06
热热闹闹吃完了年夜饭，女眷由锦儿带头包素馅的煮饽饽，预备“接神”摆供；孩子们放过花炮挤在何谨屋子里听讲故事。只有曹雪芹萧闲无事，在书房里焚一炉好香，喝着茶在烨烨的岁烛下，看何焯评注的《李义山诗》。
也不知道过了多少时间，听得脚步杂沓，接着房门开了，前面是杏香，后面跟着锦儿与翠宝，嘻嘻哈哈地都走了进来。
“你们怎么都来了？”曹雪芹问道，“孩子们呢？”
“都哄得去睡了，到半夜放爆竹时再叫他们。”锦儿说道，“我们到你这儿来找一样消遣。”
“你们爱玩什么？”曹雪芹问，“斗叶子还是掷骰子，要不下五子棋。”
“有什么新鲜玩意没有？”
“要不要玩‘升官图’？”杏香问说。
“好！”锦儿欣然答说，“玩‘陛官图’。”
“这得两个人‘执事’，一个管牌子，管筹码。”曹雪芹说，“把秋月找来吧！”
这一说，大家都相视而笑，翠宝便说：“我们就是躲着她来的。”
“她在哪儿？”
“太太屋子里。”
这一说，曹雪芹恍然大悟，“喔，喔，好。”他想了一下说，“得把老何找来才玩得成。”
于是小丫头去找何谨。书房里搭开桌子，找出“升官图”与骰子，等把何谨找了来，与曹雪芹对坐，一面是锦儿，一面是杏香与翠宝。
“我先把规矩说一说。”曹雪芹手握四粒骰子，拿一粒摆在青花大碗里，指着红四说道，“双四为德，双六为才，双五为功，双三为良，双二为由，双么是赃，三四五六各为穿花。千万别贪赃！”
“三个呢？”锦儿问。
“加倍。双四就是二德，其余类推。”
“有红免赃。”何谨插了一句嘴。
“对，有红免赃，譬如三个么，有个红就不算了。”曹雪芹问，“咱们怎么玩法？应该来点儿彩吧？”
“当然。”锦儿说道，“赌输赢就应该下彩才好玩。”
于是说定了彩金的数目，派好筹码，各出公注一百，交何谨掌管。先比骰子点数，锦儿得了一个六点，开手起掷。
“老何，”她握着骰子问道，“掷个什么点子好？”
“当然是四德。”
“四个红就是四德。”曹雪芹说，“锦儿姊，你千万别掷四红，不好玩。”
“怎么呢？”
“四德封衍圣公，‘大贺’，你就净等着收贺钱，看别人玩吧！”
“什么叫‘大贺’？”
“就是告老还乡。”
“我才不！我还不老，还什么乡？”锦儿又问，“此外掷个什么点子好？”
“德、才、功都好。”何谨答说，“就别掷良、由，那是磕头虫。”
“这又是什么讲究？”
“譬如一良是‘供士’，下一把再掷个良、由去当未入流的典史，不是磕头虫是什么？”何谨又说，“起手宁愿掷赃也别掷良、由，掷赃是‘儒士’还可以入正途；一掷良、由，除非后来有奇遇，不然就输定了。”
“好！”锦儿使劲一掷，口中喝道，“别来良、由！”
骰子转定了，大家定睛一看，除了锦儿与何谨，无不大笑，两个三、两个二，正是一良一由。
“我怎么这么倒霉啊？”锦儿气鼓鼓地说，“不要什么，偏来什么！”
“慢来，慢来！锦儿奶奶，你真是得福不知。”何谨慢吞吞地说，“素二对‘鸿博’。”
“啊，啊！”曹雪芹被提醒了，“两对见红叫红二对，不见红叫素二对，起手素二对‘鸿博’，恭喜，恭喜！”说着将注有锦字的名牌，置在“鸿博”这一栏上。
接下来该何谨，掷了三个两点，出身是天文生，入钦天监供职，“注定终身！”他自我解嘲地说，“每日里观星望月，吃碗安闲茶饭，运气好抢个头贺也不坏。翠姨，该你了。”
翠宝掷个双四，是生员；杏香是双六监生，都上了“正途”。等轮到曹雪芹，立即为视线所集，因为虽是游戏，亦可视作来年休咎的预兆，尤其是他正准备求取功名，便更为众人所关心了。
这一下，害得曹雪芹也沉不住气，他站起身来，将四粒骰子握在掌中摇着，看一看大家的脸色，突然使劲一掷，口中喝道：“我也来个素二对鸿博！”
哪知使的劲过大，一粒骰子跳出碗外，“停科”一次，“欲速则不达！”何谨说道，“芹官，慢慢来！”
“你们听见没有？”曹雪芹看着杏香说，“你们别催我，功名前定，急不得！”
“急是急不得，不过，”锦儿接口，“你要是平时多用用功，不是急来抱佛脚，心浮气躁，就不会出意外了。”
说着，她随手掷了一把，三个六算二才，应“博学鸿词”制科，多才当然是好事，一才授职翰林院检讨，再一才升为编修，这是“陆官图”中最好的出身，升迁快、差使多，具有入阁拜相的资格，在仕途中亦是如此。
这一轮，曹雪芹“停科”，由杏香跳到锦儿，两个六两个三，一才升为侍读，一良是个“起居注”的差使，亦就是以侍读而兼“日讲起居注官”。
“好快！”曹雪芹感慨地说，“我没有出身，锦儿姊倒是能够专折言事的天子近臣了。”
不但锦儿，翠宝与杏香亦历经乡试、会试，一个是三甲点为翰林院庶吉士；一个是“榜下即用”的县官。等曹雪芹拿起骰子时，何谨安慰他说：“大器晚成，这一把一定是好的。只要是走正途，也许来个连中三元，亦未可知。”
结果掷了个双五，曹雪芹与何谨相视而笑，锦儿急急问道：“是什么？是什么？”
“就是我现在的身份：‘官学生’。”
“是满员。”何谨接着解释，“除了不能放学政、当主考，什么都能干，当然也能拜相。”
“那也罢了。”锦儿说道，“本来旗人只要自己肯巴结，不愁没有差使。”
“如果从考试上去巴结呢？”杏香问说，“能不能中举？”
“能！”何谨答说，“官学生亦可以转为生员，那就是正途了。”
“能上正途，就能连中三元，只看他自己了。”
曹雪芹默然。很懊悔玩这“升官图”，无端惹起大家这么多无谓的关切，压得他心里很不舒服。
掷“升官图”是很能磨工夫的玩意，一局未终，只听小丫头在廊上通报：“秋姑娘来了。”
这时正轮到曹雪芹掷，他停了下来，将骰子握在手中，眼望门口，大家亦都转过脸去，但见秋月进门，仿佛一惊似的，脚步不由得顿住，曹雪芹蓦然意会，大声说道：“该我掷了！”
这一下方始将大家的视线吸回原处，只有锦儿，看着秋月说道；“来，跟我一块儿坐。”
等小丫头移了张凳子过来，秋月挨着锦儿并排坐下，望着升官图问道：“谁最得意？”
“我。”锦儿答说，“已经当刑部尚书了，一听便是‘协办’。”
“好了！锦儿姊，该你了。”曹雪芹说：“看你是入阁，还是‘予告’？”
“什么叫予告？”
“回家吃老米饭，比革职好不了多少。”
“掷什么点子是予告？”
“一对二。”
“加个倍，一对四！”锦儿说着将手一撒，四粒骰子出现了一红一白，其余两粒滴溜溜转个不停。”
“德，德！”杏香为她助威呐喊。
哪知有一粒转过来，跟红的那一粒相撞，倏然而停，将红的撞成白的，本身又是一白，变成三个么，成二赃，“坏了，”曹雪芹望着还在转的那一粒叨念，“来个红，来个红，皇恩大赦。”
“索性再来个么。”何谨说道，“全色封爵。”
结果是出来一个不相干的五，曹雪芹说：“锦儿姊，可怜，你要充军了。”
原来六部堂官贪赃，就数刑部的处分最重，别部是“交部”察议；刑部是“革留”——革职留任；再一赃是“军台”——发往军台效力，便是充军。
