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赶到王府，和亲王却又不即出见，让曹在花厅里等了好久，和亲王倒是派了人出来问：“曹老爷吃了饭没有？”曹自然答说：“吃过了。”不过，乘此机会，不妨问一问和亲王的动静。
“十四爷来了，王爷正陪着喝酒呢。”
“十四爷”便是胤祯。他是早在皇帝即位时，便从幽禁的寿皇殿中释放回府，乾隆二年封为辅国公；十二年晋封贝勒；去年正月终于复封郡王，称号仍旧是恂郡王。皇帝非常同情“十四叔”，同时也很明白，他的皇位本应是“十四叔”的，因而采取了不寻常的手段，为叔父出气——恂郡王的长子名叫弘春，当雍正元年，恂郡王被禁锢时，特封弘春为贝子，有人劝他辞而不受，甚至应该上书代父领罪，可是弘春不知贪恋爵位，还是畏惧先帝，竟无表示。而先帝亦恩威并用，一会儿封爵，一会儿又坐胤禩一党革爵，过了两年再封辅国公，看他谨畏小心，逐步晋封为贝子、贝勒，至雍正十一年封为泰郡王，这个封号暗示他要持盈保泰，弘春也做到了，但先帝却又变了主意。
原来先帝自雍正七年一场大病，病愈后性情多少变过了，自知对恂郡王有欠友爱，很想和解，因而降谕责弘春轻佻，降封贝子，表示愿修好于同母弟，但恂郡王置之不理。及至当今皇帝即位，断然决然地革了弘春的爵，别封恂郡王第二子弘明为贝勒。这一处置，很合恂郡王的心意，因而不念旧恶，对当今皇帝，颇为支持。
富贵如旧，恩怨了了，但恂郡王的心灵上，真是创巨痛深，因而万念俱灰，杜门谢客，郡王应行的仪典，已经奏明皇帝，一概蠲除，平时往来的宗亲，只是极少数的几个，和亲王便是这极少数中之一。
既然是难得出门，一来自然也懒得动了，曹预计他们这顿酒，非饮到日落黄昏不止，饥肠辘辘，去留两难，正在大感苦恼之际，和亲王居然亲临接见了。
“累你久等，抱歉之至。”和亲王升炕独坐，指着旁边的凳子说，“你也坐下来谈。”
“是！”曹欠着身子落座，口中说道，“王爷交代要改的地方，一破了五就动工，大约半个月完事。王爷在二十以后挑个好日子进府吧！”
“不忙！不忙！我今天请你来，就是要谈这件事。”
曹心中一跳，莫非又有新花样？但口中只能应声：“请王爷吩咐。”
“今儿皇上召见，说西边的军务可虑，已经降旨，命傅恒先回京。不过，”和亲王加重了语气说，“亦非全无胜算，只怕旷日持久。皇上的估计，如果有捷报，总在一个月内可到，过了一个月就不大有希望了。”
“是。”曹问道，“那时候是增兵呢，还是班师？”
“自然是班师。”和亲王说，“胜之不武，而钱粮倒花了几千万了，打仗真不是好事！皇上似乎也有点儿懊悔。再说，后年南巡，老百姓难免受累，如今再不休养生息，怎么行？”
“是。皇上英明。”
“英明是英明，不过——”和亲王缩住口，等了一下说道，“咱们谈正题吧！我在年前面奏皇上，新府快落成了，打算奉迎圣母皇太后临幸，好好乐它几天。皇上今天跟我说，如今军务吃紧，似乎不宜铺张，如果有捷报，不妨热闹一下，否则就得搁一段日子。因为，”他放低了声音说：“八旗派出去的兵，死得不少，而上谕一再说错用了张广泗、讷亲，八旗不免有怨言，说皇上不能知人善任，害大家白送性命。打了胜仗还好，偃旗息鼓回来，大家更觉得窝囊，这士气不能不顾。”
“是。”曹乘机说道，“既然皇上有这个意思，王爷仰体圣心，如果再有兴作，似乎也不大相宜。”
“正是这话，你搁在肚子里好了。”
“是。”
事情是弄明白了，曹却是亦喜亦忧，喜的是，和亲王府拆拆改改，似乎永无了期的工程，终于可以结束了；忧的是，和亲王一日不接收新府，他的仔肩一日未卸，旷日持久，恐怕会耽误他的江南之行。
