04
果然，一如秋月所预料的，锦儿与翠宝俩忙得不可开交，不过秋月与杏香去了，未见得能帮得上多少忙，得力的倒是曹雪芹。
曹震从一交腊月，便有内廷差使。送灶以后，更是一天忙于一天，因此，上门的男客，都是总管接待，但有事却无法做主，到上房来请示以后再出去回复，这样一转折，不免耽误工夫，有曹雪芹代为应付，每每几句话便可打发，门庭顿觉清闲得多了。
“你明天还得来，帮我对付告帮的。”锦儿说道，“这些人非得有正主儿出面不可，不然争多嫌少，一遍遍蘑菇，赖着不走，真烦透了。”
“我莫非不烦——”
“我知道，我知道。”锦儿抢着说道，“不过对你总好得多，总还顾个面子，不比对曹福或者何谨，动不动就是：‘你进去跟你们二奶奶说，我跟你家二爷是过命的交情，她这十两银子是打发要饭的不是？’想想看，真气人。”
“好吧！”曹雪芹无奈，“我上午来，回家吃午饭。”
“不！你在我这里吃午饭，晚上我们全家上你那儿，陪太太吃年夜饭，好好儿乐一乐。”
“怎么？震二哥怎么办？”
“他明天还是内廷差使。皇上过年，临时也许会要什么东西，得有人伺候在那里。”锦儿又说，“他们约好了，年三十是他的班，年初一起，直到破五都没有他的事，那两天你们哥俩可以好好叙一叙。”
“震二哥的局面，我挤不上去，摇摊推牌九，上千银子的进出，我玩不起，我也不爱挤那个热闹。”
“我来找一天，教他请几个文静一点儿的朋友，把老四爷也请来，你们喝喝酒，看看古董、字画。如何？”
“那好！”曹雪芹又问，“你这会儿有工夫没有？”
“怎么样？”
“有工夫，我想跟你聊一聊秋月的事。”
“好！我交代翠宝几句话，马上就来。”
等她去而复回时，原来在帮着翠宝包压岁钱红包的杏香，也跟了来了。于是，曹雪芹细谈前一天晚上的情形。
“说起来倒真是，她哪里像五十岁的人。”锦儿又说，“老小姐心静，所以不显老。”
“老小姐脾气乖僻的居多，”杏香接口说道，“秋姑就是脾气不怪，这最难得了。”
“你们别扯闲白儿了，言归正传。”曹雪芹说，“锦儿姊，你看她不愿意让人知道她的年纪，是不是还有、还有——”
看他讷讷然无法出口的神情，锦儿便摇着手打断：“你别说了，我懂了。”她略停一下说，“她这件事，谈过也不止一回了，每回谈，都是人家挺热心，她自己打退堂鼓，把我都打得心灰意冷了。”
“咱们以前都错了！”曹雪芹说，“尽管她自己心里愿意，嘴上可是说不出来，咱们这回是‘拿鸭子上架’，就告诉她一声儿，说要替她找女婿了！别的都不用跟她说，反正临了儿是太太做主。说定了，她愿意是愿意，不愿意也得愿意。锦儿姊，你看我这个主意，能不能用？”
锦儿最热心的是两件事，一件是替曹雪芹正娶，一件就是为秋月找归宿。但曹雪芹自从有石家小姐未及过门而殁那件事以后，便不再谈；秋月的事，亦早就觉得时机一误再误，应该死心了。
如今曹雪芹旧事重提，又提出了新的手段，那颗心一时间又升升腾腾热了起来，想了又想，终于按捺不住地说：“要做，这回就非把它做成功了不可。”
“锦儿奶奶，”杏香问道，“你心目中有没有人？”
“人，有的是。只要是填房，凭她那份人才，风声一传出去，来求的人真可以抓一把拣一拣。不过，到底也要使她自己真还有那么一种心思，咱们才能动手。”
“我敢说，她确有那种心思。”
“你说不管用。”锦儿答复曹雪芹说，“咱们得好好探一探她的口气，把她的顾虑都想周全了，才能说得心服口服。”