“也许是我来坏了。”秋月歉疚地说，“妨了你。”
“不然。”曹雪芹说，“也许本来是予告，沾了你一点喜气，才变成军台。”
“你这话不通！沾了喜气是充军，不沾喜气，不就该——”
“砍脑袋”三字未曾出口，翠宝重重地咳嗽一声，打断了她的话，又补一句：“今儿大年三十。”
其实锦儿也想到了，“今儿年三十，我不往下说了。总而言之，不通，该罚！”她问，“你认不认？”
“认，认！”曹雪芹笑道，“罚我一杯酒。”
旁边条桌上便有果碟与酒，小丫头替他倒了一杯“状元红”，顺手取了一碟松子为他下酒，锦儿喊道：“给我也来一杯！”
等倒了酒来，又挪出位置来安顿果碟，等桌面上安静了，如老僧入静的何谨方始动手。很快地一圈下来，又该锦儿掷了。
“你替我掷一把。”她向秋月说。
“为什么？”
“这才是真的沾你一点喜气啊！”
此言一出翠宝与杏香相视而笑，曹雪芹装咳嗽免得笑出声来，何谨觉得话中有话，不免诧异，只有秋月绷着脸，强自保持镇静。
“掷啊！”
“你轻嘴薄舌就该充军，我也救不了你！你自己掷好了。”
“好！”锦儿微有酒意了，“我就自己掷，不过还是得沾你一点喜气。”说着，拿起四粒骰子，在秋月手背上碰了一下，往碗中掷去，是一对四，一对二。
“这可不妙！”何谨说道，“一德复任，一由予告。”
“命该如此？”秋月笑着说。
“有红一对，喜气总沾着了。”锦儿答说，“只要沾了你的喜气，就回家吃老米饭，我也认了。”
“别说醉话！”曹雪芹轻声喝阻。
这句话很管用，大家都不再多话，安安静静地终局，锦儿大赢，曹雪芹大输。
“好了，”杏香说道，“秋姑可以上场了。”
于是重新派了筹码，装足公注，照例由头贺的锦儿起手，掷得三个五的“保举”，接下来是秋月，一把下去三个四，一个六。
“好家伙！”曹雪芹很起劲地说，“差点当衍圣公。”
“喜气洋洋一片红，”锦儿问说，“三个四是什么？”
“是‘恩赏’。”
“恩赏什么？赏一轴诰封？”
何谨双目一张，定睛往他左首方看。秋月脸上有些挂不住了，拿起锦儿的酒杯说：“你不能再喝了。再喝，怕回了家连震二爷都认不得了。”
洞彻世务的何谨，虽还不知内幕，但也能猜得出来是怎么一回事了。看锦儿玩笑开得有些过分，怕秋月真会受不了，便即说道：“留着回头玩吧！该祭神了，得把那班小爷都弄醒了，得好一会工夫呢！”
“对了！”杏香首先响应，“叫醒了孩子我还得到太太那儿伺候去呢。”
一唱一和，暂时打散了局面，锦儿、翠宝与杏香去照料孩子，秋月要回她自己屋子，曹雪芹便喊一声：“秋月！”意思是要留她。
“干吗？”她说，“我得去看太太，不知道醒了没有？”
“你不刚从太太那儿来？莫非已经睡了？”
马夫人终年早睡早起，只有除夕守岁是例外，秋月原是托辞，只好支吾着说：“也许是靠在那儿打个盹呢！”一面说，一面往外走。
曹雪芹打开摆在条桌上的皮套小金钟看了一下，刚十一点，离子正还有四刻钟，一个人清清冷冷的，未免无聊，想了想，决定到他母亲屋子里去。
到了那里一看，马夫人正打开一只西洋蓝钢皮的首饰箱，与秋月在商量什么。见曹雪芹进去了，只看了他一眼，没有作声。曹雪芹便坐在一旁，听她们说话。
“翠姨一直在说，红蓝宝石、翡翠的戒指都有，五颜六色就缺紫的。”秋月看着马夫人拈起来的一只戒指说，“太太不如把这个紫水晶的给她。”
“好！”马夫人将紫水晶戒指搁在一边，另外拈起一只问道，“你看这一只怎么样？”
曹雪芹凑过去看，是只西式的戒指，戒面是极大极好的一块祖母绿，便插嘴说道：“这怕是男人戴的戒指。”
“男人只戴扳指。”秋月说道，“戴这种戒指，可没有听说过。”
“西洋男子也有戴这种戒指的。不信，你问太太。”
“这一只可是女人戴的。”说着，马夫人将戒指放下，另外去拣。
“太太怎么想起来要赏首饰？”曹雪芹问说。
“锦儿、翠宝在咱们家过年，我总得让她们高兴高兴。”马夫人紧接着又说，“杏香也有。”
“我不是替杏香讨东西。”曹雪芹说，“翠宝的有了，那只祖母绿的，太太打算给锦儿姊？”
“不！我——”马夫人看着秋月问道，“我替你留着好不好？”
秋月矜持不答，曹雪芹却爽脆地说了一个字：“好！”
于是马夫人将那只祖母绿的放回首饰箱，顺手又拿出来两只戒指，放在曹雪芹面前说：“你替杏香挑一只。”
两只戒指都是红宝石的，大小相仿，只颜色深浅不同，曹雪芹便问秋月：“你看哪一只好？”
秋月便拿起戒指，映着烛光细看，看完一只，又看一只，“淡的这一只好。”她说，“深的那一只稍微大一点儿，不过欠纯净，里头有杂质。”
“那我就替杏香挑深的好了，把好的那一只留给锦儿姊。”
“随便你。”马夫人合上箱盖说一句，“收起来吧！”接着又说，“三个小家伙，也得替他们找点儿什么东西才好。”
“我来找。”秋月答应着，捧着首饰箱走了。
看她走远了，曹雪芹低声问道：“娘跟她谈过了。”
“谈过了。”
“她怎么说？”
“她说这是个笑话——”
“那不是不答应吗？”曹雪芹抢着问道，“娘又怎么说呢？”
“我自然劝她，各种比方都说到了。”
“她呢？意思活动了？”
“不大看得出来，反正始终不肯松口，最后才说了句：‘等过了年再说’。”
曹雪芹大失所望，愣了一会，突然想了起来，“娘没有把老太太的遗命搬出来？”他问。
“搬出来了。”马夫人说，“我本来不想说的，后来想想，头一回不说，以后再说，倒像是特意编出来骗她似的，既然已经都谈到了，不能漏掉这几句要紧话，所以还是说了。”
“她怎么样呢？”
“那句‘过了年再说’，就是听了老太太的话以后才说的。”马夫人接着又说，“看样子是肯听老太太的话的。”
“那好！”曹雪芹透了口气，“等破了春，咱们就得密锣紧鼓办起来。”
“你别瞎起劲！”马夫人正色告诫，“世界上原有旁人看来再好不过，自己倒觉得怪委屈的事，只有平心静气慢慢儿来。事缓则圆这句话，有时候想想，真也有道理。”
马夫人的话，说得很明白了，在秋月仍旧情不愿、心不甘。要怎么样才能使得她相信，大家都是为她打算，的确是件“再好不过”的事？
这个念头不是一下子转得通的，马夫人看他神思茫然，不由得奇怪，“你怎么啦？”她问，“又是哪儿不对劲了。”
“啊！”曹雪芹这才发觉只怕是失态了，赔笑说道，“我是在想秋月，怎么能让她跟大家的想法一样？”
“怎么能一样？事情是她自己的终身，嫁好了不说；嫁得不好，也不过提她的时候，抹上几把眼泪，你还能替她去受委屈、受苦吗？”
“苦是绝不会有的，将来要受了委屈，震二哥跟我，自然替她出头找仲四去理论。”
“你是说‘将来’，无奈她这会儿就觉得委屈了，你又怎么说？”
“喔！”曹雪芹问，“她跟娘说了没有，是什么委屈？”
马夫人正要答话，后房起了脚步声，是秋月来了，只好缩住口。
“你替他们找了些什么？”