曹非常重视他未来派赴江南的差使。年纪大了，不免恋旧，江宁是他儿时游钓之地，绿杨城廓的扬州，亦不知留下了他多少温馨的回忆，此外苏州、杭州无不想起来就神往，近年来他好几回梦到烟水江南，甚至有一回还在梦中哭醒。除此以外，当然也难忘雍正那年抄家的光景，但这些年的境遇，已冲流了那些凄惨的日子，倒是患难之中曾经存问的旧日亲友，记忆中历久弥新，如今家道重兴，这份欣慰亦待与旧友同享。所谓“衣锦还乡”的喜悦，他仿佛已经感觉到了。好不容易有这样一个得偿夙愿机会，到手而又失去，未免于心不甘。这样怔怔地想着，竟忘了身在何处。直到听得和亲王唤他，方始警觉。
“喔，”他歉疚地问，“王爷还有什么吩咐？”
“我想问问你，坊间有什么新出的稗官说部没有？”
这一问，将曹问住了，他是从来不碰此道的，想了一下答说：“我得问问舍侄，他常到琉璃厂去的。”
“听你这话，就知道你是外行，琉璃厂不卖那些书。”和亲王笑道，“那些书得到打磨厂一带去找。”
原来琉璃厂书铺，只卖旧书，要觅宋元精椠，或者孤本善本，才到那里去物色；所以逛琉璃厂书铺的，不是达官朝士，便是骚人墨客。
琉璃厂在正阳门西，东面有一条大街，由正阳门大街通崇文门大街，名为打磨厂，另有一处书市，铺主大都为江西金溪人，那里出一种薄纸，名为“清江纸”，因势利便，金溪人在京中经营书铺的很多，他们卖的都是新书，大致分为三类，一类是闱墨，举子赶考必须买来揣摩，所以每逢乡试、会试之年，生涯鼎盛，热闹非凡；再一类是“三百千千”——蒙童所读的《三字经》《百家姓》《千字文》《千家诗》，合称“三百千千”，京畿附近卖这类书的店家，都到这里来批发。再一类就是稗官说部了，《三国演义》之类的小说以外，最好卖的是“禁书”，也就是所谓“淫书”，薄薄一本，字迹模糊不清，但索价甚昂。和亲王所指稗官说部，即指这些书而言。
因此，一听和亲王说要“到打磨厂一带去找”，曹终于明白了，而且也想到了罗致这些书的法子。一时好奇心起，开口问道：“王爷也拿这些书来消遣？”
“不是我。”和亲王停了一下说，“跟你实说了吧，是十四爷。”
原来是恂郡王。想想也难怪，杜门不出，长日如年，如果要找不费心思的消遣，这些书是最适合了。
“王爷，要找这些书也容易，派人跟巡城御史说一声就是了。”
“啊！不错。”和亲王说，“这倒是一条捷径。”
巡城御史专管地面，查禁淫书也是巡城御史的职司，凡是禁书一经查获照例销毁，无数可稽，所以查到了这些书，执事的官员吏役，随意取几本带回家看，是不足为奇的事。找到巡城御史，就一定有办法弄到这些书。
不过，以和亲王的身份，实在不便干这样的事，同时又不便直接托曹去办，所以很含蓄地问：“你有相熟的巡城御史没有？”
曹明白他的意思，“我没有。”他紧接着说，“不过总可以找得出人来。”到这时候和亲王才说：“那就请你多费心吧。”
曹答应着辞别回家，写了个短简，派人送给工部营缮司派到和亲王府工地，专司工款出纳的笔帖式德振，请他晚上来喝酒。
到了傍晚，德振应约而至，灯下小酌，先将和亲王这天找他去谈新府之事，细细说了一遍，也将他亦喜亦忧的心情，告诉了德振，问他有什么早日得卸仔肩之计。
“这得跟来大人回。”德振答说，“咱们完了工，造好报销，请来大人派人来验收，不就交差了吗？”
“此言有理。”曹深深点头，“不过，凡是王公府第，都归宗人府管，来大人还得跟宗人府商量。”
“和亲王是右宗正，四爷当面跟他说一声好了。”
“就是不能当面说，一说，倒好像我急着跟他要那个派到江南的差使似的。”
“这也没有什么不能说的。四爷的差使，关乎后年南巡，是个要差，就和亲王也不敢耽误的。”
