第四十四回　叶小姐潦草依秦　石公子探花及第

却说琐琴见石漱芳垂头丧气的去了，因笑道：「此儿尚是可教。」怕他悔恨太过，因检一集有正味齐的骈文叫绿绮送他看去，自己却来碧琅玕馆，兜了白素秋，又到得月楼台，邀了金菊侬到惜红轩婉香这里来。一进门见五色玻璃窗都尚开着，映着日光，斑斕焕彩，十分可观。阶前海棠半谢，飞花扑人。有一对小孔雀，一只在地上啄落花片子，一只在大菖蒲盆边啄那吐丝的青虫儿吃，素秋笑道：「这孔雀是那里来的？倒长的好玩。」菊侬道：「不是春笑轩那对儿吗？」琐琴道：「那对还比这个高大些。光景不是。」说着，已到回廊上。婉香的卧房窗口，觉有一缕浓香从窗隙里偷出，又微微听得丁冬作响，较琵琶幽些。菊侬便向窗里望望，却被玻璃光倒映转来，只见些阶下的花木影儿，望不见里面，再加玻璃是五色碎锦块子的，更望不透，便与琐琴、素秋立住悄悄的听，觉丁冬逸响，宛然成调，忽寂然无声，里面婉香问道：「谁吓？」菊侬笑应道：「我呢。」便同两人走中间进来，见婉香已在门房口，一手掀着花绣软帘，身上穿一件品蓝素缎，满身绣白蝴蝶儿的单衫子，越显浓艳，笑微微的站在软帘底下，见三人进来，笑道：「好吓，我正冷清清儿的没意思。这天气又困人得很，睡又不是，坐又不是，你们来得好，谈谈消一会儿闲罢。」琐琴笑道：「我也这么着，来找你谈谈的。」说着，婉香让三人进来，见窗口琴桌上摆着一张琴、一炉香、又摊着一本书，素秋笑道：「好玩意儿，刚弹的是什么曲子，很幽致呢。」随手将书拈来，看是绣余琴谱。因问：「这是新出的吗？」婉香道：「刚是姑苏顾眉仙寄来的，便是他自己谱的。」琐琴、菊侬，便换肩儿去看，素秋看了一会，放下道：「指法倒细的很，妹妹学这个几年了？」婉香笑道：「不过随意玩玩吧，若讲究起来，真一点儿也不懂了。」素秋笑道：「这也有个客套，快弹点儿给我们听听。」琐琴道：「好好，这个我倒没领教过，你们两个，不拘谁弹给我听点儿。」素秋让婉香先弹。婉香不肯，素秋定要他弹，婉香推不过，便坐在五徵位上，将七弦和五弦，在十徵上调了个仙翁，又七弦散，和四弦九徵，调一个也是仙翁，便流水儿一顺调了几个仙翁，回过来六弦上弹一个阵博得道仙翁。住了道：「弦准呢，只我这指爪儿长，名指立不起，便是不登品。所以不很讲究。」素秋道：「这也不妨，你的指法很好。」婉香笑笑，因弹了一套洞天春晓，弹毕，余音袅袅不断。琐琴、菊侬都静悄悄的听着，见婉香又改弦作徵调，弹起听琴吟来，素秋听是：

呢呢儿女语，恩怨相尔汝，划然变轩昂，勇士越敌场，浮云柳絮无根蒂，天空地远随飞扬。

少住又弹道：

喧啾百鸟群，忽见孤凤凰，攀跻分寸不可上，失势一落千丈强。

略停又弹道：

嗟予有两耳，未解听丝篁，自闻颖师弹，起坐在一旁，挥手遽止之，湿衣泪滂滂，颖乎尔诚能，勿以冰炭置我肠。

弹毕，素秋赞好，便也坐下弹一套和阳，指法与婉香不相上下。琐琴笑道：「这声音太幽，最好夜静的时候，一人听着一人弹着，那才有味儿。」婉香点首儿道：「是。」菊侬因道：「宝珠什么不见。」婉香道：「他被盛蘧仙和何祝春他们邀去了。」菊侬便不言语，因道：「天气闷得很，咱们何不往海棠香梦轩去，看看美姊姊。」婉香道：「你们先去，我过一会子便来。」菊侬便同琐琴、素秋，将手儿要走，忽爱儿来报，说珍大爷回来了，叶老太太和软小姐、蕊小姐，也都来了，请小姐去。」婉香因问三人可同去，三人因多没见过，便说此刻多分不便，回来见吧。婉香便自往南正院来，瞥眼见柳夫人袁夫人和叶太夫人。刚刚哭完，软玉姐妹都在那里拿帕子拭眼泪，脸色憔悴了许多，心里替他们一酸，便吊下泪来，进去先给叶太夫人请安，回身握着软玉、蕊珠的手，便出声哭了。漱芳、美云、丽云都在，便帮着劝住了哭。婉香拭泪坐下，因问：「软玉、蕊珠，身体好吗？」软玉、蕊珠多含泪说：「好。」听柳夫人问叶太夫人道：「老爷和太太的棺木，可已抵码头没有。」叶太夫人道：「这两口子的来了，还有苏姨娘和朱姨娘的还没到，是孙儿叶魁送来呢。」婉香诧异道：「敢两位姨娘也殉节了？」叶太夫人哭道：「他们见冰山一过，多连串儿殉了节，抛这两个孩子，叫我老大的年纪怎么管的了呢。」说着痛哭，大家多落下泪。软玉想他母亲死的苦，早哭的昏晕过去。蕊珠也哭他的母亲，众人劝了半晌，才各收了泪。柳夫人想趁此一恸，便把叶用自刎殉孝的话讲了，大家又哭一阵，慢慢的劝住了。却好宝珠回来，一进门，便倒在叶太夫人怀里放声大哭。回来又扯住软玉、蕊珠的手，哭个不了。柳夫人含着泪喝住了道：「咱们刚住了哭，你又来呕人，快到外面，帮你大哥子照料行李去。」宝珠只得出去。柳夫人便叫婉香等陪软玉姐妹往园子里，看白、陆、金三位小姐去。」

