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第一章 总论：人物的诠释原则
《红楼梦》人物众多，却又个个鲜明突出，既特别且精彩，成为小说的一大特色，更是一大成就。
其中，单单在贾府的生活世界里，上上下下便有“上千的人”（第五十二回麝月语），其他相关的各方人等更是林林总总。当然，这“上千的人”只是支撑小说叙事的潜在背景，在小说舞台上无须也不应一一涉及，否则便会沦为令人眼花缭乱的大杂烩，只有必要的、重要的人物才会进入文本，但即使如此，依然为数可观。《红楼梦》到底写了多少人物，各家说法不一，清代的评点家们已经开始进行统计，诸联写道：“总核书中人数，除无姓名及古人不算外，共男子二百三十二人，女子一百八十九人，亦云夥矣。” [1] 姜季南的批语云：“男子二百三十五人，女子二百十三人。”共448人； [2] 姚燮的计算为：“总计男二百八十二人，女二百三十七人，合共五百十九人。” [3] 至近代学者，所见越来越多，如吴新雷主张：“上上下下的人物有六百二十多个。” [4] 从一百二十回本的索引来看，香港中文大学用电脑检索，共得人物493人； [5] 最多的则是：“本书人物实得720名，其中男421名，女294名。” [6] 无论是哪一个数字，都显示曹雪芹对人的观察入微与刻画入骨，男女老少、贵贱贤愚排列而成的人物画廊诚属缤纷耀眼，令人叹为观止。
当然，每一部作品都必须有主角，以统整叙事主轴。基于主题与情节所需，经过剪裁组织之后，《红楼梦》的主要角色除贾宝玉之外，便属各式各样年轻美丽的金钗们了。曹雪芹写在卷首的创作宣言已经清楚剖白：
今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识，皆出于我之上。何我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？实愧则有余，悔又无益之大无可如何之日也！当此，则自欲将已往所赖天恩祖德，锦衣纨袴之时，饫甘餍肥之日，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以至今日一技无成、半生潦倒之罪，编述一集，以告天下人：我之罪固不免，然闺阁中本自历历有人，万不可因我之不肖，自护己短，一并使其泯灭也。……虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言，敷演出一段故事来，亦可使闺阁昭传，复可悦世之目，破人愁闷，不亦宜乎？
这是作者对其一生所见“闺阁中本自历历有人 ”的深情礼赞，也是《红楼梦》的核心精神所在。换句话说，如果没有这些女子，也就没有《红楼梦》的诞生。这确确实实是一部以女性为主体的小说，其中为须眉所不及的裙钗，固然包括累积了年龄、经验、资历、智慧、品德的母神级人物，如贾母、王夫人、刘姥姥等；更主要的，自属淋漓演绎青春悲喜的玉字辈这一代少女了，她们是母神们的过去式，是小说时间的现在式，将人生中成长变化的关键阶段充分展现。