“杂七杂八，找了好多。”秋月一面回答，一面把个细篾编花大篮子摆在地上，一样一样往桌上摆。
这些都是少年喜爱的文玩，一套五个的彩色木盒，内装大小毛笔、象牙裁纸刀的缂丝笔袋等，另外是三个一钱重的金钱。
“金钱一人一个，没有话说，这些东西你可怎么分配，这个好、那个嫌，吵翻天了。”
“我把它们分三堆，让他们拈阄，好坏凭天断，谁也不用吵。”
“好吧！”
马夫人便看着秋月分派，虽是孩子的东西，一样也细细斟酌，极其用心。冷眼旁观的曹雪芹，越看越觉得她一定能成为仲四的贤内助，忍不住便开口了。
但记起他母亲的告诫，不敢造次，气闷了好一会，才想出一句话来问：“初四请客的菜，开始预备了吧？”
秋月装作没有听见，马夫人却又抛过一个眼色来，曹雪芹便不敢再多说了。
这时堂屋中的大自鸣钟响了，连打十二下，时交子正，一时鞭炮声大作，此起彼落，接连不断，同时寺院撞钟擂鼓，迎接己巳年来临，孩子们奔进奔出，大呼小叫，那份太平年月的欢乐气氛，真个令人心醉。
“龙去蛇来又一年。”曹雪芹信口吟了这一句，秋月发话了。
“别又大发诗兴了，该上供了吧。”
上供祭天，供的是素饺子。当然是曹雪芹主祭，上香磕头，接着是三个孩子行礼。这接下来就该贺年了。全家大小都集中在马夫人院子里，一一请安，首先是锦儿，“给太太拜年！”她行着礼说，“今年一定比去年更好，太太添福添寿添丁。”
“但愿依你的话。”马夫人笑容满面地说，“这个给你。”说着递过来一个小匣子。
“太太还赏东西啊！”锦儿接了匣子打开一看，喜滋滋地笑道，“我正想个红宝石戒指戴，偏偏太太就赏了这个，倒像摸透了我的心似的。”
以下是翠宝与杏香，各人对所得的首饰，亦很满意。然后是三个孩子，每人一个金钱以外，还有拈阄得来的玩物，各人捧着放在空桌子上去拆开来看，你好他坏地嚷着。
“都有了，只有秋月跟我向隅。”曹雪芹说，“太太仿佛有点儿偏心似的。”
“我给留着一样好东西。”马夫人对曹雪芹说，“过一天找出来给你。”
“是什么？”
“你就别问了。”锦儿说道，“太太说是好东西，就一定是好东西，先问明白了，就没有意思了。”
“好！我就不问。”曹雪芹说，“咱们吃饺子吧。”
“慢点！”锦儿说道，“雪芹，你向来是最卫护秋月的，怎么这会儿只顾自己讨赏，也不替秋月说句话？”
“用不着说。”
“为什么？”
“你自己问太太吧！”
她问的方法很巧妙，用的是抱怨的语气，“太太偏心！”她说，“把好东西留着给秋月。”
“那不是应该的吗？”马夫人平静地说，神态显得很慈祥。
秋月知道又要说到她头上了，一言不发，往外便走，曹雪芹便问：“你到哪儿去？”
“不是该吃饺子了吗？我到厨房看看去。”
锦儿目送她的背影消失，兴奋地问道：“太太给她留着什么好东西？”
“你要看看不要？”
“要。”
“喏！”马夫人从怀中取出一个棉纸包交在锦儿手里。
她小心翼翼地揭开纸包，顿觉眼前一亮，惊喜地说：“这么好的祖母绿，我还是头一回瞧见。”
“刚才我本想当着大家给她的，怕她会推辞，所以没有拿出来。”马夫人说，“反正总还得找几样好东西送她，也是个面子。”
马夫人是在谈嫁妆，锦儿不由得心里在想，应该怎么样好好助妆，才算不辜负三十年姊妹的交情？
“今天都别提那件事了，平平安安过完了年再说。”
“是的。”
正谈着，杏香带着老妈子在铺陈饭桌，架起圆台面，铺上大红桌布，马夫人上坐，一面是锦儿与翠宝，一面是曹雪芹、杏香与秋月，三个孩子坐在下面，除了素饺子以外，自然还有下酒的菜。
这是马夫人一年一回，跟儿孙辈在一起吃饭，因为是素饺子，所以不妨同桌而食，但杏香还是告诫曹纶：“你夹过肉的筷子，别往盛饺子的大盘子里乱杵，弄脏了，奶奶就不能吃了。”
“干脆另外给我来一盘吧！”马夫人说，“不是有腊八醋吗？”
“有！”秋月站起身去找腊八醋，杏香便拿干净碟子从大盘子里拨饺子。
“太太饭量长了。”杏香说道，“又是锦儿奶奶包的素饺子，多吃几个吧！”
“够了，够了。”马夫人说，“虽是素饺子，也不能多吃。”
“人逢喜事精神爽。”锦儿说道，“多吃几个不碍。”
“慢慢儿吃。”曹雪芹也说，“今年格外热闹，我可得好好儿喝一顿。”
“少喝一点儿吧！”秋月笑道，“已经有了一个醉猫儿了，可经不住再来一个。”
“我的天！”锦儿也笑，“总算见了笑脸了。”
“怎么着，连笑都不许吗？”
秋月是故意摆出想要寻事的姿态，为的是这一来就可以封住大家跟她开玩笑的嘴。曹雪芹猜知她的心意，只为这晚上她的笑容难得，不愿意出现煞风景的局面，因而提议行个酒令。
一听这话，曹纲——锦儿生的儿子，今年应该十六了，只以父母溺爱，十分顽皮，这样安安静静地坐着吃饭，几乎是不大有的事，早就有点坐不住了，这时站起来大声说道：“二叔，行个击鼓催花令。”
“就是你不安分。”锦儿喝道，“坐下！”
曹纲嘟着嘴坐了下来，歪着脖子望着他母亲，似此情形，翠宝看得多了，不待锦儿发怒，便伸右手过去，搂着曹纲的脑袋往里一收，轻轻拍了两下，将他推了回去。
“你这儿子，将来要是当了县官，”曹雪芹笑道，“一定是好官。”
这道理就连马夫人都要听一听了，自然，最起劲的是曹纲，实时腰杆一直，显得傲岸不驯似的。
原来曹雪芹是用“强项令”这个典故，意示曹纲将来会成为一个好县官。他借此为他解围，加上翠宝的抚慰，曹纲很快地又浮满一脸顽皮的笑容了。
“就击鼓催花吧，也热闹些。”曹雪芹问道，“怎么玩法？”
“先得推令官。”秋月接口，“由令官出令才是正办。”
“就烦你，如何？”
秋月尚未开口，锦儿先就嚷道：“那一定会假公济私，我不干！”
“本来就没有请你干。”曹雪芹笑道，“你看大家都在点头，可见秋月是众望所归。锦儿姐你不要过拂民意。”
“好吧！”锦儿说道，“等她上了任再看。”
“好！”曹雪芹眼望秋月，“请上任吧！”
于是秋月咳嗽一声说道：“做此官行此礼，这会太太都得听我的。”
“那自然。”马夫人答说。
“新官上任，先要访拿讼棍。大家可安分一点儿。犯了我的法，定不轻饶。”说着，秋月的眼风，便往锦儿那面扫了过去。
“这不是冲着我来的吗？”锦儿嚷着、笑着，“你们看她，像不像——”
曹雪芹赶紧大声咳嗽，装着喝酒呛了似的，将锦儿的话硬生生地打断，等小丫头拿来手巾跟温热的茶，假装把咳嗽止住了，他才开口。
原来曹雪芹发现这晚上秋月的心境，不但失去平衡，而且心湖中的涟漪，一圈一圈不断在扩大，只为是大年初一，强自克制，深恐锦儿不识轻重，且已略有酒意，放言无忌，惹得秋月忍不住，只要说出一句重话来，便是这个一向为亲友赞许为和睦兴旺的家庭中，一道永难弥补的裂痕。所以借故打断锦儿的话以后，复又提出警告：“你就少说两句吧！酒令大似军令，令官正在立下马威，如果要办你个咆哮公堂的罪名，可没有人敢替你说情。”
他是带着笑容说的，但眼中却有严重的神色，锦儿也是极敏感的人，实时接受他的忠告，轻声说道：“那就请令官发令吧！”
