第四十回 对葵床四姊妹谈心 抄叶府一家人分手
却说四人谈笑一会，菊农和漱芳是中表姐妹本在一块儿无话不说的，这会子便和漱芳同睡。素秋却和琐琴同睡，那琐琴是有些道学气的，睡下一会子便睡熟了。素秋醒着听菊农道：「我做一个姐夫的样儿你瞧，可是这样不是？」听漱芳嗤嗤的笑将起来，菊农也笑着。半晌，漱芳骂道；「不好好睡，吵什么，你要学个样儿，我做你瞧。」听菊农拍打了他一下，两人都笑个不了。听菊农问道，你们第一个破题儿是怎么样个做法的。听漱芳道：「臊人呢。」只要有个问头的，菊农就问着。他听漱芳的声音低了，切切咄咄，不知怎讲。忽菊农笑将起来道：「那他怎么呢。」漱芳笑道：「他也没法，一会子也归自己睡熟了。」菊农又道：「那第二夜还这样呕他也不？」漱芳不语了，听两人又笑了一会便不则声，像是睡熟了。自己便也暗笑一声，挨着琐琴睡熟。
次日起来，各自梳妆，素秋少不得有一番取笑。漱芳只听他们讲去，一时早餐已过，翠儿来说：「姑爷来了，太太请小姐出去。」漱芳道：「这喊我什么，请大爷陪着便了。」翠儿道：「大爷因前儿李爷来邀同进京会试去，今儿便要动身，正忙着，所以请小姐陪去。」漱芳便应了，大家去取笑他说：「姑爷等久了，快去快去。」漱芳笑笑不理，便出来到隔壁院子里。见他母亲陪秦琼坐着，秦琼一眼见漱芳，穿着一件紫绛珠儿皮袄子，襟袖上用白缎条盘出回文万字的，身材越觉娇小得很，下面穿着弹墨细绉裙，露出一点儿大红平金鞋尖。一脸喜色，眉梢上又带点羞态。进来向他母亲请了安，对着秦琼欲笑不笑的便自在母亲肩下坐下。秦琼早心里痒了，要笑的光景。漱芳低下头去，一眼见菊农和素秋在镜屏隙里偷窥，也便红了脸，更不好意思起来。听秦琼对金氏道：「今儿大舅荣行，家爷说不及亲自过来拜送，着小婿带来点礼物，请太太赏收。」说着便喊小喜子，小喜子在门外答应，把礼单交丫头送上来。金氏看是程仪五百两，茶叶二十瓶，金腿子六十挂，海味十六桶，九子龙松烟一百锭，大卷笔二十盒便叫丫头们送大爷看去。因向秦琼道：「听说尊大人有好消息了，不知可准不准。」秦琼道：「是家爷去岁子上了奏办营务处的折子，奉旨准了，却因家爷假期已满，着来京听用。那营务处因非官责任已委了人了，家爷也今儿动身进京去，所以小婿也不敢久坐。」说着，却好石时进来，秦琼和他握手谈了一会，便向金氏告辞。石时要留他用饭，金氏替他讲了，石时知是正经，便不再留，经送秦琼出去。回转来忙换了衣服向秦府里致谢并送行去，到饭后才转来。一见金氏便道：「母亲可知道中丞坏了？」金氏吃了一惊，忙问，为什么事？石时道：「什么事也不知底细，三老爷正忙着，也没细讲，单说是沈左襄现在任了御史弹参的，里面开的十大款，很不好看，现在革职来京听训，不知道该怎么个处分。」金氏忙道：「那咱们家借与他的钱，该赶紧要去才是。」石时道：「我也为这个着急，幸而中丞因此去好歹不知，把一应私蓄都托付了秦三老爷，他又没一个公郎，只有一个侄子，现在河北，说倘有长短，就请秦府里喊他侄子来，把一应交付他侄子，这里外欠的款目，中丞多开了单子，也托秦府里代还了。中丞昨晚就交了印，是藩司护理着，此时此刻我也讲不了这些，总之咱们这笔钱问秦府里要就是。」说着匆匆的出去，看行李已整顿好了，便进来和他母亲金氏及漱芳告辞，又向素秋说，秦府记室已请令兄代理，一切费神容回来再到府叩谢，家里各事也费姐姐的心照拂些儿。素秋应了，石时又向菊农说：「刚到秦府账房给母舅辞行去，母舅正忙着没进去，请妹妹见的时候代道个罪。」菊农也答应了，石时又向琐琴说了几句求照拂的话，琐琴也说了些顺风得意的套头，大家都送到厅上，看他上轿，说专听捷报。石时拱揖上轿，几个管家压着书箱行李去了。
且说石府，自石时去后愈加冷静，秦琼因下半年乡试，秦文托陆莲史督率他和宝珠两个用功，所以不得出来，便来，也一刻儿去了。漱芳心里倒很欢喜，琐琴因秦府柳夫人接他去玩，便自去了。只素秋和菊农，仍伴着漱芳及时行东，或诗酒怡情，或琴棋消遣，倒也有趣。流光易逝，看看又是三月暮春天气。一日，刚在午餐，忽京里来了个急电，大家吃了一惊。漱芳连忙和素秋、菊农两个各拿一本电报号码，七手八脚的翻译出来，凑拢一看，见写着：叶冰山被御史会参，现已拿问查抄拟斩监候，该款速速收取。原来是石时的电报。金氏看了，忙道：「这是怎么讲。」漱芳道：「叶冰山恩眷甚隆，怎么忽然有这一件事，光景里面查出怎么了不得的事情，所以才有了这个会参的本子，即这么着，母亲须得赶紧讨去，略迟几天，怕京差堂官到了，这款子便完了。」金氏道：「叶冰山和他太太还是去岁子进京，没家来呢。」