曹为人拘谨，德振虽多方鼓励，他总觉得不宜跟和亲王实说，最后的结论是，先回明了来保再作道理。
“还有件事，”曹问道，“最近常见崔都老爷没有？”
“还是年前见过。”德振答说，“过年停工，我只前天到工地去看过一次。巡城的都老爷是‘夜猫子’，白天见不着的。”
“你能找一找他吗？”
“能！怎么不能？”德振问道，“什么事？”
“也是和亲王所托，想找些新出的淫书。”
“淫书？”
“我想大概是。”曹又说，“不管它是什么，反正新出的那些薄本子的小说，请他多弄一点儿来，越多越好。”
“这是干吗？和亲王送人啊！”
德振倒是猜着了，但曹却不肯明说是恂郡王要看，只这样答说：“谁知道他干什么用？他没有说，我亦不便问。”
“好！我今儿就派人去找他。”
“喔，”曹想到了，“听说这些书卖得不便宜，得跟崔都老爷意思意思吧？”
“这个，四爷你就甭管了，都交给我好了。”
“好，好，拜托，拜托。”
德振知道这是个小得不能再小的差使，但因交派这差使的人不同，便成了个很重要的差使，而且不能假手于人，否则传出去不大好听。所以他辞出曹家，特意去看外号“臭都老爷”的北城巡城御史崔之琳。
崔之琳住在西城红罗厂，与曹家不远，德振看此时不过起更时分，查夜还早，便到崔之琳家去看他。年前为了送节礼，来过一趟，确实地址已不甚记得清楚，但也不难打听，进了红罗厂西口，找“堆儿”上的兵丁问道：“北城的崔都老爷住哪儿？”
“那不是？”
德振抬头一看，十来家门面以外，有一辆骡车，车上高挑一盏大灯笼，依稀看得出上有一个“崔”字，心想来得很巧，看样子崔之琳快出门了，晚来一步就会扑个空。
到得崔家才真巧，迎面遇见崔之琳从大门内出来，“啊！德大哥！”崔之琳问，“这么晚，你怎么来了？”
“有点小事拜托。”
“那就请说吧！”
这种事不宜当着他的随从兵丁谈，德振踌躇了一会说：“回头我再去看你好了。”
内务府官员常有不足为第三者道的话，崔之琳便不再追问，同时想起一件事，觉得德振这个人很“外场”，路子也宽，或许可以托他，当即说道：“德大哥，这样子，过年查夜是应个景，我出去转一圈就回来，回头我请你到一个好地方去喝酒。”
“是什么好地方？”
“这会儿天机不可泄露，离我这儿不算远，你是回头到舍间来，一块儿去呢，还是直接来找我？”
“你不说地方，我到哪儿去找你。”
“是这样的，”崔之琳将他拉了一把，走到僻处，低声说道，“砖塔胡同三宝家。”
“喔，”德振笑道，“‘兔子不吃窝边草’，而且你也捞过界了。”
“完全是两码事。闲话少说，咱们定规了它。我看，你就直接去吧！再晚也不要紧。”
德振打着崔之琳的招牌，在勾栏中乱闯，好在砖塔胡同，他也有熟地方，便即说道：“回头我在天喜班，你到了那里，派伙计来招呼我好了。”
“好！就这么说。”
德振本预备回家“过瘾”，这一下，变了主意，直接驱车到天喜班，他有个相熟的姑娘叫彩凤，这天没有客，便在她屋子里开灯抽大烟。
抽过四筒，精神好得多，便跟彩凤闲聊，这些地方每天都有新闻，彩凤又很健谈，一聊开来，无休无止，听得“厅儿上老爷”查街的声音，不由得就问：“北城的臭都老爷，你知道吗？”
“臭都老爷？”彩凤笑道，“你别嫌他臭，可有人当他香饽饽呢！”
“谁当他香饽饽？”
“三宝家的掌班。”
“怪不得！”德振恍然大悟，“你倒说我听听，是怎么回事？臭都老爷跟三宝家的掌班好上了？”
“是啊！不然怎么会当他香饽饽呢。不过，”彩凤又说，“只怕也好不久。”