婉香便同着漱芳、二云邀了软玉姐妹出去。这里叶太夫人向袁、柳两夫人道：「此番幸是文老爷升了刑部大堂。咱们才不吃亏，一切在京用度，也是文老爷代理值的。咱们一家子，真粉身难报此德了。儿孙俱已死了，我也没甚可望，只叶魁一个小孙，年纪又小，全靠府上两位爷督促他了。这两个孙女，我已有成见，请太太念先人一点交情，留在府上代为照看，我老了，也没用处，况又无家可归，便再做起家来，我也经不起苦恼，孩子们又不懂事，我定了主意，孩子们全托两位太太照看成人。叶魁倘有好日，便是两位太太的恩典。我打定主意，削发为尼去了。」柳夫人忙道：「这个使不得。」叶太夫人道：「我定了主意，随你什么人劝不转，你们劝我，果然是好意，但我只想趁此身未死，尚好忏悔来生，你们不信我给你们瞧。」说着把头回转来一看，见脑后梳的一个头没有了，大家都吃一惊，原来叶太夫人刚在轿子里悄悄的把剪刀齐根绞了，下轿来，一干人便乱着哭，没一个人留心看他。这会子众人见他立志已决，因道：「太太既要拜经，也不必定到外边去，府里空房子尽多，请太太爱哪一间儿，便也好供礼斋，倘嫌繁杂，尽请把门反锁了去，便和外面一样。」叶太夫人见这样说，心里也便合式，便含泪点点首儿说好。一时叶魁也来了。给两位夫人磕了头出去。秦珍给他在南书厅下了榻，和秦琼同房。里面叶太夫人，便在南正院暂住。软玉姐妹，仍住留余春山房。

过了两日，秦珍替他们看下了坟地，请人择穴，一连忙了几日，却好叶用的棺木也到了，便叫都停厝在大觉寺。择了六月十一的日子安葬。叶太夫人和软玉等都亲视入穴便在坟庄边一个洗垢庵里住下，守庐一月。秦珍和叶魁两个，天天出去督工，做石器，植树加土。软玉、蕊珠便跟着叶太夫人日夜诵经吃斋，替亡人忏悔。宝珠、秦琼也不时出城来请安祭墓。光阴迅速到了七月十一，墓上各工都早完备。秦珍和叶魁先进城去，打发三乘官舆来请。叶太夫人却死也不肯回来了。软玉、蕊珠见叶太夫人不肯回去，也便情愿跟着老太太削发。太夫人发了恼，两人才不敢下手。秦珍知道，忙赶出城来，劝太夫人回去。太夫人决意不肯，秦珍见他志向已决，无可挽回，便把软玉、蕊珠两个叫太夫人骗他们回府里去。太夫人便只说：「上轿。」叫两姐妹先上了舆，自己却不上舆，见一干人出了门，便把庵门反闩上了。软玉姐妹上了轿，便飞风的抬回秦府来。一下轿，不见了太夫人，知道是谎，便多哭着要回庵去。经柳夫人等一干人扯了进来，又细细的开导他一番，柳夫人说：「太夫人有了年纪，你们做孙女的，不能使他快活，也该使他享几年清福，颐养几年。他在咱们府里，自然住不稳，看咱们一举一动便多伤心，不如让他安安静静修养着，不算是孝，也算是顺，你们有时儿也可看他去，便我们也要常去望他，你们年纪正轻，你老太太有话对我讲过了，可不要教我对不起你们老太太。」软玉听了，才明白些。回园子里去，宝珠又恩恩切切的劝了一会。婉香、漱芳也都劝他，陆琐琴又引用出许多古典来讲给他听。两人才安心住下。外面秦珍把叶魁送入书馆里，也请陆莲史教了。此时已是七月中浣。乡试近了，便督促着秦琼、宝珠两人用功。

一日陆莲史正替宝珠批文章，正批的得意，忽听见锣响，忙喊小厮锄药去问：「敢是报锣？」锄药传来。回说：「正是。刚来报石舅老爷点了第三名探花，授职翰林院编修呢。」陆莲史听了欢喜，便搁下笔，站起来踱圈子，踱了一会，因向叶魁道：「可要念书，你明儿也这样，给你先爷争口气。」又向秦琼、宝珠两人道：「你两个看文章是今年都好中了，明春去夺个元回来，也给你老爷太太开开心。」宝珠笑笑，秦琼因站起来告了公出，说往岳家道喜去。陆莲史点首儿，秦琼去了。陆莲史也要回家去转转，看可有什么亲戚中了，要道喜去，便放了馆。宝珠早一溜烟跑进去了，不知后事如何，且看下回分解。正是：

富贵无常随势转，功名有数逐人来。