第三回　众黎民哭留青天　贤县主慰劳赤子

词云：

归来重垒旧生涯，潇洒柴桑处士家。茅屋儿不用高和大，爱清闲岂在繁华。纸糊纱窗竹榻，挂一幅丹青画，插几枝得意花，自烧香，童子烹茶。

诗曰：

黎民闻知贤县升，攀辕卧辙泪盈盈。

只因正直无私曲，总得芳名满道称。

却说梅公与夫人忽听得外堂喧嚷，不知何事？正在惊慌之间，只见宅门上家人禀道：「外面书吏要见老爷。」梅公道：「夫人请进后堂。吩咐传他进来。」即刻，书吏进来叩见。梅公问道：「方才大堂外面是何人暄嚷？」书吏道：「小的们正为这件事。禀明老爷的，是众百姓闻知老爷高升，他们把城门都闭了，罢了市，要留老爷在此。」梅公听了道：「原来是这个原故。你们出去说，叫他们不要喧嚷，本县即刻升堂，有话吩咐。」书吏答应，出来对众百姓说知，就不喧嚷了。梅公与夫人、公子道：「众百姓同心，也是难得的。」夫人道：「这都是平日爱民的结果，以致有此。今日这些万民，感你名声，这也是为官的难得的。」梅公道：「你们且慢下船，等我把众百姓打发散了，方可出城。如今城门已闭，怎么去得？」说毕，吩咐打点坐堂。众百姓听见声响，一齐跪下。暖阁一开，梅公坐堂道：「尔等众百姓有年纪大的上来，本县有话问你。」内中有几个年长的，就在暖阁旁边跪禀道：「小民等蒙老爷天恩，没齿也不敢忘。只是老爷在此做了官，果真是夜不闭户，路不拾遗。强民化为良民，奸诈不敢生风。倚势乡宦，老爷一体都治。专务除奸扶弱，不避权贵，不爱民财。但凡审理轻重事件，虚躬鞠问，再没暴燥极刑之苦。衙门诸色人等，不敢倚势凌人，征收钱粮，除绝弊病，真是民间世世之父母也！今闻老爷高升，只是小民等愿求都堂与诸位大老爷，保留老爷，以升任之衔，留在此地。小民等情愿供给老爷薪水之费。若是老爷一定要进京见驾，小民等也写一本，随后进京，呈于圣驾前，要留老爷在此为官。」梅公笑道：「众位贤百姓请起。尔等真心真意，苦留本县。至于内升，出于上意，尔等各宜安本分，不宜鼓噪。本县在此为官，亦不过为皇家出力，而为报国忠心，爱育黎民。至于尔等说我不畏势力，不避权贵，征收得法，化奸为良，这些事不过是为官之人当为之事也！尔等百姓当以祭祀孝悌为先，至要至要！本县离任之时，必有新官到此，交待之时，本县嘱托以爱尔等众百姓就是。」众百姓听得道梅公真意要进京，便一齐跪下道：「老爷岂不知朝中奸相乎？卖官鬻爵，似老爷这样正直清廉，未必容得那班小人之态度。倘若触犯了奸相，必有不测之虑。老爷要知道进退，与其受奸人之害，不如告归林下，与夫人、公子在小民历城县居住，凡事不要老爷费心，都是小民等替老爷措办何如？」梅公道：「众位贤民所言，甚是有理，都是为本县忠心。只是圣命在身，皇上以本县为心腹，我焉敢不效犬马之劳？皇恩重大，尔等岂不知本县？今劝尔等回家教训子孙，敬重父母，为兄要宽，为弟要忍，总把忠信孝悌，时时教训汝等子孙，且士农工商以耕读为本。本县有一对联送与诸位良民，以作遗爱之记，对云：『叶可养身须着意，事非干己莫劳心。」梅公吩咐已毕，众百姓见梅公实意要去，便一齐大哭起来，道：「老爷要去，小民等情愿保老爷一同长行。如有须用等件，小民等一一奉敬，但不能让老爷独自进京。」梅公道：「尔等贤民，不是要本县扬显于亲友，是要本县损民辱亲。但尔等贤民，俱是真心，可念本县忠于君，爱于民，故有保留之意。设若朝中卢贼闻知，反疑本县买嘱民心，违悖圣旨。万一这个奸贼启奏一本，说我梅某收买民心，藐视皇上，不遵国体，欺君不趋朝觐，龙颜一怒，我就死无葬身之地矣！众贤民若让本县进京赴阙，朝视龙颜，就是杀身之祸，也得个扬名于后世，足感尔等全我梅魁显扬之名，不为枉世。」梅公说到此处，众人啼哭道：「老爷所论极是，小民等怎敢陷老爷于不义。但老爷去后，再没有似老爷这样消廉正直无私青天，这是小民等无福。遵谕便候老爷荣升。只办得清香跪送，设长生牌位供奉，如同是老爷一般。」梅公道：「怎生受你等厚爱。」又重新吩咐一番好话，于是众百姓方才起身，悲哀而去。梅公含泪退入后堂，夫人、公子方才拜别，两下各自含泪。