七 南衙北司之争——唐末中央政治评议
南衙是指唐朝文武百官议政的所在。帝王将相高官大员在其中处理军国政务，并向全国发号施令，是全国的最高权力中心。北司即内侍省，因设在皇宫北面，故名之北司。北司是侍奉后宫饮食起居的机构，省内清一色的是宦官，由内侍监、少监、内侍等宦官负责，职掌传达诏旨、守御宫门、晒扫庭院、内库出纳以及其他杂务。下设掖庭局、宫闱局、内仆局、内府局、太子内坊局等部门。作为皇室的奴仆，他们地位卑贱，人物卑琐，品级低下，与位居南衙的高官大员自然不能相提并论。可是时非昔比，有朝一日，进士出身的高官大员竟然匍匐在宦官脚下，仰其鼻息。这是发生在唐朝末年的中国历史上有名的第二次宦官时代。
唐朝初年，宦官数量不多，地位低下，像其他王朝的宦官一样，每天在皇宫里尽职尽守，根本接触不到朝政。唐玄宗时期，宦官数量增加到3000人，其中有些宦官还有品级，仅五品以上的宦官就有1000多人。宦官高力士尤其受到玄宗重用，凡是四方上奏的文表奏章，玄宗先让高力士批阅，往往小事立决，大事才交给皇帝决定。许多朝廷官员开始巴结高力士，连皇太子李亨都以“二哥”呼之而不名，一些公主驸马称之为“老太爷”。当然，高力士并没有专权独断，真正揭开宦官专权大幕的是安史之乱。由于皇帝对将领们充满猜忌，开始重用宦官。尤其是宦官李辅国在灵武拥立肃宗即位，使皇帝对宦官的信赖程度加深，开始任命宦官临军，监视统兵将领。当时肃宗以太子李豫为天下兵马大元帅，以宦官李辅国为判元帅府行军司马，所有兵符军号均由其掌管，实际握有指挥大权。郭子仪领军时，唐肃宗又以宦官鱼朝恩为“观军容宣慰处置使”，时常对郭子仪的作战行动进行掣肘。代宗李豫即位后，在所有军队中都设有宦官监军，防止将领叛变。但是这样的安排结果却适得其反，宦官监军时，往往抽调大批精锐作为自己的卫队，军事将领统带的都是老弱病残。宦官根本不懂军事指挥，却干预将领的用兵。遇到战争胜利，则把战功归到自己头上，一旦军事失利，就把责任推到将领身上。因此，统兵将领对这些宦官多加蔑视。潞州节度使刘悟就因为监军刘承恩经常肆意凌辱他，一怒之下，拔刀将其杀死。杀掉监军形同造反，刘悟只好造反。仆固怀恩是平定安史之乱的勇将，满门忠烈，为国捐躯者达46人，可是宦官骆奉仙却诬告他造反，仆固怀恩不愿冤死于监狱，于是被迫“造反”。
德宗时期设立护军中尉两人、中护军两人，全部由宦官担任，统领负责警卫京师的禁军队伍。此后，宦官掌管禁军成为制度。宦官以这一武力为基础，开始走向篡权干政之路。代宗时还以宦官两人充当内枢密使，主掌机密，承宣诏命，这两人和护军中尉合称“四贵”。宦官掌握武力，又掌管机密，口含天宪，就可以肆意弄权。他们有权任免将相大臣，地方上的节度使也多从禁军将领中选拔，并且成为他们的政治同盟者。如此一来，宦官势力遍及朝野，遥相呼应，盘根错节，难以撼动。南衙的朝官们，无拳无勇，无兵无将，只得看宦官们的脸色行事，南衙逐渐演变成了北司的从属机关，具体承办一些北司交代的事务。家奴一跃成为王朝的主人，并左右皇帝的废立。唐朝的穆宗、敬宗等七个皇帝基本上都是由宦官拥立的，顺宗、宪宗和敬宗则死于宦官之手。由此可见，唐朝的宦官势力有多大。
宦官专权给唐朝政治带来很大伤害。唐朝皇室和南衙的大臣不甘心成为宦官的傀儡，因此，统治集团内部经常发生反对宦官集团的斗争，即南衙反对北司的斗争。宦官北司的势力兴起，虽操纵君主废立，然而有些皇帝不愿甘当傀儡，与南衙官员联合起来，与北司相抗衡。第一次发生在唐顺宗时期。顺宗重用王叔文、柳宗元、刘禹锡等人，进行政治革新，首要目标就是除掉宦官势力。经过周密策划，王叔文计划派老将范希朝、韩泰接管禁军，翦除宦官的武装。但是禁军中布满了宦官势力，这一计划没有成功。由于急于求成，暴露了政治意图，宦官开始反击。他们策动地方节度使韦皋、裴均等人向朝廷施加压力，要求顺宗归政于太子。迫于藩镇压力，不得已，顺宗让位于太子，以求平安。接着宦官对王叔文等人进行清算，改革派随之土崩瓦解。
第二次斗争发生在文宗李昂时期。唐文宗的爷爷唐宪宗是被宦官拥立上台的，虽然对付藩镇很有成绩，结果却被宦官杀死，他的父亲唐穆宗也是宦官手中的玩物。穆宗死后，唐文宗的哥哥李湛即位，是为唐敬宗，敬宗上台两年又被太监杀害，穆宗的次子李昂又被宦官拥上皇帝宝座，是为文宗。文宗亲眼目睹了这些宫闱政变，胆战心惊之余，决心除掉宦官，为祖宗报仇雪恨。于是重用郑注、李训两人，准备再次与宦官势力相搏。郑注和李训二人都有着丰富的政治斗争经验。他们先拿与宦官有勾结的朝臣开刀，把他们一个个赶出朝廷，同时利用宦官之间的矛盾，拉拢宦官中势力最大的神策军中尉王守澄（神策军是保卫皇帝的禁军，藩镇中也有许多悍将出身于神策军），先后用计处死了与王守澄争权的大宦官韦元素、杨承和。接着拉拢王守澄手下的宦官仇士良，让王守澄升任神策军观军容使，把王原来的职务神策军中尉让给仇士良，剥夺了王的兵权，然后用一杯毒酒结果了王守澄的性命。这一切做得天衣无缝，丝毫没有引起其他宦官的警觉。可是到后来依然功亏一篑。李训在条件不成熟的情况下，设计了“天降甘露”的骗局，邀请大小宦官前来观看，然后一网打尽。可惜被大宦官仇士良看出破绽，他和宦官们劫持了文宗，然后指挥禁军大肆屠杀，李训、郑注等人被杀，死于这场事变的朝臣不计其数，史称“甘露之变”。
从此以后，李唐王朝不思振作，甘愿做宦官的傀儡。如唐懿宗就终日宴游，不理朝政，“天下事皆决于北司”。唐僖宗时，宦官和朝臣的斗争又趋激烈，他们各自拉拢藩镇势力以为援手。宦官韩全诲勾结凤翔节度使李茂贞，宰相崔胤拉拢定武军节度使朱温，两大集团互相争斗，势同水火。后来李茂贞失败，朱温对宦官大开杀戒，将他们“斩杀略尽”。接着又大肆屠戮朝臣，并且听从谋士李振的建议，将他们的尸体全部抛进黄河，使他们由“清流”完全变成“浊流”。从此以后，“朝内缙绅为之一空”。南衙北司的斗争也随之成为历史。