第五回 求知识拟借新书 瞎忧愁纵谈洋货
却说薛蟠见宝玉匆匆去了，只当他拿甚么好东西去；等了一会，只见宝玉来了，焙茗跟着，捧了一函书放下。宝玉抽出一本道：“你看这部书奇怪么？”薛蟠接过，只看了一看，便往桌上一撂，道：“这个怄人的东西，你也拿来怄我了；只怕你也不见得好看。”宝玉道：“我看了他，就要精神仿佛起来。想着又像是隔世的事；再想想又像昨天的事；再看看他，就犹如我自己的日记一般；并且有许多我不知道的事，也被他载了上去，到底不知这曹雪芹是甚么人？”薛蟠道：“你还问他呢，提起他来，我就恨透了。多早晚我见了他，给他一顿好打！”宝玉道：“你又恨他做甚么？”薛蟠道：“我无意中把‘唐寅’念了个‘庚黄’，他也给我载上了，叫人家怪臊的。怎的不恨他！”说罢，抬头看了看自鸣钟，道：“只得九点钟，宝兄弟，我同你外头逛逛去。”宝玉道：“别胡闹了，时候不早了，咱们许久不见，也该痛快的谈谈。你既然比我先到两年上海，这上海的风土人情，想来也熟悉了，何妨告诉告诉我呢。”薛蟠道：“这个叫我从那里说起呢？”宝玉道：“你只拣要紧的，略为说点也好。”薛蟠拍手道：我说出来，你可别不信。”宝玉道：“这是我央及你的，如何不信？”薛蟠又拍手道：“我老实告诉你：这里上海与别处不同，除却跑马车、逛花园、听戏、逛窑子，没有第五件事。纵使有，也不过是附庸在这四件事上头的了。”宝玉笑道：“我问的是上海的风土人情，你却说的是你自家的行径。”薛蟠跳起来道：“你不信，我从明天起和你痛快的逛他两个月，你看是这样不是！”
宝玉并不答言，叫焙茗把《红楼梦》依旧拿回去。薛蟠道：“几年不看见，怎么你就变了一个人，居然把书当宝贝起来？这种混账书有甚么看头呢？”宝玉道：“我看了很以为奇怪，所以拿来给你瞧，谁知你倒先看过了。”薛蟠道：“奇怪的书多着呢！我起先贩书的时候，向行家取了许多书样，以便定货。后来没用，我就把他钉了四大箱。明儿我一总拿来送给你。”宝玉欢喜道：“我正要看书呢！但不知你的是甚么书？要是周秦诸子同那经史等书，是我都看过了的，那个我就不要了。我只要晚近的书才好。”薛蟠道：“我也不知道甚么晚近、早近，你明儿拿去看了，就知道了。拣要看的留下，不要看的撂下就是，左右我是没用的了。”宝玉喜之不尽。再谈了几句，便自回房。一宿无话。
次日，宝玉一早起来，梳洗过了，便去寻薛蟠要书。走到他房门首看时，却是锁了。暗想：“为甚大清早起，就出去了呢？”只得独自回房，闷闷的坐着。等到九点钟时候，只听得一阵嘻嘻哈哈，薛蟠闯了进来，嘴里嚷道：“宝兄弟，我惦记着你，今儿早点回来。”宝玉道：“你一早往那里去了？”薛蟠道：“我何尝一早出去，是你昨儿晚上走了，我一个人闷得慌，就到外头去逛了一宿。来，来！还是到我那儿去。”说着，拉了就走。
茶房已经代开了门。二人进内坐下。宝玉便向他要书。薛蟠道：“你何必性急，回来总有得给你就是了。你先看看这个东西。”一面说，一面搬过一个匣子来。揭去了盖，只见里面装着一段光溜溜的圆铁，旁边又装着两个小小球儿。正不知是甚么东西，有甚用处，又见薛蟠取出一个纸筒儿，在里面倒出一个黄澄澄的筒子，套在那圆铁上面；又取出一个喇叭似的东西，也装在上头；然后按上一个把儿，用手扳了几扳。忽见那两个小球儿，飞也似的转起来，那圆铁也慢慢的转动，忽然那喇叭口放出一种怪声音出来。薛蟠道：“你听，你听。”宝玉侧着耳朵去听，一会锣鼓，一会丝竹，一会儿又像唱曲子，忽的一会住了。