“口服只怕很难。”
“口服不是要她自己说一声愿意，说得她不作声了，就是口服。”
“是了。”曹雪芹很兴奋地，“能做到这一步，便算大功告成了。”
“也没有那么容易。”杏香接口，“到底物色的人，也是要紧的。男女之情，本来是最难说的。本来不想出嫁，看中合意的人，一下子变了心思的，也多的是。”
“这话不错。咱们自然先物色好了，再跟她去谈。”锦儿又说，“好在这几年满汉通婚，也不像早先限得那么严了，汉人娶个大脚姑娘，只要说是旗下出身，就没有人会笑话了。”
正在谈着，门上来报：“仲四掌柜来了。”
“早说要来的，不想一直到小年夜。”锦儿对杏香笑道，“不过他倒也来得巧，正遇见你在这里。”
“我先出去。”曹雪芹交代杏香，“你一会儿也来打个照面。”
杏香是拜了仲四奶奶做义母的，义母虽已去世，干爹还是干爹，杏香点点头说：“我知道。”
“雪芹，”锦儿叫住他说，“你问问他，吃了饭没有？”
一见了面，看仲四爷满脸通红，是畅饮以后的神色，那就不必问了，不过他跟仲四一年多未见，很有些寒暄的话，同时细看他的神气，依旧一脸精悍，毫不显老。
“仲四哥是前年做的六十大庆，今年六十二，精神是越来越好了。”
“到底不行了。”仲四答说，“前几年还是一觉睡到天亮，跟小伙子一样，打从去年拙荆一死，得了个后半夜失眠的毛病。”
“那是伉俪情深之故。”曹雪芹说，“上了年纪，也不能没有人照应。”
曹雪芹是意在言外，仲四却没有听出来，“是啊！本来镖局子里，内里都是拙荆照管，逢年过节，不用我费点心，如今可是非我亲自动手不可了。”他紧接着又说，“本来早要来看震二爷！只为今年各路镖头，都回来得晚，到昨天才算到齐，我这颗心才算踏实，赶着来一趟。”
说到这里，伺候客厅的何谨，便向曹雪芹递过来一张红单子，轻声说道：“这是仲四掌柜送的礼。”
曹雪芹接过礼单来，略为看了一下，全是各地有名的土产，当然是他的镖客们带回来的，便随手交了回去，并又交代：“你到上房跟你们二奶奶回吧！”
“我另外备了一份，孝敬太太的，已经派人先送到府上去了。”仲四歉疚地说，“实在是穷忙，我得马上赶回去，今天我就在这儿给芹二爷辞岁，等过年再给太太去请安。”
“好说，好说。过年哪一天来，先给个信儿，咱们好好喝一顿。”
“是。”仲四想了一下说，“就是年初四吧。”
“好，我跟震二哥说，让他把工夫匀出来。”
“听说震二爷今天、明天都是内廷差使。”仲四从大毛皮袍子中掏出来一个信封说道，“这东西请芹二爷转交。”
曹雪芹知道，曹震跟他合做买卖，这是年下结算的一篇账，接过来看都不看地塞入口袋，同时答说：“我马上就交给锦儿姊——”
“不！”仲四低声打断，“请芹二爷交给震二爷本人。”
看来是有代曹震所付，而不能让锦儿寓目的账在内，那当然不是嫖账，便是赌账，曹雪芹心想，要规劝曹震，在交这个信封时，便是最好的机会。
“芹二爷，我得走了。”
曹雪芹还来不及答话，屏风后面杏香就发声了，“干爹，慢走。”她闪出来说道，“正在替你烫酒，让芹二爷陪你喝一盅。”
“喔，姑娘，多谢。酒是决不能喝了——”
“那总得吃点儿什么才好。”
仲四不便坚拒，稍一踌躇，欣然说道：“姑娘，你真要请我，就做一碗醒酒的汤。”
“好，好！这可是我拿手。”说完，杏香掉头就走。
