一 “振长策而御宇内”——三公九卿
三公九卿制是秦始皇建立的中央政府施政机构的政治制度，并为以后历代王朝所沿袭。三公在秦及西汉时，是指丞相、太尉和御史大夫，东汉改称司马、司徒和司空。九卿是指奉常（汉改称太常，下同），郎中令（光禄勋）、卫尉（执金吾）、太仆、廷尉（大理）、典客（大鸿胪）、宗正、治粟内史（大司农）、少府。三公九卿分工清晰，各有职掌，共同行使中央大权，处理朝政大事、封驳诏书、任免和选用官吏、主持郡国大计、考课弹劾百官、调度地方等，是正规的国家中央行政官。
相在春秋时期就已经出现。春秋时齐景公曾置左、右相各一人，以崔杼为右相，庆封为左相。虽未用“左丞相”、“右丞相”之名，但已分“相”为左、右职。战国时期各国都有类似“相”的职务，如魏国的李悝，赵国的公仲连、蔺相如，韩国的申不害，齐国的邹忌，楚国的吴起，燕国的子之等，都居相职。秦武王曾置左、右“丞相”各一人。秦统一后，亦分设左、右“丞相”。西汉初年，高祖设丞相一人，后改称为“相国”，以萧何及曹参先后任之，萧规曹随，一如旧制。惠帝及吕后时，置左、右“丞相”，以王陵为“右丞相”，陈平为“左丞相”。在秦及西汉前期，丞相一直是“掌丞天子，助理万机”的要职，辅助皇帝处理全国政务。丞相可以开府治事，自辟僚属。西汉丞相府规模宏大，以黄阁作为相府政务中枢，设有东曹（主管郡国两千石官吏的任用）、西曹（主管相府官员的选用）、奏曹（保管奏章）、议曹（掌管谋议政事）、侍曹（主管通报和接待宾客）等十五曹。丞相属官还有司直（协助丞相纠察不法官员）、长史（佐助丞相处理政务）等。所以整个丞相府机构健全，处理政事的功能齐备，相当于一个小型中央政府。
这时的丞相有总领朝廷百官、主持朝中大政、召集朝议，对上谏诤和对下执行处罚等大权，凡是国家要政无所不及。凡国事，均先上丞相府，由丞相于府中召集六百石以上的官员会议，议定之后再以丞相的名义上奏皇帝裁可；凡大的人事变动、政策调整，也都是由丞相主持廷议，然后领衔上奏；皇帝的诏命，都必须下达给丞相，由丞相负责实施。按照汉朝任免丞相的仪式规定，皇帝本人亲自出席朝会，在京六百石以上的官员必须到会。丞相晋见，皇帝必须在正殿穿正式朝服接见。丞相奏事毕，辞出，皇帝要起立、送至殿门。皇帝接见丞相要起立，路遇丞相要下车；丞相身体欠安，皇帝要亲往问候，并遣太医前往医治；丞相病故，皇帝要亲往吊唁，以示痛失巨臂之哀，并赐以棺木和葬地，可谓优礼有加，尊隆备至。虽其中未免有矫情成分，可也说明了丞相在人主心中的分量。丞相对百官有选举、任官、黜陟、刑赏的权力。汉文帝时，申屠嘉担任丞相，在一次晋见文帝的时候，文帝的宠臣邓通举止傲慢。申屠嘉回到丞相府之后，立即发出命令，召邓通到丞相府问罪。邓通免冠赤足，顿首谢罪。申屠嘉本打算杀掉邓通，但是就在严辞训斥邓通的时候，文帝派使节召邓通入宫，邓通才免于一死。由此可见汉朝丞相的权力是非常大的。
汉武帝
但是相权的扩大势必与皇权发生冲突。如果说，在西汉前期，皇权与相权尚且相安无事的话，那么到汉武帝时期，皇权已经不能容忍相权的存在。汉武帝继位后，作为一代雄主，开始从政治上打压相权，他首先任命一些出身低微的儒生担任丞相，改变了由勋臣贵戚出任丞相的惯例，使丞相没有了强大的政治背景，没有底气与皇帝讨价还价，同时开始重用尚书等中朝官，凡是军国大事丞相不再与闻，于是事权转移到尚书等近臣手中。丞相一旦大权旁落，就“门前冷落车马稀”了，属史也撤走了，庞大的丞相府的办公房则成为马棚、车库和奴婢住室，丞相的权威已不在。