“你们亲哥俩当‘鼓吏’。”秋月向曹纲兄弟说，接下来要派曹纶的差使时，曹纲发问了。
“秋姑姑，什么叫‘鼓吏’？”
“不是击鼓催花吗？总得有人去击鼓啊！”
“喔！”曹纲原就是想这个职司，一听好不高兴，“我一个人就行了。”
“你就是霸道！”锦儿大喝一声，“道”字刚出口，赶紧顿住，笑笑说道，“我忘记了，这儿是公堂，不是我教训儿子的地方。”
“乖！”秋月对曹纲却是抚慰的语气，“带着弟弟一起玩。”接着便问，“吴妈呢？”
吴妈是专门“干领”曹纲兄弟的女仆，从门边闪出来说：“秋姑娘有事？”
“你带他们下去，替他们找个鼓，在——”
曹雪芹知道她沉吟的缘故，“鼓吏”本应在廊上设座，天冷风大，廊上不宜，便即建议：“令官看，是不是把他们摆在耳房里？”
“不错，耳房好。”秋月又叫小丫头端个火盆，抓些果子。
“姑姑，”曹纶问了，“我干什么？”
“你当我的‘中军官’，替我传令。”秋月说道，“这会儿就去折一枝梅花来给我，要红梅，刚开的。”
曹纶答应一声，拉着平时照料他的丫头小玉去折梅花。
“回头鼓声一住，花在谁手里，就是谁接令，念一句诗，或者说个笑话，两样都不会，喝杯酒过关。”秋月又说，“诗要带个‘花’字，数到谁，谁喝酒。”
“那不是‘飞花’令吗？”锦儿问说。
“不错，我行我法，把两样合在一起。有什么不明白的，趁早问。”
“能不能代酒？”翠宝问说。
秋月想一下说：“不妨陈情，听我斟酌。”
“你别打算着要替我代酒。”锦儿问翠宝说道，“但盼鼓槌子长眼睛，别让花到我手里，鼓声就住了。”
“嘿！”秋月笑道，“你这一说倒提醒我了，我得防人教唆鼓吏作弊。”说到这里便四面望着。
她是在看曹纶回来了没有。望到门帘，只见曹纶折回来一枝含苞初放的红梅，她接到手中，端详了一会，指点小玉，将杈丫剪除，取张纸裹住近根处，以便传递。然后向曹纶说道：“你又有差使了，端张小凳子坐在耳房门口，不准人进出。还有，你是替我传令，鼓声什么时候停住你别管，重新打鼓，你得看我的手势传话。”
圆桌上这时只剩了六个大人，为了便于传花，将座位疏散开来坐匀了，杏香因为秋月不时有话跟曹雪芹商量，便跟她换了一个座位，跟翠宝挨着坐。
鼓声在秋月发令后响了——曹震平时有应酬，倘或主人家设台演戏，每每带了曹纲去赴席，所以他对打鼓倒不外行，紧一阵，慢一阵，抑扬徐疾，居然颇有法度，相当动听。
锦儿见大家都在倾听鼓声，脸上都有见许之色，心里自然得意，听到出神之处，忘了将马夫人传过来的梅花，立刻递送下家，哪知鼓声戛然而止。
马夫人不禁破颜，“这鼓槌子可没有长眼睛！”她笑着说。
“你是头一位，”曹雪芹说，“可不能喝酒过关，太没有意思。说个笑话，让大家再笑一笑。”
“说笑话容易得罪人。我念句诗吧！”接着便念，“‘人面依然似花好！’”
秋月一听，略略皱眉，转脸问道：“这是一句词吧？”
曹雪芹想了一下说：“不错，记得宋词中有这么一句。”
“诗词一体，免罚。不过，还得喝酒才能缴令。”
“既然免罚，怎么又要喝酒？”
“你自己数。”
她下家是翠宝，接着是杏香、秋月，由曹雪芹、马夫人连下来，周而复始，转到第六，那“花”字正落在她自己头上。
这一下，连老妈子、丫头，哄堂大笑，曹纲兄弟溜出来看热闹，自然也跟着笑。
“妈，怎么头一个就是你吃罚酒啊？”
“是秋姑姑敬我的酒，”锦儿和颜悦色地答说，“不过，没有你，秋姑姑也不会给我敬酒。”
她这一面说，曹纲那一面便一步一步往后退，听完，拔脚便奔，逃回耳房。他不怕他母亲骂，怕他母亲在这种时候，用这种语气跟他说话，因为接下来往往是冷不防一把捞住了他，夹头夹脑两巴掌。
看他们母子尔虞我诈的模样，大家都觉得好笑。曹雪芹说：“锦儿姐，我教你一个诀窍，六个人行令，最好用五言诗，那就怎么样也数不到自己头上了。譬如说，你若是念一句‘感时花溅泪’，令官就得喝酒。”
“你们听听，”锦儿手指着说，“肚子里有墨水儿，连行个酒令都占便宜。”
说完她举杯到口，马夫人扬一扬手说：“令官可许我说一句公道话？”
“当然。”
“她是恭维令官的一句好话，受罚未免冤枉。”
一语未终，锦儿拍着手大声说道：“真正是，到底出了位青天大老爷！”
大家想一想那句“人面依然似花好”，真个别有深意，即使是秋月，亦不免投以感激的一瞥，但同时亦觉得很为难，因为不罚徇情，罚则无情。
秋月看大家都默不作声地望着，似乎有意要看她如何处置，便越发不敢掉以轻心，凝神想了一下说：“咱们公私分明。锦儿奶奶，该你喝的酒，你还是得喝；你夸奖我，我得敬杯酒谢谢你。”
“好，有学问！”曹雪芹说，“我陪一杯。”
于是三个人同时干杯，秋月做个手势，鼓声便又响了。
这回的鼓声特长，曹纲有心要显显本事，把从昆曲场面中学来的一套“夜深沉”，紧紧慢慢地打了起来，中间也有不完全的地方，但也悠扬可听，快到煞尾之处，鼓声忽停，大家一看都忍不住要笑，原来那枝梅花，又是落在锦儿手里。
她愣住了，正在思索，不知何以有此巧合，还是曹纲在闹鬼？却又听得“咚、咚”两响，蓦地会意，急忙将花枝传了过去。
“是你的，你接着吧！”
翠宝再想传给杏香，已无机会，“这鼓打得像打摆子。”她说，“我说个笑话吧！”
“这可新鲜。”曹雪芹说，“从没有听翠宝姊说过笑话，可真得洗耳恭听。”说着，喝了一大口酒。
“她的笑话不说则已，”杏香接口，“一说准能逗笑。厉害的是，别人笑疼了肠子，她能忍住不笑。”
“不，不！”翠宝已经想过了，说笑话的忌讳很多，诚如锦儿所说，容易得罪人，所以幡然变计，“我还是念句诗吧！”
“还是说笑话吧！”曹雪芹怂恿着。
“再轮到我，一定说笑话。”她虚晃一枪，接着说道，“我请芹二爷喝口酒：‘一片花飞减却春。’”
数到第三是曹雪芹，他喝完了酒朗吟着：“‘细推物理须行乐，何用浮名绊此身。’”
原来翠宝念的是杜甫“曲江”两首的起句，他便随口吟了这首诗的结句，这时秋月发话了：“今天大年初一，可不准带出颓唐的字眼来。这一回免议，下次可要照罚不误了。”
“原是我不好。”翠宝笑道，“肚子里火烛小心，实在没法子，我罚一杯吧！”
“慢点。”曹雪芹说道，“翠宝你再念一句好的，我喝一杯，念得不好你再罚你自己。”
“这可是考好了。”翠宝想了好一会，突然高兴地说，“有了，‘今年花似去年好。’”
“这句好。我喝。”
“你，”杏香拉着翠宝的衣袖，低声说道，“你不是自己编出来的吧？”
“不是杜撰的。”曹雪芹代为辩白，“岑参的诗：‘今年花似去年好，去年人到今年老。’”
“本来很好的诗，让你多念一句，就煞风景了。”锦儿说道，“真该罚。”
“该罚，该罚！”曹雪芹举杯一饮而尽。
其时秋月已关照曹纶传话下去，不许曹纲再打曲牌子，所以这一次只转了一轮，花就落到了马夫人手里。