漱芳道：「这个管他什么，报上说已拿问，便不得家来了，母亲快问他老太太要去。」金氏听说，便不换衣裳忙喊轿往叶府去，只带两个丫头。到了叶府大门口，见那些管家和些当差的还在那里耀武扬威的吆喝人，一直进了穿堂，到二厅下轿，叶府丫头接了进去。到正院一看，见挤满了一屋子人，七位姨娘，两个小姐，一个老太太，一团糟的哭着，桌上也摆着一封电报，原来是秦文打与他家的。金氏劝着他们，说不要乱，仔细风声传出去不稳便，老太太哭着说道：「还有什么说呢？石太太你总该知道了。」金氏又安慰了许多话，说府里恩眷素隆，这会子火头上，自然不好看，又况这个是部仪的，旨意下来或者早晚便有转机；但是既有消息，便该绝早设法呢。老太太止了哭，众人也不许乱问。金氏道：「昨儿天津一个飞电来，说大有金号倒了。我只当脱了本，那知道就是这个上的来历。」正说着，外面又送一个飞电来，看是上海江源坍了。接着又是一个报，说江苏万康坍了。老太太急的放声哭了。接着又是四个报：湖北阜丰，湖南永康，福建宏裕，四川德济四家大银号都逼坍了。一家儿都乱的鼎沸，忽报本城永裕、如川、海流三家一齐支撑不住，被人蜂拥抽收款子，一时也都坍了。金氏听说，更加急了。因道：「这时候也管不得这些事，快把各处所有未坍的银号各铺赶快一齐闭歇了还好逃遁几个小钱，不则便一扫精光了，再把府里窖金都发出来，把所有欠款该付的付了，该打几折还的也都完了。再有余利的并各房私蓄，也赶紧寄了出去，不怕来抄的差官也不留一点儿余步。」老太太也知道利害，吩咐教内外账房赶快把要紧的账目交进来，再把各房所有放重利的借据也赶快呈上来，再吩咐本府所开各典铺亦暂时闭歇，省被抄入，又对金氏道：「你那笔我不能短你。」因叫软玉去拿一盒子金叶子出来道：「这是叶金四百两，大约合银两万两也差不多了，此刻乱着，我也不好留你了。」金氏见款子还了，也不肯久留，怕有不便，便自去了。这里账房果然交进十二本账簿来，各房姨太太都把放重利的借据藏在身边，也有几张呈上来的。老太太忙叫丫头们打了一个包封，再把金叶子五百两一封的封起，装在一具寿材里，只说这寿材是秦府寄在这里的，便叫叶奎压着抬去。其时已经天晚，忽一个急电到来，广东和云南贵州的几处银号也倒了。老太太也无暇及此，忙把细软等物又运出了些，寄往亲戚家去。又喊本府典当，内开了几十张假当票来，分藏各人箱内。次早，果然署中丞的奉着户部飞电，来封府第，把前后门都派兵丁把守了，只准一人进出买物造饭，还要细细搜验，怕运出要紧物件。一应封口书函不准投递，一连守了几日，把一个叶府围的水泄不通。幸而赶早运了些出去，老太太和众人到这地步，也只得硬挺了。到半月后，京差才到，中丞接见了，才知道叶冰山还是为侵没国款一件发的案，再加上盘剥小民，挟官吏强取民妇等事，共十二款。刑部议抄斩监候的罪名，还是几位王爷代求了，此刻家便抄了，去斩监候，却蒙赦轻议了发往边疆效力；叶用削职，这且表明。
且说，这会子京差督着，把合府所有一应抄将出来，开了单子，把箱笼多加上了封条，限三日叫合府人口出产。那差官见所抄数目不止二十万，心里暗暗明白，因受秦文之托也不多讲。看单上也没有什么犯禁物件，也便不做威势，只把叶府花园先封了去。这里太夫人和各姨娘早哭的昏过去了。因限期太急，又不能违抗，只得喊齐各姨娘，问愿随进京去的去，愿散的散。那些姨娘见问，多滴下泪来，有几个有小货钱放在外面的便不愿跟去，打算散了，口里不说，老太太已看出情形，便把尤月香、吴阆仙罗、四姐、陆慧娟四位姨娘遣去自行择嫁。四位姨娘磕了头，带着贴身丫头，连晚各自奔散去了。蕊珠的母亲朱赛花哭着向老太太磕头说：「求老太太开恩准他到京一见老爷，倘能随往边去，虽死犹生的了。」老太太知道他和苏婉兰两个是素有心肠的，便含着泪点首儿。见苏婉兰只是哭着，不则一声，暗暗可怜。因把丫头们及管家小厮的花名册子吊上来，问有愿散的，除了名氏，都叫散去，只剩了十几个大丫头，即宝宝、楚楚、端端、好好、墨芳、书芬、笔花、砚香等人。管家小厮也只剩了二十几个。偌大一个叶府，这会子便不像个人家了，太夫人悲伤了一夜。
次日命打起行李，雇下船只，准备进京去。因叶用又不在家，叶魁年轻，干不了正经。因去秦府，求了柳夫人，请派秦珍送进京去。柳夫人一口应允，便派秦珍过去理直一切。到第三日，京差来押着出府。秦珍便送太夫人和苏婉兰、朱赛花、软玉、蕊珠一干人下船，径往京去。差官也便同路进京。秦珍本来和差官熟识，一路便和他谈谈，并求他包涵些。不知后事如何，且看下回分解。正是：
覆雨翻云惊世态，迅雷疾电变天心。