6.
三月一到，就像闹钟准时响起一样，米尔斯顿上尉把查克的名字写进了轮班表，意味着这位空军中士现在每隔两天就要执行巡逻任务，六点起来，七点前起飞，巡视东南海岸。查克没有自己的飞机，每次都只能借用路易的“翅膀”，编号DWRX，一架保养良好的II型喷火战斗机。后视镜上挂着一小片金属，查克不知道那是什么，当然也不打算问。他和路易之间的交流目前仅限于“早上好”和“再见”。谁都没有再提起满月夜的墓地。自那天之后少尉对他十分客气，也许有点过于客气了，把毫无必要的礼节拖过来，像铁蒺藜一样布置在两人之间，不让查克再有往前一步的机会。
巡逻任务大部分都风平浪静，可以总结为行动记录表上一句潦草的“无事发生”。假如偶然遇上德国侦察机，表格上的内容就会变成“遇敌方侦察机，无事发生”或者“追逐侦察机，敌方迅速离开”，取决于当天的心情和侦察机的飞行高度。
皇家空军原本还负责护送运输船队，但德国人在1940年夏天落败之后就放弃了空中袭击，转而用U型潜艇袭击盟军舰船，护航任务自然转移到皇家海军肩上。这对“鱼头”们[2]来说是灾难性的，潜艇不仅击沉了从美国和加拿大驶来的货船，还把大量的驱逐舰送进了维修厂。海军和不停地要求空军“做点什么”，破坏纳粹建在诺曼底和布列塔尼的船坞。一个阴暗的星期二早上，查克被路易带进军情室的时候，呈现在他面前的就是一幅放大了的航拍照片，法国西北海岸的港口都用小小的蓝色旗子标了出来。米尔斯顿上尉双手撑着桌子，琢磨着那些蓝色标记，听见开门声就抬起头来，冲查克露出微笑，像只慈爱的獾。
“一切都还好吗，辛克莱中士？喜欢我们的小鸟巢吗？”
“是的，长官。”
“昨天我们有六艘船被潜艇送进海底了，两艘运煤船，四艘货船，其中三艘还是从美国来的，这可不能继续下去了。”
查克不知道为什么上尉要告诉他这件事，他瞥了路易一眼，少尉专心致志地看着照片，仿佛军情室里的其他人并不存在。“当然不能，长官。”
“联合指挥部觉得是时候把‘飞行堡垒’派上用场了。”
“去诺曼底？”
“不，再往南一些，去圣纳泽尔，那里有一个造船厂。我们和霍恩彻奇基地加起来可以派出三十架布伦海姆和你一起去。”
上尉停在这里，等查克自己得出结论。查克审视着照片，再看了一眼钉在墙上的地图，圣纳泽尔所在的地方也标了蓝色小旗，躲在布列塔尼半岛下方，卢瓦尔河的入海口。查克渐渐看清楚了那个令人不安的前景：“圣纳泽尔在喷火的航程之外。”
“是的，我不能给你提供掩护。”路易插话，仍然没有看查克，”所以轰炸机队只能夜间行动，减少风险——“
“但夜间轰炸根本不能保证精度。不要说造船厂这种小目标了，连圣纳泽尔都不一定找得到。”
“白天出击不在我们的考虑范围内。“路易重申，看着查克，“没有战斗机护航，轰炸机队几乎没有生还机会。”
“假如我快进快出——“
”不可能，你躲不开雷达。只要一到海峡上，德国人就能看见你。“
”一定还有别的办法。“
”中士，日间行动伤亡太多，夜间轰炸是有经验的飞行员们考虑各种因素之后得出的最佳方案。“
”是吗？那‘有经验的飞行员’炸掉多少个潜艇基地了？“
路易抿紧嘴唇，没有回答。查克知道自己戳中痛处了，这一年来皇家空军对法国西北海岸的空袭收效甚微，然而伤亡一点也不少。这也是为什么美国第八轰炸机队不愿意把自己的飞机投进这些损耗和效果不成比例的任务里。
“听着。”查克拿起桌上的细长木杆，戳了戳法国的海岸线，这根台球杆一样的东西是调度员们在混战时用来指示飞机编队位置的，“既然要冒险，我宁愿选成功率最高的方法，我可以试试全程低飞，避开雷达——“
“你会被高射炮击落，没什么成功率可言了。“
“不，你完全可以用战斗机引开——“
”辛克莱中士，林登少尉，谢谢你们的意见。”米尔斯顿上尉温和地加入对话，走到路易和查克中间，像是担心两个年轻飞行员动手打架，“总指挥部要求每个中队尽量保存轰炸机，所以安全起见，我们还是晚上行动。要是天气允许，后天傍晚就会出发，让你的机组随时准备出发。”
“是的，长官。”
