08
锦儿总是不放心秋月，一晚上未睡，可以想见她的心绪不宁，“大事”还没有谈妥，生怕变卦，想打铁趁热敲定了它。
秋月当然了解她的心意，但心中另有盘算，等马夫人归寝以后，邀了她一起到梦陶轩，只见杏香早备下消夜的酒肴，炉火熊熊，两盆红白梅花开得正盛，烨烨的红烛之下，曹雪芹正在教曹纶写魏碑。
“真乖！大年初一就这么用功。不过，”锦儿看着曹雪芹笑道，“你自己不用功，把儿子管得这么严，我看着有点儿不服。”
“他自己愿意练字，我没有拦他的道理。”曹雪芹心知锦儿的来意，便向曹纶说道，“写完这张收起来吧！早点去睡，明儿我还带你逛厂甸呢！”
“我要买一串儿一百个的大糖葫芦。”曹纶仰着脸说。
“哪有一串儿一百个的？你别听桐生哄你。好了，反正有多大买多大。你现在别管这个，专心写字。”
等曹纶写完一张，收拾笔砚，哄得他去睡了，秋月才向锦儿说道：“今儿有个好消息告诉你——”
“喔，”锦儿抢着问道，“谁的？”
“你猜一猜。”
“要我猜，就猜是你自己的。”
“你扭到哪儿去了？”秋月迟疑了一下说，“还是请芹二爷来说吧！”
“也不能说是好消息，不过，总是咱们常惦念着的一个人——”
“啊！”锦儿霍地起立，“绣春有消息了。”
“你别性急。咱们喝着酒，慢慢儿聊。”
于是一面消夜一面谈，话很长，头绪也很多，有些关于漕帮的情形，不宜跟锦儿谈，就谈了，她也未必能领会，因此这段有关绣春的回忆跟推测，谈起来很吃力。
曹雪芹如此，听的人也很吃力，锦儿不时地插嘴发问，等把事情听明白了，却并无高兴的表示，因为勾起了好些她厌恶的回忆，同时也不免为曹震悲哀。
这样的神情，便使得曹雪芹与秋月都深感意外，却又不便问她，何以如此冷淡。不过秋月比较细心，想到她先前对绣春的消息那样兴奋，听完了态度一变，或者是因为李鼎的关系。
“你说你今年还打算去找绣春？”锦儿问说。
“不错。”
“我看是白找。”
“何以呢？”
锦儿一直言辞闪烁，神情莫测，曹雪芹旁敲侧击，多方试探，她不是答非所问，便是索性沉默。这就很明显了，她心里一定还有连亲如秋月都不能公开的难言之隐在，既然如此，自以撇开这个话题为宜。
“好了，不谈绣春吧！”秋月向曹雪芹使个眼色，“咱们谈点儿别的高兴的事。”
“一点不错。”锦儿又变得兴致很好的神气了，“如今最高兴的事，莫过于咱们家今年要办的喜事。”
此言一出，大家的视线，便都集中在秋月脸上。看每一个人都浮现出带些诡秘、而却真是出于愉悦的笑容，秋月不免有些困窘，但如以矜持来应付，绷着脸不作声，不但煞风景，事实上也无助于她的困窘。转念到此，觉得不如放出不在乎的态度还好些。
“真是，好人做不得。”她解嘲似的说，“麻烦找到我头上来了。”
“麻烦的不是你。”锦儿接口，“头一个是太太，少不得要替你大大地操一番心；其次是杏香跟我，太太操心，我俩办事；接下来是雪芹；就是我们那位二爷，现在的大媒，来来回回，也得跑个几趟，你呢——”
“我呢！”秋月抢过来说，“坐着等花轿上门。”
“你看，”锦儿故意逗她，向杏香说道，“那四平八稳的样儿，像不像仲四奶奶？”
“那可比我那干妈又体面得多了。”杏香笑道，“真的，我将来不知道要不要改称呼？”
“各叙各的，改什么？”曹雪芹说。
“若说各叙各的就得改。”锦儿说道，“你到了仲家，是到了你干爹家，自然改叫干妈，在自己家里还是叫秋姑。”
“我怕一时改不过来，或者弄混了、叫错了。”
“叫错了也不要紧，反正秋姑就是你干妈，你的干妈就是秋姑。”
秋月又好气又好笑，“看你们，简直跟说梦话一样！”她说，“倒像真有那么回事似的，真正把人的大牙都笑掉了。”
话风有些不妙，锦儿见机，不再往下说了。原来这时候的开玩笑，与前一天多少有些发酒疯的情形不同，锦儿是故意渲染，要让大家都知道，甚至让秋月也会在心里不知不觉地以未来的“仲四奶奶”自居，这样事情才会千稳万妥。因为是有作用的，所以能够自制。
杏香是最识得眉高眼低的，剥了一个醉蟹，看一看蟹盖说：“这只好！秋姑，你来。”
这一来，秋月即令不快，也就消失了，拿银筷子剔出蟹黄，夹了给曹雪芹，同时问道：“芹二爷，一年之计在于春，你今年是怎么个打算？”