这一下，大家都有些紧张了，头一个是曹雪芹，“令官，”他问，“能不能替太太代酒？”
秋月尚未答话，马夫人开口了：“你们怕得罪人，不敢说笑话，我来说一个。”
一听马夫人要说笑话，这就比翠宝更为难得，因而将堂屋外面在看热闹的下人，都吸引进来了。
“太太先喝两口茶，慢慢儿来。”杏香将一碗热茶端到马夫人面前笑道，“想听太太说笑话的人，真还不少呢！”
“只怕大家不笑。”马夫人说，“话又说回来，不笑也还罢了，就怕笑不出来假笑，那就更教人受不了。”
“不会，不会。”锦儿接口说道，“太太别担心！要笑一定是真笑。”
于是马夫人徐徐开口：“有那么一个大地方，反正是省城吧，有一年是大比之年，正副主考都下马了，驻防的将军最好客，听说主考来了，便要摆宴⋯⋯”
“娘，”曹雪芹插嘴说道，“这不大对吧，主考试前，不是不能出门吗？”
“就是这话。抚台跟他说有关防，那将军一定要请。没法子，只好写信给主考，说将军有这番好意，只请他们两位，主人连陪客，一共是四位，人少不招摇，料也无妨。”
马夫人喝了口茶又说：“为了怕人瞧见，请在一个很冷僻的地方看芦花，四个人冷冷清清喝寡酒，实在很不是味儿，做主人的过意不去，就说：咱们行个酒令吧。行什么令呢？正主考说：咱们不是四个人吗？正好联句。抚台心想糟了！原来将军西瓜大的字，认不满一担。”
马夫人也很懂说笑话的诀窍，到得渐入佳境时，故意卖个关子，停下来慢慢喝茶，锦儿便忍不住了，“太太，以后呢？”她问，“那将军没有说他不会？”
“你想，咱们旗人有个不好面子的吗？”马夫人说，“当时只问是什么题目？主考就说：即兴好了，看见什么说什么。”
“那该正主考起句了。”曹雪芹说。
“不错，正主考开头，抬头望了一下，马上有了一句：‘眼底芦花似雪花。’将军大赞：‘这句好！该贺一杯。’等大家干了酒，他又说：‘是“麻沙辙”，韵脚很宽，好办。’”
马夫人说到这里，锦儿插嘴：“他肚子里既然一团茅草，就不会作诗，怎么倒懂韵脚呢？”
“他不会作诗会唱戏，唱戏不是有十三道辙吗？”
“啊，啊，我明白了。接下来呢？”
“接下来该副主考，看见一个化缘的和尚走过，他也有了一句：‘沿门托钵走天涯。’轮到抚台，一看荒郊野外，没有什么好说的，就有点儿着急。他的听差知道抚台是个大近视眼，就走到他身边，悄悄儿提了一句：远处江边有个人在钓鱼。这一来抚台也交卷了，念了句‘寒江独钓萧闲客’。”马夫人停了一下说，“这就该将军了。”
“听听！”锦儿精神抖擞地说，“一定妙不可言。”
“将军可为了难了，什么也没有的说了，看来看去，只有两条狗在抢一块骨头。好吧，就拿狗来作诗：‘两只黄狗打架。’”这么个笑话，实在不好笑，大家正觉得失望时，马夫人倒又往下说了。
“主考心里纳闷，七言诗，怎么变了六个字呢？不过初次见面，不好意思说，抚台跟将军可是开惯了玩笑的，不由得哈哈大笑：‘六个字的七言诗，真还头一次见，老大哥啊老大哥，你真该打！’”讲到这里，马夫人问道，“你们猜，那将军怎么说！”
曹雪芹说：“画龙点睛，一定在这一句，娘，你就快往下说吧！”
“那将军挺高兴的，一迭连声地说：‘该打，该打，应该再来一个打字：两只黄狗打打架，不就是七个字了吗！’”
大家一时没有听懂，到想明白了，不约而同地爆出笑声。秋月听过苏州的说书，像这种一时不笑，过后才笑，甚至喝茶吃饭时，一想到了就会喷茶喷饭，名为“阴噱”，是插科打诨最高的境界，便即说道：“太太平时不说笑话，一说了，真正一鸣惊人。咱们该公贺一杯。”
于是大家都干了一杯，马夫人却只举杯沾一沾唇，作为答谢，然后说道：“见好就收吧！我也有点儿困了。”
“是。”秋月接口说道，“上午还得到王府去呢！”
每年都是年初一到平郡王府拜年，这年王府有丧事，且尚在百日以内，照规矩不过年，但谊属至亲，不拜年也得去请安，自以早睡为宜。所以曹雪芹虽有留恋之意，也不能不散了。
于是杏香、锦儿跟秋月，一起送马夫人回房。锦儿走在最后，悄悄拉了秋月一把，低声说道：“我睡你那儿去。”
“干吗？”秋月问说。
“不是要上王府吗？我怕睡失了误事，不如睡你那儿，太太起来，我也就起来了。”
听她说得有理，秋月无法拒绝，心里却有点疑惑，她是找个理由，私下有话要说，要说些什么？自是不言可知，因而不无戒心。
等相偕回到卧房，秋月便说：“你先睡吧，我还得前前后后看一遍，有一会儿才能回来。”
“好吧！我等你。”
“你别等我。”
“好！我就不等。”
秋月交代了小丫头来铺床，另外带一个打灯的小丫头，前后去照看火烛，故意磨够了辰光才回去。只见岁烛高烧，床上帐子未放，叠了个大被窝筒，锦儿睡在外面，空着里半边给秋月。
她叹口气，坐在床沿上拧一拧锦儿的脸说：“别装睡了！”
锦儿“扑哧”一声笑了出来，“我这一招很高吧？”她说，“我只问你几句话，不会吵得你一夜睡不着。”
“哪有一夜？大半夜都过去了。”
“好在大半夜也过去了，不争这一会儿。”
“反正翻来覆去都是你的理。”
“得了，睡吧。”锦儿说道，“我们这位二爷，好久都没有搂着我睡了，今儿你替他吧！”
秋月虽也懂床帏间事，到底还是处子，不由得红着脸骂了句：“你真不要脸。”
锦儿笑着去解她的衣纽，秋月夺开她的手，自己卸了衣裙，锦儿却往里床一缩，留下原来的位置给秋月。
“来！热被窝。”
“承情，承情。”秋月掀开被窝睡在外床，面向里说道，“咱们规规矩矩说一会话，就睡吧。”
“怎么叫规规矩矩？”说着，锦儿一只手已搂了过来。
秋月无可躲避，只连声说道：“别闹！别闹！”
锦儿不理，在她胸前摸索着，秋月便一面轻呵，一面使劲去拉她的手，锦儿乘机解开她紧身小棉袄的两粒纽扣，伸手一探，口中说道：“‘人面依然似花好’，双峰倒比馒头高。”
秋月忍不住好笑，“你真缺！”然后又说，“大概震二爷是这样摸惯了你的？”
“一点不错。”锦儿笑道，“你也快有人来摸你了。”
一听这话，秋月一个翻身，面朝外床，锦儿只当她害臊，不以为意，只管自己往下说。
“太太跟你谈过了？她怎么说来着？”
秋月不答，连问几声，毫无反响，锦儿就不能不去扳她的身子了。
及至一扳过来，不由得大吃一惊，“干吗？”她问，“好端端的大年初一淌眼泪？”
“大年初一”四字提醒了秋月，她又翻过身去，口中答说：“谁淌眼泪了？”
“这不是？”锦儿伸手在她脸上一抹，举起沾着眼泪的手指说，“到底为什么？你倒跟我说啊！”
“是你的主意不是？”秋月问，同时身子又转成仰面朝天。
所谓“主意”当然指将秋月许给仲四这件事，她不愿意指出是谁最先提议，只说：“不是谁一个人的主意，你是众望所归。”
“什么众望所归？半瓶醋晃荡，都酸死了。”
“你酸死了，我还喝醋呢？”锦儿答说，“这么好的人，打着灯笼都难找。”