于是仲四又坐了下来，谈他镖局的近况，首先提到的当然是王达臣，他已经回江宁了，主持一家“联号”，运气很好，设局走镖以来，从未出事，“万儿已经闯出去了。”仲四说道，“虽说运气好，到底也是他人缘好，才能到处吃得开。加以我那位弟妹，又能干、又贤惠，真正是好帮手。”
提到夏云，不由得使曹雪芹想起一件事，“前一阵子，接到她的信，说九月里病了一场。”他问，“如今身子怎么样？”
“很好哇！据江宁回来的镖头说，说话仍旧是大嗓门儿，又快又急，足见中气很足。”
“那好。”曹雪芹说，“我也很想念达臣的，明年春天大概能跟他见得着面。”
“怎么？芹二爷要到南边？”
“是——”曹雪芹略想一想说，“四老爷明年春天要出差到南边，要我跟了去。”
“四老爷外放了？”
“不是外放，临时的差使，要走好几个地方，到时候也许得请你招呼。”
“是。到时候我派两个老成得力的人跟了去，一路有他们招呼，管包妥当。”
“好极！我先替家叔跟你道谢。”
谈到这里，只见小丫头提来一个食盒，里面是热腾腾的一大碗汤——鸡汤中漂着切得极薄的笋片与豆腐衣，加上山西白醋与交趾黑胡椒，入口极爽，仲四顿觉精神一振，“嘘嘘”地吹着气，把一大碗热汤喝完，从腰际取出汗巾，摘了帽子，一面擦满头大汗，一面连声说道：“痛快，痛快！从来没有喝过这么美的汤。”
听他如此赞美杏香，曹雪芹当然也很得意，少不得还要谦虚两句，“哪里、哪里！”他说，“杏香也不过三脚猫的手艺。”
“三脚猫的手艺，就这个样了。真正是‘不是三世做官，不知道穿衣吃饭’，杏香若非在府上，就做不出这么一碗汤来。”
这时杏香又回来了，曹雪芹便笑着说：“你干爹直夸你的汤好。”
“是真好！不是我仲四净捧干闺女。”仲四接口说道，“没有得什么说的，年初四到府上来叨扰，姑娘，你还得好好做几个菜，杀杀我的馋。”说着，哈哈一笑，站起身来说道，“走喽，走喽！年初四见吧。”
曹雪芹送走了仲四，回到上房，只见锦儿与杏香正很起劲地聊着，而且翠宝也在，锦儿一见曹雪芹便说：“怎么你也约了初四，咱们得合计合计。”
原来锦儿许了曹雪芹，找一天喝酒看字画，日子也挑在初四，两下撞期，得要错开。当然，仲四已经约好了，只有锦儿改期。
“改在初七。”曹雪芹说，“初七是人日。”
锦儿计算了一下答说：“好！就是初七。”却又问道，“怎么叫人日呢？”
“那个典故出在《北史》，正月初一为鸡，初二为狗，初三、初四，一直到初六，我记不清楚，反正都是家畜。直到初七才是人日。”
“莫非人就不如畜生？”
“不错，五胡乱华的那百十年，人不如兽。”曹雪芹又说，“这就像早年旗人见面，请安问好，一家大小都问到了，临了儿还要问牲口是差不多的道理。”
正谈着，又有客来了，就这么一下午，曹雪芹进来出去，也不知道多少趟，直到上灯时分，才能真的闲下来。
“咱们回去吧！”
“不！”锦儿拦住曹雪芹跟杏香，“你们在这儿吃饭。回头请杏香做碗汤我尝尝，倒要看是怎么个好吃法。”
“那种汤要喝酒以后喝，才知道滋味。”
“咱们就喝酒。”锦儿说道，“有人送了四瓶罗刹国的烧刀子，咱们打开来尝一尝。”
“嘚嘚！那酒太烈，而且一股子怪味，也不知是拿什么酿的。”曹雪芹摇着手说。
“那么还是喝花雕，你自己上地窖去挑，看哪一坛好。”
曹雪芹听说曹震在两个月前，新辟了一个地窖藏酒，还没有看过，因而欣然起身，让小丫头持着风灯，到厨房对面的柴房，揭开木盖，拾级而下。这个地窖不大，但做得很讲究，油灰糊壁，青砖铺地，顶上刷得雪白，窖藏的酒，以花雕为主，曹雪芹挑了陈年的一小坛，向小丫头说：“你去找两个人来抬酒。”
