第一章
【题解】
开卷第一章是全书的纲领。朱子认为，这章书是“子思述所传之意以立言：首明道之本原出于天而不可易，其实体备于己而不可离，次言存养省察之要，终言圣神功化之极。盖欲学者于此反求诸身而自得之，以去夫外诱之私，而充其本然之善，杨氏所谓一篇之体要是也”。全章内容分为三节。第一节首先提出“性”“道”“教”三个范畴，用以探求人生从事道德修养和道德教化的哲学原理。第二节指出“道”贯穿于一切事物之中，“道”不可脱离事物而存在，事物亦不可脱离“道”而存在。而作为人道，“道”与“人”是完全一体的，不可片刻分离的，因而提出了“慎独”的修养方法。“慎独”的本质即在于修养“诚”的品德，这为后文深入探讨“诚”的哲学而张本。第三节以调节人性中所固有的喜、怒、哀、乐等感情为根据来阐明中和之道。首先提出了“未发之中”和“中节之和”两个重要命题；然后断言“中”是大本，“和”是达道；最后极力描述“致中和”的功效及其所达到的最高境界。
【原文】
天命之谓性¹，率性之谓道²，脩道之谓教³。
道也者，不可须臾离也⁴，可离非道也。是故君子戒慎乎其所不睹⁵，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐⁶，莫显乎微。故君子慎其独也⁷。
喜怒哀乐之未发⁸，谓之中⁹；发而皆中节¹⁰，谓之和¹¹。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也¹²。致中和¹³，天地位焉¹⁴，万物育焉¹⁵。
【注释】
¹天命：自然所赋予的。性：指天然赋予人的禀赋。
²率性：遵循人的自然禀赋。率，遵循、依照、顺从的意思。道：原义为“道路”，引申为“道理”，一般指事物运动变化的普遍规律。《中庸》所讲的道，系兼指天道和人道而言，但主要是指人道。所谓天道，就是宇宙自然运行的客观规律；所谓人道，就是人类社会发展的普遍规律。这里主要是指“性”的外在表现形式而言。
³脩：同“修”。这里是修养、推行的意思。教：教育、教化、教养的意思。儒家一向主张对百姓进行伦理教化，以使他们的言行符合道德规范。
⁴须臾（yú）：片刻，一会儿的意思，表示很短的一段时间。
⁵君子：在儒家的观念中，君子一般指有教养、有知识、有道德的人。不睹：看不见的地方。睹，看见。
⁶见（xiàn）：同“现”，显现，表现出来。隐：暗处，深处，不易被人觉察的地方。
⁷慎其独：慎独是儒家的一种“内求”的道德修养方法。慎，慎重，谨慎。独，指一人独处之时。
⁸发：表现出来，流露出来。
⁹中：儒家的重要哲学范畴，意为不偏不倚，无过无不及，指处理事情达到恰如其分、适得事理之宜的适中状态。
¹⁰中（zhònɡ）节：符合天然赋予人的本性，即符合常理，符合道德规范。中，符合的意思。节，节度的意思。
¹¹和：儒家的重要哲学范畴，意为协调、和谐，指多种事物的协调统一。
¹²达道：一切事物遵循的普遍规律。这里指人们共同遵行的原则。
¹³致：致于、达到的意思。
¹⁴位：位置，这里用作动词，即各在其位、安于所处的位置的意思。
¹⁵育：成长发育，生生不息。
【译文】
天然赋予人的禀赋叫作“性”，遵循本性自然发展的规律而行动叫作“道”，把道加以修明并推广于民众叫作“教”。
作为道，是人们片刻不可离开的；可以离开的，也就不是道了。正因为如此，道德高尚的君子在没有人看见的时候也总是谨慎地进行检点，在没有人听见的地方也总是心怀恐惧，不敢怠慢。没有比处于隐蔽的时候更容易表现出本色，没有比在细节的事情中更容易显露出真情。所以，道德高尚的君子总是更加小心谨慎地对待一人独处的时候。
欢喜、愤怒、悲哀、快乐等各种感情还没有表现出来，就叫作“中”；表现出来时，没有太过和不及，都能恰如其分地符合于自然之理，就叫作“和”。所谓“中”，是天下一切道理的最大根本所在；所谓“和”，是天下一切事物最普遍的规律。能够达到“中和”的境界，那么天地就可以各就其位而运行不息，万物便能够各随其性而生长发育了。