薛蟠笑道：“可听出来这是甚么曲子？”宝玉摇头道：“不知道。”薛蟠笑道：“你见的巧东西不少了，可见过这个？”宝玉道：“没见过。”薛蟠道：“这叫留声机器。把曲子唱一回到里头去，就可以一回一回的放出来。那怕放一千回、一万回，也不错一点的。你说这东西巧不巧？”宝玉道：“这东西有甚么用处？”薛蟠道：“有甚么用处，不过听听曲子罢了。”说着，又要去弄那机器。宝玉道：“你且别弄，我听得他不像人声，又不像畜声，怪讨厌的。化了钱买这个顽，真是无味。”薛蟠道：“单这机器要六十多两银子，还要另外配蜡筒呢。”宝玉道：“这是那里买来的？”薛蟠道：“这是洋货铺子里买来的，是西洋货。”宝玉拿起一个蜡筒，端详了一会道：“拿这样没用的东西来卖钱，居然也有人买，也是一桩奇事。”薛蟠道：“你说他没用，外国人是拿他说遗嘱的，或者有甚要做凭据的说话，也说在里面。”宝玉道：“原来如此。人家好好有用的东西，你们却拿来这样顽法，也算得暴殄天物了。”薛蟠道：“你怎么忽然变了个迂人！我又不曾病的要死，说什么遗嘱？至于要做凭据的话，就立了契约了，又何必用他呢？不过要听个把曲子顽顽罢了。明儿再到北边去，我还要多带两个，去给他们解闷呢。”宝玉正要答话时，只见一个人拿了一张纸进来，在靠房门口的椅子上一撂，就走了。
薛蟠赶着过去，拿在手里观看，稍为过一过目，就递给宝玉道：“这是今天的报纸，你瞧！”宝玉接在手里一看，就是头回在那破庙里看见的东西。忙去看他那头一行时，是刻的“大清光绪二十七年二月十二日”。心中暗暗想道：“惭愧！我今天才知道日子了。”再看底下时，却也是“一千九百零一年”，未免又是不解，只得请教薛蟠。薛蟠道：“亏得我和洋行里打过交道，不然倒叫你问住了。这是外国耶稣纪元的历法。他们的耶稣降生到今年，是一千九百零一年。”宝玉道：“他们是几天算一年呢？何以我看见一张光绪二十六年的也是一千九百零一年呢？”薛蟠道：“他们也是十二个月一年，不过我们冬月，是他的正月。你看见的，只怕是去年冬月以后的日子罢了。”
正说话时，茶房进来问开饭。薛蟠看了钟道：“只得十点半钟，早着呢！并且也不要开了，咱们外头吃去。”宝玉又问他要书。薛蟠道：“你好性急！来，来！我给你要书去。”说罢，拉了宝玉出了房门，回身上了锁，走过宝玉的房门，又对焙茗道：“开了饭来，你只管吃，我给你二爷外头吃去。”焙茗答应了，走近宝玉一步道：“太太在京给我的几两银子盘费，在南京的时候拿出来使用，谁知都发了黑了，折耗了许多。一路做盘费来，此刻没的用的了。请爷早打主意。”薛蟠道：“呸，好小子！没了钱，甚么大事，有我呢！”说着就走。焙茗嚷道：“薛大爷，小心点！别又把咱们爷挤丢了。”薛蟠也不做理会，拉了宝玉下楼。走到账房，交代道：“我头回寄在底下的货箱，内中有四个不列号的，叫人给我搬到楼上去。送到（指着宝玉道）这位爷房里。”说完，也不等账房回话，拉了宝玉往外就走。宝玉道：“你且慢着，到那里去呢？”薛蟠道：“走着再说。”出了栈门，靠着河沿上往西走去。