御史大夫是副丞相，负责监察天下百官，为“风宪”之任，地位极为清贵。御史大夫也开府治事，叫御史大夫府，与丞相府并称“二府”或“两府”。属官有御史中丞（又叫中执法）、侍御史（位卑而权重、主察举非法）、治书侍御史（精通法律条文，常主管判断案狱公正与否）、监军御史（负责监察军队）、绣衣御史（刺察不法官吏，捕拿盗贼）、兰台令史（主管图书秘籍）等。御史大夫作为三公之一，其职责是掌管皇家图书；处理呈送皇帝的奏章，承转皇帝诏书；监察天下百官，外督部刺史监察郡国行政，内领侍御史，审理中央和地方各级官员的不法案件。御史大夫职掌清贵，为百僚所惮敬。汉初御史大夫周昌曾直言劝谏刘邦不要改立太子。其他如晁错、张汤等人俱为西汉名臣，多有作为。武帝后，御史大夫的一些职权被尚书所侵夺。西汉末年，随着丞相改称大司徒，御史大夫也同时改为大司空。东汉时主管水土营造之事，已无往日尊荣。
太尉也是三公之一，协助皇帝处理全国军务，但仅作为武将最高荣誉职务，而且不常设，皇帝主要用太尉以分相权，防止丞相染指军权。东汉时太尉职权要大于司徒和司空，但必须加“录尚书事”的头衔才能参与国政。总之，秦及西汉初的三公，位尊权重，势必引起皇帝猜疑，因而其职权旁落是必然的事。到东汉虽仍置三公，只不过是安排功臣的一种政治权术，并无实权，三公之职，闲员而已。
《周礼·冬官·考工记》谈及“九卿”时说：“内有九室，九嫔居之；外有九室，九卿朝焉。九，分其国以为九分，九卿治之。”这里的九卿是指天官冢宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇、冬官司空，以及少师、少傅、少保，合为“九卿”，这是九卿的来历。秦汉的九卿是中央政府的九个主要部门，具体执行中央政务。奉常，汉时改称太常，主管宗庙祭祀和礼仪，同时也管辖教育、天文、音乐、医疗、占卜等事务，属官有奉常丞（副长官）、太史令（主管历法和记史）、太祝（主管宗庙祭祀）、太卜（掌占卜事宜）、太乐令（掌音乐）、博士（备皇帝顾问）。郎中令，汉改称光禄勋，主管宫廷内的警卫事务，但实际职权要大得多。首先，皇帝的智囊班子集中在此，其属官中大夫、太中大夫、谏大夫、议郎等官，常为皇帝出谋划策，参与机要，为皇帝所信任。其次，这里又是候补官员集中训练和考查的所在地，各种郎官如中郎、侍郎、郎中、虎贲、羽林等，既是皇帝的警卫，同时又可派出去担任各级官员。为皇帝承宜诏令的谒者也在这里。廷尉，主管刑法和监狱，审判案件，属官有廷尉丞、廷尉正、廷尉监等。治粟内史，汉改称大司农，主管全国的赋税钱粮，属官有丞、太仓令丞、平准令丞等。典客，汉改称大鸿胪，主管各藩属国家的官员进京的接待事宜，属官有九译令（多次转译之意，掌翻译）、行人（掌外交礼仪）等。宗正也是九卿之一，秩中二千石，有丞一人，秩千石。掌序录王国嫡庶等次，及诸宗室亲属远近以及宗室名籍。若有犯法当髡者，先上宗正，由宗正上报后执行。太仆掌管宫廷车马以及全国的畜牧养殖事宜，属官有丞、太仆令等。少府，始于战国，秦汉相沿，为九卿之一，秩中二千石，有丞一人，秩千石。凡皇帝衣食起居，医药供奉，园林游兴，器物制作，皆归少府所领。其属官甚多，有尚书、符节、太医、太官、阳官、导官、乐府、若卢、考工室、左戈、居室、甘泉居室、左右司空、东织、西织、东园匠等十六官令丞；胞人，都水、均官三长丞；中书谒者、黄门、钩盾、尚方、御府、永巷、内者、宦者八官令丞；诸仆射、署长、中黄门等。汉武帝后，少府在政治事务中的作用越来越大，如其中的属官尚书、尚书仆射原为保管殿内文书的小官吏，中书令、中书舍人掌管文书传递，位卑职微，但到后来都演化成为炙手可热的要职。到东汉时，原归丞相和御史大夫掌管的职权大多转到少府内的尚书台和御史台。总之，少府已由秦时的皇室事务机关演变为皇帝处理政务的主要机构。还有卫尉，也是九卿之一，负责守卫皇宫门户，巡查宫院，属官有卫尉丞、卫士令、卫士等。
在秦及西汉前期，九卿部门是很有权势的，九卿长官都是朝廷高级大员，秩禄为中二千石。但从汉武帝以后，九卿的职权逐渐为六曹尚书和其他一些新增设的机构所分割，因而其作用和地位也就大不如昔了，到东汉时更是日薄西山，职责大大缩小，但仍不失为朝廷高官。
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