“那，”秋月恨恨地说，“我告诉震二爷，挑唆他休了你，好让你去嫁仲四。”
“人家看不中我，只有你，人家才看得中。”
秋月觉得这话中便有文章了，便即问道：“是他自己跟震二爷提的？”
锦儿原是信口应付的一句话，不想引起了误会，如果硬着头皮承认，秋月一定会追问，本无此事，胡编一套，倘或露了马脚，倒像无私有弊，反会偾事，所以决定否认。
“人家并没有求，是我看出来的。”
“你是从哪里看出来的呢？”
知道她会打破砂锅问到底，锦儿已经预备好了，含含糊糊地答道：“一时也说不尽，反正平时要提到你，他总是肃然起敬，喔，对不起，我的半瓶醋又晃荡了。”
秋月不由得发笑，“瞧你这张嘴！”她说，“怎么会学得跟从前的那位震二奶奶一样？”
“她的本事，我学会了的还多呢！你可小心着。”
“我才不怕，你有本事使出来好了。”
“我再有使坏的本事，也不会用在你头上，说不敢还不如说不忍心。”锦儿的声音忽然变得凄凄恻恻，“回想当年，咱们三个人拜把子，绣春虽说还活着，可是连雪芹那回去都没有能跟她见一面，如今也不知如何了。再加上你，也只有跟太太做伴儿，等太太百年以后，你就孤孤单单一个人了——”
“那倒不愁。”秋月插嘴说道，“杏姨待我真不错，还有芹二爷。”
锦儿原就编好一套说辞，是在曹雪芹身上做文章，如今既然提到他，正好转入正题，因而接口说道：“说到雪芹，你是受了老太太重托的。以前照应他是一回事，往后照应他又是另一回事。”
这话倒让秋月困惑了。她自觉照应曹雪芹已经告一段落，往后也不过帮着杏香持家、抚育儿女，若说另有照料曹雪芹之处，她不明白那是什么。
“如今大家巴望雪芹在正途上讨个出身，他自己也许了咱们了，要用用功去赶考，算他一帆风顺，考上举人，再考上进士，可是以后呢？”
“以后自然是做官。”
“做什么官？”
“那要看他的出身。点上翰林当翰林，不点翰林做京官。”秋月又说，“想来不会放出去当县官。”
“反正是京官不是？”锦儿紧接着说，“穷京官咱们不是没有见过，那都是运气不好，又没有本事的人。那是什么本事？搂钱的本事。你想雪芹懂这一套吗？就算懂，他肯干吗？”
“这话倒也是。”
“好了，只要你也看到，想到了，咱们就谈得下去了。”锦儿又说，“如今是白身，没有什么应酬，守着老底儿，加上有四老爷跟震二爷，日子不愁；到了他自己做官了，起码要有个排场，他又不是肯将就的人，那份花销，一定不轻。四老爷跟震二爷，说句老实话，也不能像现在这么时常接济了。你说，他这个官是容易当的吗？”
这些情形，秋月从未想过，如今听锦儿这一番剖解，越想越有理，也越想越犯愁，不由得有些焦躁了。
“怎么办呢？这件事倒得早早合计。”
“我合计过了，最好是你嫁了仲四。”
“怎么？莫非——”
秋月缩口，锦儿偏要追问：“莫非什么？莫非我还能把人家的钱，弄回来给他用？那成了什么了？”
“贴补娘家的事，当然不是咱们这种人家做的。不过既然是亲戚，就应该彼此照应。像现在震二爷跟仲四不是合伙吗？到那时候，想法子凑一笔钱，交了给你女婿，不管是股份也好，放利也好，反正每个月的开销有着落了，这就是你照应雪芹的另一回事。”
“女婿”二字，在秋月听来，非常刺耳，但因正在谈极正经的事，不便以此言语细节去打断，而锦儿是特意用了这种字眼，看她未作异议，心中暗喜，事情有望了。
“好了，睡吧！有话慢慢儿说。”秋月翻了个身，回面向外。锦儿知道她的意思动了，此刻不宜操之过急，不过有句话她必须问明白了，才能睡得着。
“我只问你一句话，得把这句话问清楚，我才放心，你刚才为什么淌眼泪？”
秋月沉吟了一会，觉得把心里的委屈说出来也好，“我是因为太太最后传老太太的遗命，仿佛就毫无商量了。”秋月紧接着说，“奴才终归是奴才！”
“这你就不对了。”锦儿立即驳她，“你自己也知道的，太太从没有这种想法。”
“我知道。”秋月答说，“只不过是我自己的感触。”
“你也太多愁善感了。”
“那可是没法子的事。”
“怎么会没法子？”锦儿又说，“你成了仲四奶奶，有了归宿，过去的事自然而然就丢开了。西门庆为武大郎的事，拜托何九，说一床锦被遮盖，就是这个道理。”
“可了不得了！”秋月又翻回身来，面对着锦儿说，“你的本事越来越大了，引经据典，竟引到小说上头，我看你天生是当媒婆的材料。”
锦儿笑一笑，也翻身朝里，口中说道：“这一下，我可睡得着了。”
及至一觉醒来，发觉外床是空的，转身从帐子中望出去，曙色已现，掀开帐门一看，秋月坐在烛下似乎在写字。
“嗨！”她喊一声，“你怎么不睡？”
秋月一惊，“你吓我一跳！”她站起身来，拍着胸口说。
“你在干吗？”
“我睡不着，翻身多了，怕吵了你，索性起来记个账。”
“我以为你在作诗呢！”
“得了吧！我那种‘两只黄狗打打架’的诗，早就丢开了。”
锦儿“扑哧”一声笑了出来，“太太说的那个笑话，真把咱们那班旗下大爷骂绝了。”锦儿又问，“什么时候了？”
“卯初一刻。”秋月又说，“你再睡一会儿，回头我叫你。”
“算了，我也不睡了。”
于是锦儿起身，秋月开了房门去叫醒坐夜的老妈子，接着丫头们也都起来了，进屋来都笑嘻嘻地向锦儿拜年。
“今儿天气怎么样？”
其时全家大小皆已起身，穿戴一新，加以天气晴和，益显得喜气洋溢，上上下下，见面贺岁，然后分头拜年，女眷是到王府，曹雪芹带着子侄，由曹那里开始，族中叔伯，一一走到，至中午回家吃饭。
京中的风俗，年初一不准扫地、不准动剪刀，也不准起油锅，上上下下就现成的年菜吃完饭，清闲无事，各人找各人的消遣。马夫人的兴致很好，说要斗叶子牌，于是锦儿、翠宝、杏香陪着她凑成一桌；曹纲兄弟与曹纶，在大厅上找来年轻的下人打“年锣鼓”，玩得十分起劲；只有曹雪芹落单，在书房里静静看书。
“原来你在家，我以为你逛琉璃厂去了呢！”
是秋月的声音。曹雪芹抬眼一看，不觉诧异，“你的脸色不大好。”他问，“是身子不舒服？”
“昨晚上没有睡好。”秋月答说，“想到你这里找本闲书躺着看，也许能睡一觉。”
曹雪芹起身，从书架上取下来几部笔记小说，“这都是新出的。”他挑了一部说，“这部《西青散记》不坏。”
“说点儿什么？”
“记一个叫双卿的薄命女子。”曹雪芹翻开一页，“你从这里往下看就知道了。”
“写得好不好？”
“好？真是凄恻动人。”
“我不看。”秋月答说，“大年初一，何苦陪上一副眼泪。”
“呃！”曹雪芹醒悟了，“不错。应该看些热闹有趣的东西，可是——”
“偏就没有？”秋月替他回答。
“只有笑话书。”
“那也没有什么意思。算了，咱们聊聊天吧！”
“好。”曹雪芹问道，“昨晚上怎么没有睡好？”
“还不是我们那位锦儿奶奶，精神十足，陈谷子、烂芝麻的，讲个没有完，等她倦了睡着了，我可睡不着了。”
曹雪芹心想必是叙旧引起了她的感触，便即问说：“谈什么？是谈老太太在世的日子。”