小丫头答应着留下风灯，上去找人。曹雪芹坐在酒坛上，扬目四顾，不由得想起江宁织造衙门的酒窖。
那个酒窖可比眼前的这一个大得多，也深得多，两头通路，夏天非常凉爽，他记得有一年夏天玩捉迷藏，跟春雨一起躲在酒窖里，亲戚家的孩子寻了来，春雨掩住他的嘴，尽往酒坛后面挤进去，他突然一阵心跳，拉开她的手，紧紧抱住她亲了个嘴，那是他头一回吃胭脂。
“那年，”他屈着手指数，“十一岁。”他在心里说：“春雨也不知道怎么样了？应该早就‘绿叶成荫子满枝’了！”他叹口无声的气，心里乱糟糟，一阵无名的烦躁。
不过，等小丫头找了人来抬酒，他就能把心事丢开了。陪着锦儿喝酒闲谈时，由一味糟蒸松花江白鱼，自然而然地谈到了仲四，鱼是他送的。
“仲四精神还好得很，买卖做得很大，苦于仲四奶奶一死，里头没有人照应。我劝他续弦，他竟没有听出来。”
“是啊！上回你震二哥也劝过他，他说都六十二了，还打这个主意干什么？再说也很难有合适的人。”
她说到这里，杏香的双眼，忽然一阵闪烁，等把大家的视线都吸引了来，她轻声笑道：“我在想，不知道我会不会管秋姑叫干妈？”
此言一出，席上所有的人，连翠宝在内，双眼也都像她一样乱眨了起来。
撮合秋月做仲四的继配，似乎有些不可思议，这道心理上不知由何而生的障碍，要打破很难，但如突破了，想想也未尝不可。
“我那第二个干哥哥是提塘官，秋姑嫁过去，是现成的官太太。”
杏香所说的是仲四的次子。仲四有两个儿子，老大子继父业，现在太原主持联号；老二名叫仲魁章，弓马娴熟，而且还好文墨。仲四奶奶认为是做武官的材料，这亦须从考试上去取功名。仲四原籍河南，因而仲魁章应该回河南去应武乡试，一战而捷，但武会试却落第了，那时正好直隶闹水灾开捐，仲四便为仲魁章捐了个守备，又在河南巡抚衙门花钱走了门路，巡抚咨文兵部，保仲魁章为本省驻京提塘官。
仲魁章曾经带了四名马弁到曹家来拜访过，鲜衣怒马，神气得很。
“这怕轮不到秋月。”曹雪芹是懂封赠制度的，“守备是五品，封赠一代，诰命两轴，仲四是正五品武德郎，仲四奶奶是五品宜人，哪里还有第三轴诰封来赠继母？”
“你也胶柱鼓瑟了。”锦儿接口问道，“你说，仲四能穿五品服色不能？”
“当然能。”
“他能，秋月当然也能，谁会像你这么去考查《大清会典》？”
曹雪芹驳不倒她，但觉得她的话不大中听，细细分辨，才知道是“秋月当然也能”这句话，则仿佛她已成了“仲四奶奶”似的。
“让她嫁仲四，总嫌委屈。”
“委屈是委屈，不过有项好处。”翠宝说道，“仲四掌柜是熟人，又在京里有买卖，秋姑嫁过去，不但不会受欺侮，而且仍旧常常往来，跟没有嫁以前差不多。再说仲四掌柜爷儿俩，常来走亲戚，热闹得多了。”
翠宝一向不多说话，但言必有中，大家都觉得这确是极好的一件事。
“只怕秋月会嫌他是个武夫，想想总觉得不配。”曹雪芹问道，“锦儿姊，心目中有什么人没有？”
“有啊！怎么没有。”锦儿想了一下说，“我想到三个，两个是内务府的，家道殷实，人也不错，不过要说文墨事儿，比仲四也强不到哪里去。”
“那么，第三个呢？”
“第三个是工部的司官，举人出身，人很文雅，听说文章做得不错，断弦好几年了，人家劝他续弦，他说娶小都不愿，何况续弦。问他是何道理，他说娶了个谈不拢的，一天到晚拴在一起，岂不受罪——”
