新信仰的出现
第七十七回，西门庆的伙计崔本，置办了价值二千两银子的湖州绸绢货物，腊月初旬起身，雇船装载，赶至临清码头。崔本让后生荣海看守货物，自己便雇头口来家，向西门庆领取过钞关的车税银两。可是在这个关口，西门庆却不见了踪影。他既未出门，一定是在家中。可一干家人、伙计找遍了各房和花园，都寻不见。只有西门庆贴身随扈玳安，知道西门庆在哪里，却又不敢明说。
原来西门庆趁着贲四去东京的当口，正在贲四屋子里与他娘子打得火热。惟有少不更事的琴童，站在院子里大叫：
省恐杀人！不知爹往那里去了，白寻不着！大白日里把爹来不见了！
因琴童叫得急，西门庆只得从贲四嫂的屋里钻了出来，“把众人唬了一惊”。小厮平安望着琴童吐舌头，众人都替琴童捏两把汗：等会儿西门庆打发崔本走了，琴童自然少不了一顿打。反常的是，西门庆过后将此事忘得一干二净。连平安都觉得奇怪，断定西门庆一定有了什么喜事，以至于连琴童都忘了打。
西门庆的喜事无非有三：一是崔本贩货来家，韩道国的船随后将到，想必利润丰厚；二是与贲四嫂的鱼水之欢意犹未尽；三是崔本给他带来一个喜讯，苗青从扬州给他挑了一个肌如玉、面如花的女子楚云，不日将至。堪悲的是，因楚云将搭韩道国的船返回清河，西门庆不久后即暴病而死，并未有机会与楚云相见。难怪张竹坡评论说，楚云之名，无非彩云易散，南柯一梦。
三件喜事，不外乎“财色”二字，也是西门庆一生的信仰。若单单以财色而论，世俗和平民世界对于金钱和色欲的渴望，自古皆然，虽受到传统社会文化伦理的严格约束，但也并非是什么新鲜事。宋代以来的话本小说中，表现此类主题的作品也不少见。而在十六世纪中后期的临清，西门庆这样的新型商人开始以金钱为基础，以经济活动为中心，构筑自己梦幻般的“欲望天堂”，重构经济依附型的人伦关系，确立以金钱崇拜为核心、以挥霍纵欲为根本人生目标的新信仰。从这个意义上来说，西门庆无疑是一个全新的形象。
小说第五十七回，因李瓶儿为西门庆产下一子（官哥），西门庆喜出望外，要做些善事来保佑孩子。吴月娘趁机下药石，进箴劝。由此，夫妇俩有了这样一段对话——这段对话涉及整部作品的主题，学者时常论及，多有引用，现摘录如下：
月娘说道：“哥，你天大的造化！生下孩儿，你又发起善念，广结良缘，岂不是俺一家儿的福分。只是那善念头怕他不多，那恶念头怕他不尽。（崇眉评：真是道学种子。）哥，你日后那没来回没正经养婆娘，没搭煞贪财好色的事体，少干几桩儿，却不儹下些阴功，与那小孩子也好。”西门庆笑道：
“你的醋话儿又来了。却不道天地尚有阴阳，男女自然配合。今生偷情的，苟合的，都是前生分定，姻缘簿上注名今生了还。难道是生剌剌，胡乱扯，歪厮缠做的？（张行评：此意误尽青赤。崇眉评：自信处却说得道理凿凿，是以圣人恶佞舌。）咱闻那佛祖西天，也止不过要黄金铺地。阴司十殿，也要些楮镪营求。咱只消侭这家私，广为善事，就使强奸了姮娥，和奸了织女，拐了许飞琼，盗了西王母的女儿，也不减我泼天的富贵。”（崇眉评：口角逼真市井，妙。张行评：该死。）
这段对话中有几个方面的信息特别值得注意，现略作分析如下：
一、吴月娘的一番话，固然是一般家庭妇女对丈夫淫荡、放纵行为的劝谏，其中也含有传统伦理对于“妇德”的基本规训，带有浓烈的说教成分。而且以作者的笔法来看，此番“良言”故意强化了说教口吻，因而略含讥讽。以此之故，崇祯本的眉评也戏谑地认为吴氏“真是道学种子”。吴月娘的规劝主要针对丈夫的好色及贪财，所以，西门庆的回答也从这两个方面入手加以反驳。
二、西门庆的反驳，表面上看，似乎是夫妇间寻常的口舌之辩，但他所着力维护的，恰恰是情欲和金钱的天然合理性——这当然也是阳明学特别是王学左派所关注的核心问题。由于带有玩笑的成分，西门庆的这番话说得胆大露骨，不加任何掩饰。从修辞效果上看，具有强烈的离经叛道甚至惊神泣鬼的意味。
三、西门庆并非仅仅从色鬼或财迷的立场上，为自己的情欲和贪财做一般性的辩护，而是将它与天地、鬼神和佛道牵扯在一起——男女偷情苟合，是前生之分，姻缘之所定，阴阳之所造；而对金钱的占有和需要，即便连佛祖西天、阴司十殿也不例外。这段议论，具有明显的形而上色彩，并暗含冲决旧道德伦理的羁绊而重塑新信仰的胆大妄为与无所顾忌。
四、论者多注意到这段臭名昭著的议论之大奸大恶——所谓“恶人之心”、“恶人之口”，因而对它大张挞伐，却没有留意到西门庆“侭这家私，广为善事”的前提条件，对西门庆复杂的金钱观做了简单草率的理解。