那宝玉是生平未经过这样的地方，举目所见，多是生平目所未睹之物，未免一一的指问。薛蟠道：“这些甚么出奇。你欢喜这些东西，我带你去看个饱。”说着，一径走到棋盘街，到两间洋货铺去看。薛蟠办过两年货物，因此洋货铺多是认得的，不免烟茶招呼。听说宝玉要看东西，只当是办货客人到了，于是八音琴、留声机器、钟儿、表儿都摆了上来。开了机器。甚至于小孩子的耍货也取来，罗列满前。宝玉也逐一看了。
看过两家之后，薛蟠便嚷：“饿了！咱们先去吃。”恰好门首有两辆东洋车，薛蟠跨上去就坐，叫宝玉也坐了那一辆。两个车夫，飞也似的跑起来。谁知只得一盏茶时，才转了一个弯，薛蟠便喝叫：“住了。”随手开发了车钱，拉了宝玉走进一家去。一面上楼，一面说道：“这是‘一家春’大菜馆，著名的老字号。我请你尝尝。”说着，上去拣了座位，便要过请客票来，央宝玉道：“我怕写字，你代我写写罢。”宝玉道：“写甚么？”薛蟠道：“梅开洋行，请柏耀廉，你只填上就是了。”宝玉见那请客票是刻现成的，就填上了几个字，又写了薛蟠名字。薛蟠便叫去请。
宝玉道：“这柏耀廉是甚么人？”薛蟠道：“就是这梅开洋行的买办。”宝玉道：“是了。我在轮船上，也听见有个甚么买办，说是很有体面的。后来我想起咱们家里用的，也有买办，不过上头要用甚么东西，发了钱叫他去买，还是个二等奴才。”薛蟠不等说完，便抢着道：“不，不，不！这轮船洋行的买办，和咱们家的大两样，体面得很，靠这个发财的多着呢。今年一个洋人叫做环梅来，要办这梅开洋行，邀他去做买办，专办进口货。我要托他带点洋货，所以相识了。”宝玉道：“你说起洋货，我又要发烦了。我今天看了那些东西，不知怎的就忧愁气恼一齐都看到心上来了。”薛蟠道：“这个为甚么？”宝玉道：“我在街上走了一趟，看见十家铺子当中，倒有九家卖洋货的。我们中国生意，竟是没有了。”薛蟠诧异道：“奇了，奇了！怎么你也谈起生意经来了。”宝玉道：“我不是忽然要谈这个。我想外国人尽着拿东西来卖给中国人，一年一年的，不把中国的钱都换到外国去了么？”薛蟠道：“我说你又呆性发作了。此刻万国通商，怎么讲得这种话呢！”宝玉道：“通商互市，古来就有的，不是此刻才有。但是通商一层，是以我所有，易我所无，才叫做交易。请问，有了这许多洋货铺子，可有甚么土货铺子做外国人买卖的么？”薛蟠怔了一怔道：“这倒没有。”宝玉拍手道：“是不是呢，你想可怕不可怕？”薛蟠忽然拍案道：“有了，咱们中国的丝、茶两宗，行销到外国去的不少呢！”宝玉道：“只怕他们没有这样东西，这就是以有易无的道理了。但虽然是交易而退，也应该运些有用的来。比如刚才所见的甚么八音琴咧，留声机器咧，那都是毫无用处的东西，不过是一顽意罢了。他拿了来，还要卖大价钱。这又不是少不了的，你又何苦去买一套呢？”薛蟠道：“你不知道，此刻这东西销流大得很呢。看见了不喜欢的只有你一个。”宝玉想了一想道：“既如此，咱们为甚不学着自己做。”正说到这里，细崽来报说：“客到了。”只见外面踱进一人来。未知此人是谁，且听下回分解。