“好啊，”曹雪芹说，“这要娶了秋月一定谈得拢。”
“谈得拢，不错。只怕秋月要嫁了他，压根儿就没工夫陪他闲聊。”锦儿接着说道，“他有七十多岁的一双老亲，下面六个孩子，三男三女，大的十六七，小的不到十岁。这还不算，家里还有个居孀的老姊替他当家。你说秋月嫁了过去，是去当太太，还是当老妈子？”
“这——”曹雪芹将头摇得拨浪鼓似的，“这怕不行！”
“更有一件，父母七十多，不知道哪一天会丁忧。他是贵州人，扶柩回籍，过些日子，又一位去世了，三年之丧从头开始。除非你将来点了翰林，放了贵州的考差，不然要见秋月一面就很难了。”
“这三个不必谈了，还得另找。”
“远在天边，近在眼前。”杏香说道，“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”
念喜歌儿似的，连用两句成语，将曹雪芹逗笑了。
“杏香，”锦儿说道，“请你做汤去吧！我可得醒醒酒了。”
杏香到底是客，不能单独一个人下厨房，翠宝也站起身来说：“我陪了你去。”
看她俩出了屋子，锦儿向前凑了一下，低声说道：“雪芹，我看这件事可以办。”
曹雪芹不作声，因为由锦儿刚才所谈的“第三个”，设想秋月真的嫁到了贵州，从此远隔天涯，音信难通，更不必说见面了。那种一想念到她，魂牵梦萦的滋味，如何消受得了？
锦儿怎么样也想不到，他正预支着一份离愁，只以为他仍旧坚持己见，便又劝道：“咱们家的人，也不能都像我一样的运气，以前不都说夏云嫁王达臣嫁得不错吗？仲四比王达臣可又高了一等了。”
“我倒也并没有把仲四的身份看低了，只觉得秋月要嫁，总得嫁个读书人。”
“世界上哪里有十全十美的事。就像我，总算出头了吧，可是我们二爷对我，也只是表面像个样子。”锦儿紧接着又说，“秋月如果嫁了仲四，跟我的情形一定不同，包管把她看成一个宝似的，言听计从，百依百顺。女人在世，荣华富贵，转眼成空，只有这一件是真的。”
“这大概就是所谓‘易求无价宝，难得有情郎’了。”曹雪芹笑着回答，然后正一正颜色说道，“你什么时候跟太太去说？”
“明天就行。”
这时杏香已将那碗醒酒汤做了来，锦儿尝了一口，果然爽口心脾，等喝完了，顿觉神清气爽，非常舒服。
“怪不得仲四会喝得满头大汗，实在是好。啊，”锦儿突然想到，“我忘了一件大事，雪芹，还要抓你的差。”
“什么事？”
“春联还没有呢！”锦儿说道，“你少喝一点儿吧！”
“这可费事了。”曹雪芹说，“至少得七八副，磨墨是来不及了，赶快到南纸店去买墨浆。还有纸。”
“纸有，现裁就是。”翠宝起身问道，“我马上叫人去买墨浆，还要什么？”
“就是墨浆。”曹雪芹说，“顺便到我那里说一声，今儿回去得晚。”
于是匆匆吃完了饭，在堂屋里生起火盆，搭开桌子，曹雪芹一面裁纸，一面构思，等墨浆买到，随即动手，一共八副春联，连做带写，整整花了一个时辰，才算完事，已是二更天气了。
回到家，马夫人已经睡了，秋月后院的那道角门却虚掩着，曹雪芹轻轻推门进去，秋月已经听见了，迎出来掀起门帘问道：“春联写完了？”
“写完了。”
秋月举高门帘，容曹雪芹进了屋子，方又问道：“有什么得意的对子没有？”
“没有，陈腔滥调，杂凑而已。”曹雪芹问道，“你在家干什么？”说着拿起桌上翻开的一本书，看了一下，微觉诧异地说，“你在看李义山的诗？”