然而天气始终不“允许”，雨云像粘着蜘蛛网的布帘一样在海峡上飘来荡去，挡住了双方的空军，然而U型潜艇的活动频率非但没有减少，反而增加了，又有两艘运送弹药的美国货船被击沉，“鱼头”们再次催促空军行动。一直到五天之后，3月17日早晨，云层散去，出击命令终于顺着指挥部的权力藤蔓滑下来了。傍晚，B17和十六架布伦海姆夜间轰炸机一同起飞，在调度员的指挥下转向东北，在海峡上方与霍恩彻奇基地的十四架轰炸机汇合，在夜色中向法国进发。
机舱里异常安静，连乔迪都不说话了，只有利奥的声音偶尔打破沉寂，提示查克调整航向。今晚也有明亮的月光，偶尔被稀薄的云遮盖，风速中等，勉强算是个出击的好天气。借助月光，他们能看清楚整齐飞在两旁的英国轰炸机。无线电里寂静无声。
理论上来说他们应该早就引起了德国雷达站的注意，但一直到卢瓦尔河口进入视线，纳粹空军才慢吞吞地出现，两架Me 110夜间战斗机，从右后方向他们开火，又迅速消失在黑暗之中。三十一架英国轰炸机立即互相挨近，组成紧密的防守阵型，既方便组成交叉火力，也便于机尾炮塔互相掩护。
“乔迪。”查克说。
“我知道。”机枪手回答，”给我两分钟，我能把它们打下来。“
然而那两架Me 110仿佛在夜空之中蒸发了，每架轰炸机的领航员和机枪手都在找它们。突如其来的机枪轰鸣，右翼外侧的一架布伦海姆中弹了，冒出火光，歪斜着坠向漆黑的大海。
”保持航向，不要散开。“米尔斯顿上尉的声音从无线电里传来，他的轰炸机在查克前面，队列的最中央，”机枪手留意敌机。我们快到了，准备投弹，完毕。“
B17忽然颤抖了一下，就像撞上了什么看不见的障碍物，Me 110击中了机尾护板，乔迪开火还击，但那架漆成黑色的纳粹战机非常敏捷，迅速拉高，再次逃出视线范围。他们能听见周围的轰炸机纷纷向它开火，都没能击中。
第二次攻击不到一分钟就来了，这次击中了机身左侧，子弹仍然扫在钢制护板上，发出可怕的当哐声，没有造成什么实际伤害。德国飞行员毫无疑问把这架显眼的美国轰炸机当成了首要目标，乔迪和周围的布伦海姆不断向Me 110开火，但这两架战机仍然轮番俯冲下来，向B17发起攻击。两边的机翼都布满弹孔，座舱盖被流弹擦出了一条危险的裂缝。查克低声咒骂起来，紧握着操纵杆，略微降低高度，其他轰炸机聚拢过来，分散了敌方战机的火力。
云短暂地盖住月亮，轰炸机队已经飞抵圣纳泽尔上方，地面一片漆黑，什么都看不清楚，他们只能往港口和造船厂的大致方位投弹。高射炮加入了这支血腥的小夜曲，又一架布伦海姆被击中，他们的无线电还开着，整个频段里都是他们的尖叫和哭泣，随后油箱爆炸了，火光在黑暗中绽开，迅速消失。
查克已经扔掉了所有的高爆弹和燃烧弹，甩掉了可观的重量，这架庞大的B17总算可以更灵活地躲闪了，但这并没有什么显著帮助。两架黑色的Me 110依旧追在后面，轰炸机左侧的护板已经被射成蜂窝了，同侧的机翼上有一个可怕的裂口。
“乔迪！“查克提高声音，好盖过引擎噪音，“两分钟已经过去很久了！“
”闭嘴！“机枪手大声回答，”往右！“
查克不假思索地照做了，轰炸机扭头往右，把炮塔的瞄准范围甩向左侧，机枪再次开火，一架Me 110拖拽着带火光的烟雾落入大海，爆炸短暂地照亮了漆黑的海水。另一架敌机掉头离开，不知道是因为同伴坠毁还是燃油不足。米尔斯顿上尉下了全体返航的命令，这群被战斗机和高射炮打得七零八落的轰炸机重新组成队列，在惨白的月光里飞向西南方。
次日一早，英国广播电台报道了这次夜间空袭，把它描绘成具有英雄气概的大冒险，向听众保证这是一次“伟大的成功”。到了中午，查克才知道昨晚的实际伤亡有多严重，总共五架布伦海姆被击落，另外两架在海岸附近迫降，七个飞行员死亡，三个受伤。他自己的B17不得不送进维修厂，也就是说至少两天无法再执行任务。更糟糕的是，当天侦察机送回来的照片显示，造船厂只是部分损毁，而潜艇基地几乎毫发无伤。
查克早早去了酒吧，点了啤酒，烦躁不安地坐了一会，没喝完就走了。他先去了指挥部，但路易不在那里，机库和休息室里也没有。查克在休息室门口犹豫了一会，径直走向军官宿舍，找到路易的房间，用力敲门。
“我想再去一次圣纳泽尔。”门打开之后，查克抢在路易开口之前说，“我有一个计划。”