据说，三宝家的掌班原是杨柳青的小家碧玉，与人私奔，而所遇不淑，在天津侯家班成了窑姐儿，花名叫大金铃，红了有三五年，手头很积了几文，便赎身出来，自己当了老鸨。天津的老鸨，每每找一个“混混”做靠山，其名谓之“杈杆儿”。大金铃的这个“杈杆儿”牛三，人比较忠厚懦弱，在天津常受人欺侮，看看这个码头混不下去，便劝大金铃到京城里来找路子，正好三宝家原来的掌班家里出了事，不想再干这一行，经人说合由大金铃花了两百银子来接手。牛三尽心尽力帮着她，局面弄得很不坏，在砖塔胡同是提得起名字的一个班子。
“前年还是大前年夏天，”彩凤说道，“牛三洗澡摔了一跤，把脊梁骨上的一根筋摔坏了，求医问药，花了好一笔钱才治好，哪知道看是好了，实在没有好。大家先还不知道，只觉得彩凤跟牛三一向好得蜜里调油似的，为牛三摔伤了，真舍得大把花银子替他治病，不想伤好了，感情倒坏了，先是三天两头吵架，后来像个冤家似的，不理牛三，到后来索性要撵牛三。德大爷，你知道为什么？”
“你不说了吗？伤处没有好，想来是哪根筋上的毛病。”
“对了！那一跤摔得真不是地方，原来那根筋是管，管——”彩凤掩嘴笑道，“我不知道该怎么说了，你去猜吧！”
德振想了一会说道：“我明白了，牛三从把那根筋摔伤了以后，就不能‘办事’了？”
“你猜对了。”彩凤接着又说，“牛三虽说老实，到底是混混出身，死皮赖脸不肯走。这时候，就有人给大金铃出了个馊主意，说像牛三这种人，只有一个人能治他，那就是巡城的都老爷——”
“这不对吧？”德振插嘴说道，“砖塔胡同归巡西城的都老爷管辖，臭都老爷是北城，管得着吗？”
“你听我说嘛！话还没有完呢。”彩凤接下去说，“巡西城的方都老爷人很正派，他不但不肯管这种事，也没有人敢跟他去说。结果，还是那个人出的主意，说只要是都老爷就行，找牛三一个毛病，拿片子往宛平县一送，宛平县绝不敢说臭都老爷管不着西城，把牛三给放了。”
“如果是肯这样办，当然，宛平县不能不买老崔的账。”德振问道，“后来呢？”
一个连王公大人见了都不能不忌惮的“都老爷”，只要肯贬低自己的身份，跟一个当杈杆儿的混混作对，当然必占上风。有一回崔之琳穿了便衣到三宝家，大金铃一见靠山来了，故意找碴骂牛三，骂的话很刻薄，牛三忍不住对骂，崔之琳便出面干预，拿一张名片将他押送宛平县，地痞流氓在他处滋事，照例递解回籍，请当地衙门惩处。牛三挨了二十大板，解送天津县，又挨了一顿板子。他倒不恨大金铃，只恨极了崔之琳，在天津放出一句话：“我不能进京去找他，姓崔的可也别上天津来！教我撞见了，白刀子进，红刀子出。”
“也许就是因为这句话，大金铃觉得臭都老爷帮的忙太大了。德老爷知道的，烟花女子要报恩，就是赔上自己的身子。”彩凤笑一笑说，“有人说，自有砖塔胡同以来，掌班的要算大金铃是顶尖儿，为什么呢？有都老爷给她当杈杆儿，真是阔极了。”
“那，”德振问道，“你怎么说好不久呢？”
“还是跟牛三差不离的缘故。回头你一看大金铃就知道了，那个浪劲儿，臭都老爷也对付不了。大金铃常背着他另外找人，听说臭都老爷已经发过两回脾气了。有人就劝大金铃，倒不如送臭都老爷一笔钱，一刀两断了吧。”
德振没有想到崔之琳是如此不堪，因此当三宝家派了伙计来请他，他口中说“就去”却懒洋洋不肯动身。
“德老爷，人家在等着哪！你怎么不走？”
“臭都老爷在三宝家是那么一种身份，我去当他的客人，有什么面子。我不去了。”
“不，不！德老爷，那一来你就送了我的忤逆了。求求你，千万别这么着，请吧，请吧！”说着，一手从帽筒上摘下德振的皮帽子，一手去拉他起来。
德振心想，说了去又不去，崔之琳当然要追究原因，而且也必然会怀疑，他是在天喜班听了他的许多丑闻，方始变了主意。那一来，还能饶得了这里的掌班跟彩凤？
这样转着念头，自然非践约不可了。