“不是。”
“那么是谈什么呢？”
秋月沉吟了一回，突然问道：“你倒把那年访绣春不遇的情形，再跟我说一说。”
原来是在谈绣春。这便让曹雪芹也黯然不欢了。
曹雪芹回想八年前——这天年初一，应该说是九年前的事，年深月久，而且变化曲折很多，需要静静地整理了回忆，才能回答。
那是乾隆五年春天，曹雪芹从冯大瑞口中知道了绣春的下落，她生了一个孩子，经过镇江时，贫病交迫，寻了短见，为金山寺的老和尚禅修所救。这老和尚是“漕帮”中的长老，名叫“法广”，在帮中比冯大瑞长两辈，可是当冯大瑞去见禅修，想跟绣春见一面时，禅修根本不承认有这回事，所以他连绣春生的孩子，是男是女都不知道。
当时曹雪芹禀明母亲，与锦儿、秋月定计，打算派何谨到镇江去跟禅修办交涉，不想事情有了变化，曹放了芜湖关的监督，打算把曹雪芹带了去管一个分卡；而刚好方观承又邀约曹雪芹沿运河南下去办事，决定同行至扬州分手，曹雪芹先往金山寺访寻绣春的踪迹以后，再转往芜湖向曹报到。
这是第一变，还有第二变。曹为了上任闹家务，季姨娘一定要跟着去，邹姨娘倒很大方，情甘退让，但曹霖在圆明园护军营当差，除了他生母以外，谁也管不住他，曹不放心儿子，决心两个姨娘都不带，而季姨娘依然哭闹不休，逼得曹只好托病辞差，曹雪芹也就不必再到芜湖了。
“方问亭为什么要找我去？其中的缘故，以前一直没有跟你说过，如今事过境迁，谈谈也不要紧。”曹雪芹特地叮嘱一句，“不过仍旧不宜说出去。”
“我知道。”秋月深深点头。
“方问亭也在漕帮，他的辈分比冯大瑞大，比禅修小，所以冯大瑞管他叫师叔，而他又管禅修叫师叔。”
“你是说，方老爷也见过禅修老和尚？”
“是的。那是后话，我先说他南下去干什么。他是因为皇上要奉圣母老太太南巡，一路上先得拿漕帮安抚好，不过因为那时他是小军机，沿途官府少不得都要接待，身份所限，不便跟江湖上公然来往，带我去做他的替身，有许多方便。”
“喔，”秋月好奇地问道，“你怎么做他的替身呢？”
“有时候代表他去拜客，把他送的礼带去，照他教的话说一遍，这大致都是没有什么麻烦的；有的很麻烦，得往来替他传递信息，或者把对方悄悄儿领了来，让他们当面谈。”
“谈些什么呢？”
“那，那你就不必问了。”曹雪芹又说，“到了扬州，住在盐商马家，他家受过老太爷的好处，待我非常客气。我当时心里在想，我人生路不熟，一个人上金山寺，只怕连禅修都见不着，更甭说想看绣春了。所以琢磨着是托马家带了去呢，还是先跟方问亭商量。”
“自然是先跟方老爷商量。”
“不错，结果我就是这么办的。”
“他怎么说？”
“他说，他也知道这么回事——”
“是冯大瑞告诉他的？”秋月插嘴问说。
“我没有问他，想来应如此。”
“以后呢？”
“以后，”曹雪芹说，“他问我，打算怎么办——”
“这话，”秋月又插嘴了，“该你问他才是。”
“不！他问我这话是有用意的。他说，如果只是把孩子要回来，那容易，但要见绣春比较难。我说：我两样都要。他说：那就更难了。”
“为什么呢？”
“我也问他缘故，他说，据他所知，绣春不在金山寺。”
“那当然，金山寺是有名的大丛林，清规戒律样样严，不能藏一个堂客在寺里。”秋月又说，“老和尚要安顿她，应该住在镇江城里。”
“也不在镇江。”
“那么，到哪里去了呢？”
“据说在杭州。”
“那不正好吗？”秋月又说，“方老爷原是要到杭州去的。”
“我也是这么说。可是方问亭说：这得先跟老和尚商量，他本来也要到金山寺去看几位老和尚，要我等他把扬州的事办完了，跟他一起去。”曹雪芹停了一下，接着谈在金山寺的情形。
方观承与曹雪芹在金山寺，为方丈碧莲奉为上宾。这碧莲俗家姓严名凯，四川人，他亦是漕帮中人，与禅修是师兄弟，都属于翁、钱、潘三祖之下，“文成佛法”第四代的法字辈，禅修叫法广，碧莲叫法敬。这都是方观承告诉曹雪芹的，但在碧莲、禅修面前，他自然仍旧装作“空子”。
这时的禅修，已由“菜头”升为“知客”了，所以当方观承在与方丈碧莲密谈时，曹雪芹便由禅修接待。由于方观承事先关照过，绣春的事最好等他先跟禅修谈过以后再说，所以曹雪芹亦就不言，哪知这天晚上，反是禅修先提了起来。
“这天是十四，月亮好得很。禅修虽已出了家，并不戒酒；到晚上派一个小沙弥请我去赏月喝酒，地点是——”
地点是寺中高处的一个露台，一轮清光，倒映在银色的长江中，上下辉映，是曹雪芹平生第一次领略到的好风景。
“曹施主，”禅修说道，“我与府上有旧。我没有出家以前，在扬州伺候过你祖老太爷。”
“不敢当。”曹雪芹问道，“不知道老和尚跟先祖是何渊源？”
“那时我，”禅修笑道，“小施主，不瞒你说，当时我贩私盐，令祖当巡盐御史，有一回把我们弟兄几个抓到了，亲自在花厅问案，看我们都不是敢与官兵对抗的盐枭，就劝我们投效官军。”
“喔，你们几位听了先祖的劝没有呢？”
“有的听，有的没有听；没有听，肯具结从此不犯，令祖都从宽发落。”禅修又说，“我就是具结的一个。可是——”
“怎么？老和尚尽管请说。”
“说来惭愧，我又犯了，第二次抓我的，不是令祖，但也不是府上的外人。”
“我明白。”曹雪芹答说，“是先祖母的胞兄，我的大舅公。”
“是的。”禅修从容不迫地说，“那时正是令祖在扬州得了急病，圣祖派专差赐药以后，李织造代令祖巡盐，他跟我说：‘初犯可恕，再犯不饶。你的罪名是死罪，可是我从来没有杀过人。如今我想一个法子，你能依我，可以不死，也免得我开杀戒。你道如何？’”
听这一说，曹雪芹亦深感兴趣，看他停了下来，便催促着说：“我大舅公想的什么法子，老和尚请你讲下去。”
“他说：‘金山寺的方丈，是我方外至交，我可以请他上个禀帖，把你保了出去。你愿意不愿意？’小施主你想，我岂有不愿之理？不道李织造还有话，他说：‘保是保出去了，不过你有了命就没有家了。’小施主，你懂这意思不？”
曹雪芹一想便懂，“是要你在金山寺出家？”他问，“是吗？”
“是的。”禅修答道，“原来李织造跟我那恩师——”
“就是金山寺的方丈？”曹雪芹插嘴查问。
“正是。他们已经商量过了，禀帖上说我原是金山寺的和尚，为盐枭挟持，身不由己，请李织造从轻发落，让他领回去严加管束。既然禀帖上说我是和尚，自然非出家不可，恰好有张现成的度牒，法名叫作禅修，我就顶了他的名字。”
禅修紧接着说：“令祖跟令舅公于我有两番大恩，所以对小施主格外觉得亲切。我们禅宗虽讲究明心见性，棒喝顿悟，可是也看重世俗的感情，尤其在前明一班遗老，遁入佛门以后，逃禅只为不肯做新朝的官，一切生活起居，没有改多少，禅宗世俗的味道更重了。
曹雪芹听得这番讲解，心头暗喜，照禅修的话看来，绣春一定可以见面，哪知他刚提了“绣春”二字，便让禅修打断了。
