说赴考吧，她又不能替我下场。”
“她虽不能替你下场，可是，”曹震接口，“她能催你用功啊！”
“我何尝不用功？莫非一定要抱住‘高头讲章’才算用功？”
锦儿看他们兄弟要起争执，赶紧出面阻拦，“你也是！”她埋怨曹震，“雪芹已经答应要去考试了，你还噜苏什么？大年三十，干吗抬杠？”
“我不会跟震二哥抬杠。”曹雪芹亦急急表白，“震二哥也是为我好，我知道，怪只怪我生来就不是功名中人。”
曹震不作声了，而且有些内疚，因为他曾经说过，曹家出一个名士也不坏，虽是一时之言，但前后的态度不同，总也是个矛盾。曹雪芹说他“不是功名中人”，这是很含蓄的话，如果挑明了，又何言以对？
“好了，时候不早了。”马夫人看着锦儿说，“你们换换衣服就走吧。”
大人、小孩换衣服，又因为这天住在噶礼儿胡同，还得带上日用什物，那得好一会工夫来检点，曹雪芹便正好邀曹震私下谈话。
“仲四托我转交的。”他将信封递了过去，又加上一句，“他要我当面交给你，不能让锦儿姊知道。”
“喔。”曹震接过信封并不打开，就往怀里揣。
“是你们合伙的收支账吧？”
“不错。”
“说是账单，”曹雪芹率直追问，“为什么不能交给锦儿姊呢？莫非你有不能让她知道的支出在内？”
“你别误会，以为我另外又立了个门户，绝没有的事。”
这样解释，等于承认确有不能让锦儿知道的支出，只是这项支出不是别营金屋而已。曹雪芹想了一下说：“震二哥，今年这一年，你个人的花费大概不少，所以不愿意让锦儿姊知道。”他不容曹震分辨，单刀直入地又问，“这些钱花到什么地方去了呢？”
“无非应酬朋友。”
曹雪芹本想说：“赌钱也是应酬。”但说得太直，怕他恼羞成怒，因而很委婉地劝道，“震二哥，闲言闲语虽不能听，不过止谤莫如自修，平时小玩玩，犯不着伤元气。”
这说得很明白了，曹震不愿抵赖，只说：“决不至伤元气的地步。”
“那总也输得不少吧？”
“胜败兵家常事。”
既称“常事”，犹如常业，曹雪芹到底忍不住了，“震二哥，你劝我，我也要劝你，”他说，“消遣之道亦很多，何必非此不可？”
曹震面有惭色。弟兄规劝，亦只能到此为止，曹雪芹把其余的话都缩了回去，却情不自禁地叹了口气。
“好了。”曹震说道，“过年少不了还要应酬应酬，以后我也就歇手了。”
“你能歇手，我一定在考试上头下功夫。”
“好！一言为定。”