夫人、公子上轿登舟，众家人一同回常州。这且不表。单言梅公在衙内，与苍头梅白收拾行李，且自安寝。又传值日的衙役，进署安宿。一夜晚景不提次日早晨，梅公吩咐打轿，传听事、书吏，各用名帖往拜上司与乡士老爷拜辞。书吏回禀：「俱已伺候。」梅公上轿出衙拜客，非止一日。那日新官已到，梅公即便交卸了仓库、城池、案卷等件。一来是梅公内升，新官不敢刁难；二来梅公并没私弊，因此不费艰难，三五日一概交清。交卸之后，到第三日起程进京。众百姓等已备下万民衣伞等物件，送与梅公。跪下满街百姓，好不热闹。只见家家户户，点烛烧香，都写着长生牌位。众百姓将万民衣献着，万民伞撑着，梅公正走，众百姓不舍，都拥送城隍庙内。庙僧迎接梅公进庙，拈香拜神已毕，众百姓把万民衣与梅公穿上，又将靴子换了，将酒敬过三杯，百姓们叩首而哭，甚是悲哀。梅公道：「众贤百姓请起，待本县这里拜谢辞行了。」众百姓还拜于地下道：「折杀小民。」梅公方才上轿出城。梅公自己将行李收拾停当，只见那城上司乡绅，早在十里长亭等候送行。又见那些百姓，办席如山，都是饯行之人。不多时梅公到，众百姓迎下亭来。梅公望见，慌忙下轿，在这旁一躬到地道：「卑职有多大职分，怎敢惊动列位大人并诸位老先生。」众上司一齐上前，扯住了梅公的手道：「老先生荣任，弟等当为老先生饯送，何必过谦。」于是拥进亭中，梅公不得已，勉强饮三杯，又说了多少趋炎附势的话，方才起身。梅公俱已一一谢过。又见城乡绅也恭敬三杯散去，然后众百姓都一齐叩拜，也捧着壶敬奉三杯。梅公道：「众百姓请起，本县领尔等盛情就是了。」梅公见众百姓跪拜于郊外之地，只得也连饮三杯，说道：「怎忍与尔等分别？争奈圣命在身，故不得已而去。尔等回家，各宜敬父母，务习本分，以耕读为事，不可闲荡奢华。」众百姓道：「不敢不遵老爷金谕。」梅公方才洒泪与众百姓分别。有诗为证：「依依东鲁十余秋，心正民淳倚邑候。恨无替得端方宰，辜负贤民为我留。」不言众百姓分别，各自回家。单言梅公与梅白主仆二人。若是别个，便觉凄惨；梅公平日生性好静，就是在任，所做十数年官的时节，那一日不是早起晚眠。那一日在路趋行，见面前来了四匹牲口，上骑着四个大汉，都穿的是公役服色，迎着梅公轿子，离不多远，一见梅公便问道：「请问一声，老爷从哪里来的？」梅公道：「我们是山东来的。」那四人一齐跳下牲口来，又问道：「爷们知道省城梅大老爷，可曾动身否？」梅公道：「是那个梅公大老爷？」那人道：「山东济南府历城县内升吏部都给事。」梅白道：「这不是梅大老爷吗？」那四人就把牲口拴在路旁树下，赶一步向前，叫轿子且住着：「俺们有话禀老爷。」当时轿夫将轿子住下。那四人在轿子前跪下，叩禀道：「小人们是本衙头接衙役，叩见大老爷。」梅公道：「你们是吏部衙门差役来迎接的么？」四人一齐跪下道：「是」。　梅公道：「这途中无事，尔等与我前面寻有僻静房子，我有细话问你，不可扰乱。」四人叩头答应：「是」。　站起身来，在树下解了牲口，正欲前行，梅公又叫住下，吩咐道：「你等不可大惊小怪，吓开店之家。」四人答应道：「小的们晓得。」方上牲口，齐往前行，找寻了下处。轿夫抬了梅公，往前慢走，日已中天，看看晌午，只见头接衙役，又迎着禀道：「启老爷，房子已经寻下。」梅公道：「尔等领着轿夫，同到房子里去。」又见人跪禀道：「小的是开店的，叩见大老爷。」梅公道：「起来！」于是梅公下了轿，衙役领着一直引进里面。梅公抬头一看，只见朝南三间小厅，左右两旁摆下全堂交椅，中间设了公座笔砚，刑杖签筒，一概俱全。梅公看了又看，往后又走。转过屏门，一看又是二间书房，已设床帐朱漆交椅，俱已停当，这也不在话下。

且说梅公在内安息，只见店中服侍之人，送上洗脸水来，梅白接了，与梅公净了脸。又送一壶茶，少刻捧了杯筷灯烛等物来，梅白点烛，安了座位。梅公入座，吩咐道：「下次不消过丰，只喜淡泊俭省，不喜美味佳肴。」众衙役答应：「晓得。」梅公饮酒之间问道：「你们是吏部衙役差来迎接的吗？」不知梅公有什么话问他们？且看下回分解。