绕不开的老贼
桓温（312—373），字元子，谥号宣武。他做过征西大将军、大司马，所以《世说新语》也经常用这两个头衔称呼他。另外，他的名士朋友会骂他“老贼”，他老婆叫过他“老奴”。
论出场次数，《世说新语》里谢安、王导、桓温是三鼎甲。
王、谢都是名士领袖，桓温算不算名士，却有点难说。他经常和名士做派对着干，但身上又有特别具名士气息的一面。由于他的影响力太大，倒不妨说，他是同时代所有名士都绕不过去的人。
桓温是谯国龙亢人。谯国龙亢桓氏曾是一个很有势力的家族，但史籍中记录桓温祖上的情况，有奇怪的缺环。田余庆先生在《东晋门阀政治》一书中做出了最合理的推测：桓温的五世祖，很可能就是曹爽的智囊桓范。
当初曹爽要是听从了桓范的建议，司马懿即使仍能够取得胜利，也需要经过杀得血流成河的内战，而不仅仅是一场政变的事了。正因如此，曹爽失败后桓氏沦为刑家，失去了高门望族的地位。
照例，社会崩溃可能会给原来的沉沦下僚的人一点出头的机会。到永嘉乱世衣冠南渡的时代，桓温的父亲桓彝抓住机遇，获得了名士圈的一点认可，成为所谓“江左八达”之一，然后他在平定王敦之乱的过程里立功，又在苏峻之乱中，力战叛军慷慨殉国。
桓氏又回到了中等士族的行列。
泾县县令江播是杀害桓彝的凶手之一。桓温枕戈泣血，矢志为父复仇。咸和六年（331），江播去世，他的三个儿子知道桓温可能来报复，所以严加戒备，在哭丧棒中藏了利刃。但桓温展现出惊人的武艺，还是混入丧庐，把三人都杀死了。
东汉以来，人们对法律往往不是那么看重，而是信奉儒家经典里“杀父之仇不共戴天”的教诲，所以桓温手刃父仇，是一种为舆论所赞美的行为。
于是桓温就成了一个出身于不高不低的士族的忠臣爸爸生出来的孝顺儿子。
这样的身份要想进取，往往是比较有利的；而在桓温生活的时代，则特别有利。
此时，原来的超级大家族琅邪王氏处于衰退中，颍川庾氏以外戚的身份执掌朝政，扩张势头迅猛，但始终没有拿出什么像样的政绩，所以很需要吸纳新鲜血液。他们能看重的年轻人，不能是来自其他大家族的，而寒族，他们又瞧不上。
桓温这样的，刚刚好。
桓温被招为驸马，娶了晋明帝和庾皇后的女儿南康公主为妻。
皇后的弟弟庾翼和桓温关系最好，他特意向明帝强调说：“桓温少有雄略，愿陛下勿以常人遇之、常婿畜之，宜委以方召之任，托其弘济艰难之勋。”桓温少年时就有雄才大略，希望陛下不要把他当作寻常人，不要当作一个普通女婿养起来就完了。要对他委以重任，让他有机会建立解决这个时代大问题的功勋。
这样，桓温也就进入了晋朝的顶级名士圈子。