“我哪配看他的诗？等你们回来无聊，随手翻翻。”秋月又说，“仲四掌柜去看震二爷了？”
“是啊！”曹雪芹问，“你怎么知道？”
“他派了个伙计来送礼，说今天要到震二爷那里去，过年再给太太来请安。”
“跟他约好了，年初四到咱们家来喝酒。除了震二爷，你看再约几个什么人？”
秋月想了一下答话：“咸安宫的那几个老侍卫，你不是每年都要请他们喝顿春酒？不如并在一起办，也热闹些。”
“对！那班人最爱谈江湖上的事，跟仲四一定投机。”曹雪芹说，“那天，你得好好弄几个菜。”
秋月愣了一下，过年留客吃饭，无非就现成的年菜下酒，最后是吃饺子，“要好好弄几个菜”，首先新鲜材料就缺乏，岂非难题？
但细细一想，却又不然，现成材料也多的是，仲四不送了好些珍贵的海味？冬笋、大白菜是现成的，开一条火腿，宰两只鸡，也可以弄出不算寒碜的一桌菜。
“好！明儿我先把仲四送的海味发起来。”
“好！”曹雪芹心里在想，仲四如果知道他送的海味，是秋月所料理，好逑之心定会一发不可遏止。
“仲四送的海味很多。松花江白鱼配上紫蟹，拿来做火锅最好。”
听得这一说，曹雪芹不觉口角流涎。关外的海味火锅，颇为名贵，只是两尺多口径的一个紫铜火锅，分量过多，吃不完糟蹋了，未免可惜，因而就有珍贵材料，平时也难得做这么一个火锅，曹雪芹便即笑道：“我还是大前年在王府吃过白鱼、紫蟹火锅。咱们这回好好弄一回吃，还少什么材料，明儿还来得及备办。”
“都有了。”秋月突然说道，“喔，太太今儿交代，明天让你去看看太福晋，顺便把仲四送的东西，分一点送去。”
“好！我明儿上午去，锦儿姊吃了午饭就来了。”曹雪芹又说，“明儿他们全家都来，在咱们家吃年夜饭。”接着，他将曹震除夕有伺候内廷的差使，不能在家过年的缘故，约略说了一遍。
“那可热闹了。”秋月停了一下，叹口气说，“今年总算过去了！”
曹雪芹不知她何以发此感慨，忍不住问说：“怎么？今年有什么不容易过得去的事？”
“不是说咱们家有什么过不去的事。”秋月答说，“今年这一年，打从德州出事以后，听你、听震二爷谈，大官儿一个一个出事，最后是王爷，听着倒像天要塌下来似的，叫人心惊神跳。”
“天塌下来有长人顶。”曹雪芹笑道，“你这真叫是杞人忧天。”
“忧天也罢，乐天也罢，反正要过去了。但愿明年再没有这些事。”
“明年一定好！”曹雪芹口滑，又加了一句，“说不定还有喜事。”
“什么喜事？”
看秋月是很注意的神情，曹雪芹心生警惕，怕泄漏机关而偾事，便随意编了个说法：“四老爷大概会升官或者放缺，那不是喜事？”
“喜事倒是喜事，不过总不如持盈保泰，平平安安过日子来得妙。”
话中别有深意，曹雪芹不由得想起仲四交来的那个信封，想跟秋月谈一谈，转念又觉不必多事，便忍住了。
“芹二爷，请回去睡吧！明儿大年三十，可不能睡懒觉。”
曹雪芹便即起身，随手拿起秋月在看的那本李商隐诗，这才发觉是部抄本，再翻一翻，更觉诧异，而且不忍释手了。
于是秋月问道：“你一定奇怪，我看不懂李义山的诗，怎么会有他的诗集？”
“对了！我正要问这话。”
“这是上个月拣旧箱子找出来的。”秋月想了一下说，“是老太太去世前一年，还是两年前的事，有天替你绣书袱子，少一种极淡极淡的绿丝线；各处去找，颜色全不对。最后是老太太说：‘我那个本子里也许有。’我从没有见老太太绣过花，敢情她老人家年纪轻的时候，还是一把好手呢！”