“小施主，我已经知道你的来意，此刻邀你来饮酒赏月，亦就是想跟你谈这件事。”禅修话锋一转，“不过，我们先把李织造的事谈完。他的遭遇很惨，你总完全知道？”
“是的。”
“李织造的大少爷，你总也见过？”
“那是我表叔，单名一个鼎字，多年不通音问了。”
“你不知道他此刻在哪里？”
“不知道。”曹雪芹答说，“他是雍正初年遣戍列宁古塔的，先还有信，后来就失去联络了。”
“雍正初年江西主考姓查的，犯罪处死，家属充军，李大少爷跟他们在一起，查家亲属在今上即位以后，赦回来了，你倒没有去打听过？”
“打听过的。”曹雪芹回忆了一下说，“当初是四家叔写的信，查家回信说，早在雍正七年，还是八年，我那李表叔就迁居到尚阳堡，从此以后，没有来往。”
“有没有辗转传来的消息？”
“也没有。”
“好，既然都没有，也就不必去谈他了。只谈那位绣春姑娘吧。”
禅修急转直下地说：“那年我经过无锡，天已经很晚了，为了赶路方便，不去‘挂单’投宿在一家客店，其时正闹风湿，心想月亮这么好，不如出去打一趟拳，活络活络血脉，哪知一走到院子里，就望见东面屋子，月光斜射，照出一条悠悠晃晃的人影，我愣了一下，突然想到了，是有人在上吊。当时第二个念头都不转，跳进窗去，将在床头上吊的人解了下来，手一摸上去，才知道是女人，但身上穿的是男装——”
“那一定是绣春了！”曹雪芹失声惊呼，旋即致歉，“喔，得罪，得罪！打断了老和尚的话，请讲下去。”
“那时候为了救人，也顾不得嫌疑了，我会推拿，一面口对口布气，一面揉胸拍背，听得一声‘哼’，算是把一条命硬拉了回来。”
“以后呢？老和尚请你快说。”
“那时把一院子的客人都惊动了，掌柜跟跑堂的也都来了，闹不清是怎么回事。尤其是被救的人，是男装，但经过这番出生入死的折腾，女人的样子都显出来了，小施主，您想，这不是极尴尬的事吗？”
“是啊！”曹雪芹问道，“老和尚，你怎么说呢？”
“我还不知如何开口，人家已经趴在地上给我磕了个头说：‘师父，你救得了我的命，改不了我的运。我谢谢你，请你回去吧！’大家听了她的话，又看床头上打了结的汗布，才明白是她上吊，我救了她。掌柜的把客人劝走了，才细问是怎么回事。可是问到她的身世，怎么样也不肯说。掌柜的磨着不肯走，她急了：‘掌柜的，我懂你的意思，怕我再寻短见，害你受累。你放心吧，我不会再上吊了，天一亮我就走。’听得她这么说，我也就要走，哪知她倒是把我留下来了。”
留下来干什么？禅修要曹雪芹猜。说为了向他道谢，说为了跟他细诉身世，说为了向他有所请求，禅修只是摇头。曹雪芹倒奇怪了，这也不是，那也不是，到底为了什么？
“小施主，事出常理，她一开口先责备我，说我害她多受几天罪。这意思就很明白了，她是存了必死之心，等明天离了旅店，她还是得找地方自尽。江湖上做事，讲究全始全终，我心想既然沾上手了，说是自找麻烦也好，说是彼此有缘也好，反正救人要救彻底。于是，我跟她说：‘如果你跟阎王有约，失了约阎王会派小鬼来抓你，那我也不能跟阎王作对，只好眼看你多受几天罪。倘非如此，你倒不妨跟我说说，要怎么样你才能不死？’小施主，你猜她怎么样？”
“老和尚，我没法子猜，绣春行事，往往出人意表，请你自己告诉我吧！”
“那我告诉你，当时她竟是嫣然一笑，小施主，佛家戒打诳语，我当时血气尚未全衰，道心也还不坚，她这一笑，在我方寸之间，竟似古井重波，下了好大的克制功夫，才能平息。”
“这是老和尚的一劫。”曹雪芹合十说道，“经此一劫，修行自然又有进境了。”
“这倒也是实话。”禅修停了一下又说，“她笑过以后又说：‘大和尚要成全我也容易得很，我从前出过家，偶遇魔障，复又还俗。如今只请大和尚替我找个清净庵堂，容我忏悔宿业，那就终生难忘大德了。’这件事不难，不过，我也略懂麻衣相法，看她不是黄灯青灯了一生的人，当然，那时不能说，只说，‘这件事我办得到，不过我不能害人家，收容一个来历不明的人，你得把你的身世跟我说了，我才帮得上忙。’”
“那么，她怎么说呢？她把身世告诉老和尚了。”
“当然。她说：‘我本姓王，又姓曹，又姓冯，反正姓什么出了家都无关了，大和尚只叫我绣春好了，长斋绣佛的绣，流水落花春去也的春——”
“果然是绣春！”曹雪芹插了一句嘴。
“对了。从现在起，我就称她绣春。她告诉我——”
绣春告诉禅修，她坐月子才三个月，生的是一个儿子，名字都已经有了。为了孩子，她决定北归故主之家，哪知孩子竟夭折了。
这就是绣春寻短见的唯一原因，因为带着孩子回来，曹家才是她的安身立命之处；否则即使她能对丧子之痛，排遣得开，又有何面目见曹家的上上下下？即令他人宽宏大量，相待如初，她不能不疑心人家会有“早知今日，何必当初”的想法，如果不是负气出走，将孩子安安稳稳生下来，有人照应，何致夭折？照这样论起来，她不但对不起曹雪芹、秋月等人一片爱护之心，甚至对不起自己的儿子。
“当时她对我说了八个字：‘天涯茫茫，万念如灰。’”禅修说道，“想想她的处境，也实在是了无生趣，托足空门，已是一条唯一的生路。我当然义不容辞，而且帮这个忙，也不是难事，不过为了两个缘故，还不能送她到庵里去。这两个缘故，一个可以跟她说，一个不能跟她说。”
趁禅修讲得口渴，停下来喝酒的片刻，曹雪芹思索那两个缘故是什么。不能跟绣春说的那一个他想到了，禅修自己说过，他懂麻衣相法，看绣春不是以比丘尼终老的人；另一个能说的缘故就无从猜起了。
于是他说：“老和尚先讲能说的那个缘故好了，不能说的缘故，老和尚已经告诉过我。”
“小施主的悟心，真不可及。”禅修说道，“当时跟她说：‘看你形容这么憔悴，想来是坐月子以后，还没有复原，我这样送你进庵，即令住持慈悲，难保别人不嫌弃你，而且清静禅堂，最不宜于妇人养病，所以我先找个地方把你安顿下来，等你的病好了，再定行止。’当时她问我，何谓再定行止？这话问在要害上，不大好回答。”
“是啊！”曹雪芹说，“绣春的心思最快，她一定动疑心了。”
“是的。”禅修答说，“因为她动疑心了，我的话就格外要说得好，我说：‘听你谈过去，知道你心思很活动，也许到那时候你又改了主意，不想出家了，所以我要把话说得活动一点儿比较好。’她说：‘这回是吃了秤砣，铁了心了。’可是”，他急转直下地加了一句，“到头来还是改了主意。”
“怎么？”曹雪芹当时精神一振，“她的尘缘未了，又有新的遇合？”
“不错。”
“老和尚，老和尚，”曹雪芹迫不及待地催促，“请你快说，是怎么一段因缘。”
禅修不作声，使得曹雪芹大惑不解，心里在想，莫非绣春遭遇意外，不在人世了？
正惊疑不定之际，禅修开口了：“小施主，你不必再问她了。她跟我细谈过你，你们的缘分已了，相见不如不见。不过，你也可以放心了，她虽无跟你再见之理，可是，她很好。”禅修又说，“我可以代她说一句：请你转告她的旧日姊妹，大可不必惦念。”