六 “行则建节，府树六纛”——唐代节度使官制
唐朝初年，地方行政机构又恢复了州、县两级制度，郡政权作为承上启下的政权组织被撤销。州的长官称刺史，县的长官叫县令，一州下辖数县。为了监督州县的行政工作，唐太宗时期将全国划分为十道，定时派大员分赴各地，监察州县地方官的政务。唐玄宗时期将全国划分为十五道。唐肃宗时期在各道设置观察处置使，成为固定的官职，并且很快演变为统辖数州，以治民为主兼理军政的地方行政大员，于是地方州、县两级制变成道、州、县三级制，地方势力逐渐膨胀，为以后的藩镇割据埋下了祸根。
唐朝中央政权为了对外用兵，常在边境地区设立一些军事重镇。唐高宗、武后时期，突厥、吐蕃、契丹强盛，屡次入掠内地，战事频繁。为了加强防御力量和改变临时征调的困难，这类屯戍军设置愈多，并逐渐制度化，形成有固定驻地和较大兵力的军、镇、守捉，各自置使。军、镇、守捉使是差遣的，还保留征行的组织。与此同时，行军大总管也逐渐演变成统率诸军、镇、守捉的大军区军事长官，原来有“行军”含义的“道”，如葱山道、交河道、昆山道，也演变为大军区的道，如朔方道、陇右道等。于是长驻专任的节度使应时出现。高宗以后，由中央派出的行军总管或经略大使，常受敕节度诸军，因而渐获诸军节度大使的名称，但还不是固定职衔。节度使成为固定职衔是从睿宗景云二年（711）四月以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使开始的。至玄宗开元、天宝间，北方逐渐形成平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西八个节度使区，加上剑南、岭南五府经略使共为十镇，始成为固定军区，各有受其统属之州、军、镇、城。节度使为差遣职名，例以所驻州都督、大都督长史或都护为其本官。为了强化其威权，受命时赐双旌双节，“旌以专赏，节以专杀”，象征着他代表皇帝行使赏罚之大权，得以军事专杀，行则建节、府树六纛（大旗），威仪极盛。有的节度使管辖数军（军是边境上的重要军事据点），称之为某军节度使，如平卢军节度使；有的以道命名，如山南东道节度使。又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，威权之重，超过魏晋时期的持节都督，时称“节镇”。节度使直属军队的军官有都知兵马使、兵马都指挥使、都头、押衙、虞侯等高级军官，文职幕僚有行军司马、参谋、掌书记、判官、推官等。节度使的僚属，都由节度使辟举，然后上报朝廷批准。节度使很有实权，不仅是一道的最高军事长官，而且还兼任一州的刺史，有的甚至兼任一道的治民长官观察处置使、度支使和营田使，把一道的军政、民政、财政、司法监察大权集于一身，身拥地盘、军队、财富，成为不折不扣的地方诸侯。同时边镇兵力雄厚，内地空虚，逐渐形成外重内轻的局面。以天宝初年的兵力分配而言，全国有军队57万人，而15镇拥有兵力达49万，还有马匹8万多，精兵强将都聚集在边镇。加上唐玄宗沉溺于声色犬马之中，对逐渐强大起来的边镇失去了警惕，因而势力逐渐坐大的藩镇产生了中原问鼎的野心。
天宝十四载（755），拥有大兵15万、早已羽翼丰满的平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山以请诛杨国忠为名，起兵反唐，一路长驱直入，势如破竹，直逼长安。唐玄宗被迫带上后宫妃子出逃，并命令各地节度使起兵勤王。历经九年之久，唐王朝才把叛乱削平。但是在平叛过程中已经坐大的藩镇势力已经桀骜难制。同时在平叛过程中，唐王朝对在内地掌兵的观察处置使、刺史也纷纷加上节度使的头衔。因此，在安史之乱之后，大小藩镇相望于内，大者连州十余，小者犹兼三四，各拥地盘，各掌兵甲，不听中央政府调度，以致形成藩镇割据局面。
唐王朝不甘坐视，先后和藩镇割据势力进行了两次激烈较量，试图重振朝纲，恢复往昔的权威。第一次发生在建中二年（781）。当时节度使李宝臣病死，其子李惟岳继任，并要求唐王朝中央政府予以追认，遭到唐德宗的拒绝。为了世袭的特权，李惟岳联合魏博镇节度使田悦、淄青镇节度使李纳、山南东道梁崇义起兵反唐。唐德宗也不甘示弱，用加官进爵的手段，调动其他各镇节度使讨伐叛逆。经过长时间的较量，唐军最终击败了李惟岳、梁崇义、李纳和田悦，全国政局为之一振。但不久卢龙镇节度使朱滔和成德镇降将王武俊又加入叛乱的战团，淮西李希烈也趁火打劫，德宗派去平叛的军队又连连发生兵变。经过这一连串事件的刺激，德宗深刻体会到藩镇的厉害，再也不敢向叛乱的藩镇挑战了，只得派人与藩镇势力讲和，答应他们的政治要求，维持他们的特权地位，叛乱者才宣布“拥戴”中央。
唐宪宗时期中央政府和各藩镇势力又进行了一次生死相搏。公元806年，成都节度使刘辟要求兼任梓州刺史，夏州节度使韩全义驱逐中央政府任命的官员；元和二年（807）润州节度使李锜不听调度。这些行为一次次伤害了唐朝中央政府的脸面。唐宪宗决心用铁腕手段对付他们。于是调动兵力进行讨伐，结果刘辟、李锜被杀死，韩全义兵败逃跑，中央威信得到提高。元和九年（814），淮西镇节度使吴少阳死，其子吴元济自领军务，淮西镇的藩镇势力，经过多年经营，早成气候，吴元济凶悍善战，很难对付。唐宪宗连续发兵征讨，屡遭失败。最后在名将裴度的指挥下，大将李愬率兵奇袭淮西藩镇的老巢蔡州，才最终平定了这次叛变。这次讨伐叛逆成功，极大地震撼了各镇势力，长期割据不听朝廷命令的成德（今河北正定）节度使、卢龙（今北京市西南）节度使、横海（今河北沧州）节度使等大为恐慌，先后上表表示听从中央号令。淄青（今山东益都）节度使李师道企图继续对抗，被部将杀死，于是各镇相继臣服中央，中央政府的权威得到重新恢复。
然而藩镇割据的政治经济基础依然存在。因此，这种表面上的统一是靠不住的，也经不起时间考验。元和十五年（820），唐宪宗被宦官刺死，其子李桓即位。于是各镇相继叛乱，唐朝又成了藩镇把持的天下，导致“郡将自专，常赋殆绝，藩镇废昌，不自朝廷。王室日卑，号令不出国门”。唐王朝的最后三任皇帝先后被藩镇势力杀死，最后，唐王朝被节度使朱温取而代之。