“你是说，这个抄本，原来是老太太用来压丝线的？”
“正是。”
“那就怪不得了。”
“怎么？这个本子有什么讲究？”
“讲究大着呢！”
原来行世的《李义山诗》三卷，向来只有顺治年间吴江朱鹤龄的笺注本，而这个抄本却是何焯所评，此人籍隶苏州，字义门，是圣祖晚年所信任的，讲理学的大学士李光地的门生，但后来由于李光地出卖他的患难之交，也是同年的陈梦富，以及发现他有一个“外妇之子”，假道学的面目败露，因而自绝于师门。曹雪芹很佩服他的《义门读书记》，更敬仰他的异于流俗的特立独行，如今发现他评注的李义山诗，自然惊喜莫名。
讲了何焯的为人，曹雪芹又说：“这何义门，是圣祖的文学侍从之臣，后来在皇八子府中受供养，幸亏他死得早，不然在雍正年间，一定免不了杀身之祸。他跟老太爷一定认识，这个抄本，一定是老太爷的。”
“是不是老太爷手抄的呢？”
“不是老太爷的笔迹，不过这个抄本也很珍贵了。”曹雪芹说，“我得想法子把它刻出来，分传同好。”
“算了吧，别又弄这些不急之务，等你做了官、发了财再说。”
曹雪芹不由得皱眉，“做官就为了发财吗？”他问。
“若非当年老太爷做官发了大财，你就看不到这个抄本；若非四老爷、震二爷做官发了小财，不用太太开口，按时总有接济，你也不能在家当大少爷，到外面摆名士派头。”
干净利落的一顿排泄，将曹雪芹说得哑口无言。但秋月口头痛快，心里却过意不去，便又换了一副神色，把那个抄本塞在曹雪芹手里，轻轻推他的身子。
“可惜了，是个残本，刻出来也没有多大用处。”她说，“早知道这么珍贵，当初跟老太太要全了就好了。话又说回来，当初比这个抄本还贵重的东西也不知多少——”她突然顿住，不想再说下去了。
曹雪芹知道她又兴了沧桑之感，不愿触动她的愁绪，所以默不作答，让小丫头打着宫灯送他回梦陶轩。
杏香已经卸妆，喝着茶在等门，听得脚步声，迎了出来，将一杯热茶交到他手里，亲自关了垂花门回来，只见曹雪芹坐在床沿上，捧着本书在看。
“你跟秋姑聊些什么？这么晚才回来。”
“一聊聊开了。”曹雪芹说，“年初四倒是个很好的机会。”接着便将商量年初四请客，以及秋月须备献一献手艺的情形，都说了给杏香听。
杏香想了一下说：“我得先告诉我干爹，让他知道菜是秋姑一手料理的。”
“对，应该这么办。”曹雪芹忽然想到，“如果秋月的好事成就了，你得把当家的担子挑过来，你挑得动吗？”
原来当家的名为马夫人，实际上是秋月，自从石家小姐未过门去世以后，她倒跟马夫人提过好几回，想把账目钥匙都交出来，让杏香掌管。但杏香尊重秋月的地位不肯接，马夫人似乎也不大放心杏香，所以一直仍其旧贯。如今却不能不跟秋月的终身，放在一起慎重考虑了。
“挑不下来也得挑，总没有再让太太操心的道理。”杏香沉吟了一下说道，“等过了年，你看找个什么机会，能让太太交代下来，交代我跟秋姑历练着，将来接手就比较不吃力了。”
“我知道了。”曹雪芹说，“反正跟太太提秋月的事，就一定会连带提到这一层，不必另找机会。”
“不好！”杏香摇着头说，“这两件别搁在一块儿谈，不然容易起误会，以为嫁她出门是想接她的手。”
“这是多心，秋月绝不会这么想。”
“秋姑不会这么想，太太也不会这么想。可是，咱们家的高亲令友会这么想，那一来闲言闲语就多了。”
“当家就得任劳任怨，闲言闲语，更可置之度外。”
“哼！”杏香微微冷笑，“你这话，我也会说。”