曹雪芹一愣，“还不是随缘度日。”他问，“我倒不知道该怎么打算？”
“你看，”秋月向锦儿说道，“话全变了。”
锦儿懂她的意思，急忙说道：“雪芹，敢情你说要用功、要赶考，都是哄人的话。”
“喔，你们是指这个，那当然还是照常——”
“怎么叫照常？”锦儿打断他的话说，“照常当你的公子哥儿？”
“不是。照常者，照我说过的话办。至于赶考，那是明年庚午年的事。”
“你不是要捐监生吗？”
“这好办，随时可捐。”
“一开了印，我就让你震二哥把你的这件事给办了。”锦儿又说，“听说监生也能到国子监去念书？”
“那还不如在家里念。起码来来回回花在路上的工夫，跟那些无谓的应酬，都可以省下来了。”
“不管你在哪里念，只要你能用功，好歹巴结出来一个前程，对得起老太太，我们在你身上的一片心，就算不白费了。”
锦儿这话实在是说给秋月听的，所以一面言语，一面不时转脸去看秋月的表情，但没有看出什么来。
不过，沉默了一回，她倒是开口了，“如果说，明年乡试中了以后呢？”她问，“后年会试？”
“不错。明年乡试，后年会试，如果都中了，称为‘联捷’，那是最舒服的事。不然——”曹雪芹摇摇头，不愿再说下去。
“你是说，会试如果不中，就得等三年？”
“也不一定。”曹雪芹答说，“后年是太后六十万寿，也许会开恩科。”
“那不过等一年的工夫。”锦儿问道，“干吗满脸不高兴，像受了多大委屈似的。”
“入了闱，在那间三尺宽，六尺高，想躺一躺都办不到的号舍里面，三场一共熬六夜，还不算委屈吗？”
“原来你是说，一次考不上就得多受一次委屈？”锦儿又说，“既然如此，我教你一个好法子。”
“有什么好法子？”曹雪芹好奇地问，“我倒真想听一听。”
“有个赌钱不输的法子，你知道不知道？”
曹雪芹大笑，“谈了一晚上，”他说，“只有这句话最妙。”
杏香不明白，悄悄推一推秋月问道：“他们在说什么？”
“锦二奶奶在损芹二爷呢！”秋月答说，“赌钱没有不输的，想不输，只有一个法子：不赌。芹二爷不想到号舍去受委屈，也只有一个法子：不考。”
“不考，你们放得过我吗？”曹雪芹忽然显现了豁达的神色，“凭造化吧！如果名落孙山，只要你们不埋怨，就多受两回委屈，我也认了。”
“那才像话。”锦儿欣慰地说，“如果你不中，绝不是你文章不好，是运气未到，我们当然都要安慰你，哪里还会埋怨。”
曹雪芹倒真像发奋了，也是发狠了：“你们的语气，总好像是我懒散不长进，怕难，不敢赴考，我实在不服这口气。等破了五，你们看！”接着，他自己立了一份功课表，还预备邀同窗好友立个文社，每月两课，出题作文，分韵赋诗。
大家都静静地听着，心里虽不免存疑，不知道他的话能做到几分，但口头上却无不热烈地鼓励。
“你们起社，也不必到外头去找地方，或者在家，或者借我那里。”锦儿说道，“反正酒食茶水，笔墨纸砚，一定伺候得你们舒舒服服。”
“你们不怕麻烦，这社就容易起成功了。头一社自然是我来邀，就定在十八好了。”
“元宵不好吗？”杏香问说。
“元宵你们要看灯，似乎不大相宜。”
“看他，多体贴咱们。”杏香望着秋月笑道，“初四以外，还得忙一回。”
提到初四请客，秋月不由得踌躇，心里有委屈，也有顾虑，思索着得想个什么法子，推出去不管。但她的心情，已为锦儿看出来了，抢在前面将这件事撇开不谈。
“明儿再琢磨！昨儿没有睡好，今晚上早早歇着吧。”
说着，首先起身，杏香便出去招呼小丫头打灯笼，送她们回去。
“你今天睡哪儿？”秋月说道，“翠姨睡的那张床挺宽敞的。”
“你的床也不小，足容得下咱们俩。”
“跟我挤在一起也行！不过，约法三章——”
“我知道。”锦儿抢着说，“第一，不准多说话；第二，不准搂搂抱抱的——”
“好了，好了。”秋月赶紧拦阻，“你真是不在乎！”
“怎么回事？”曹雪芹为开玩笑，故意问一句。
“你问她。”
“问我就问我，怕什么？”锦儿说道，“上了床，我让她当震二爷，这么便宜的事，她还不干。”
一听这话，曹雪芹不便再接口了，笑着将她们送出门，问一句：“明儿一早，我带承祖去逛琉璃厂，你们有兴致没有？”
“没有，明儿我得睡懒觉。”锦儿又说，“秋月怕也没有工夫。倒是有什么新出的，印得精致的小说，带两部回来。”