第十一回 魏桂香一片枉痴心 郑皇亲三番施巧计
且说桂香自老夫人亡后，夫人几次要将她配人，坚执不愿，只说要守大爷，妄想以此感悟大爷。谁知自守十余年，鬼也不理，耽搁青春，已是三十七岁了。
夫人并不来差遣，衣裳一样做她身。
且当初老夫人爱她，时常与她首饰银两，因此手中颇好。若肯安分，倒也一生快活。争奈她为了那一夜之情，强要认大爷姬妾，在众侍儿中十分放肆，众人也不理她。又时常走到小姐闺中，诉说当年大爷与她成亲，如何恩爱？怎样绸缪？论起来小姐们不该唤我名字，应该叫我声好听些的才是。
时常惹恼两小姐，一场怒骂出房门。桂香衔恨无从诉，只喜公子风流俊俏人，与他父亲真相彷，不知情意可相亲？时常悄到书房内，妖形怪状献殷勤。公子一场来大骂，讨其没趣始回身！那知到了桓公子，更觉风流貌出群，怎能勾引他上手？才称奴奴一片心。
奈何他是客边，再没个空处去少诉思慕之情。今日正在侧轩后吃茶，却见瑶钗取了茶壶杯盘等物，前来泡茶。桂香问道：有什客人在内？瑶钗道：小姐今日在花园顽耍，恰好桓公子到来，因此泡茶前去。
桂香暗暗心中想：夫人今日在楼门，他身既在花园内，奴奴
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也好到园亭。若是说得投机有了意，岂不是双奴进喜星？想得停当回房转，重搽脂粉换衣衿，大红鞋子长七寸，梅花高低印香尘。打扮完了将镜照，今日花容更爱人！丫鬟一见多相问：为何打扮这般情？桂香答道：休多管。竟往花园路上行，一众侍儿都好笑，再言小姐二人身。瑶钗取得香茶到，楚卿吃罢不抬身。仪贞小姐开言道：表兄闲玩自消停，失陪表兄休见怪。公子忙将清便称。姊妹双双亭上去，轩中公子自思寻：堪羡表妹人两个，正是闺中守礼人，多因他避嫌疑迹，因而洒脱别方行。且说桂香已到花园内，无心看玩景和情，忙忙只顾朝前走，忽然一绊险倾身！桂香吃吓低头看，草中一幅帕红绫。
帕上系着一幅赤金牙挑，认得此帕是大小姐的，如何落下此间？我拾了不要还她。
便将手帕藏衣袖，东行西走觅情人。忽见丫鬟凝翠到，便言：小姐那方存？桓家公子何处去？莫非都已出园亭？凝翠见问回言答：小姐在吟风啸月亭，公子海棠轩内坐。桂香欢喜往前行，望见海棠轩一座，紫荆一树面前存。枝梢一物光闪闪，慌忙走近看分明：
原来是一个珠球，十六粒珍珠结就，上有赤金宝盖，周围络索，吊在紫荆枝上。伸手扯下道；这也是仪贞的，时常见她插带，这丫头也算粗心！到花园里走走，便失了两件东西，且喜都被我拾了。
就将手帕来包好，藏在怀中急急行。轩中且说桓公子，窗前闲玩半时辰，起身正欲来走出，劈面相逢魏姓人。便欲匆匆朝外走，妖娆慌了叫郎君：因闻公子身在此，奴家特地赶来临！正要与你来谈话，如何就要出轩行？楚卿一听多诧异，只得停身问事因：
我认得你是里边使女桂香，如何寻我说起话来？
桂香听了哈哈笑：公子原来错认人！奴奴岂是丫鬟女？客边不晓这桩情。我是刑部尚书妾，左都御史二夫人，左太夫人为媒妁，将奴配与老爷身。为你姑娘生妒忌，一宵恩爱便离分，奴奴是个贞节女，因此终身不嫁人！守着无义无情汉，耐尽孤单与冷清，指望守他回心转，耽搁青春三十零。如其道我丫鬟女，有眼无珠不识人！公子听了微微哂：抬头观看细详情，不信姑夫有此妾？分明胡说乱谈论！当时只得开言道：我是从来不晓闻，纵然你是姑夫妾，今来寻我为何因？桂香见说微微笑：奴非无意到园亭，因见公子多才貌，定是多情多义人，因此特地来相访，要你怜我孤单薄命人。公子听了心中怒，一声冷笑又开声：
休得胡说！快快闪开，让我出去。若再言三语四，我必去告你老爷知道！
桂香只把衣襟扯，满面堆花又说因：将酒劝人无恶意，公子休教太薄情。楚卿顿脱回身走，刚刚跨得出轩门，却见凤楼窗外立，公子开言笑说因；
小姐等却在何处？你可去告知，竟有这般奇事！
一言说罢匆匆去，凤楼含笑也回身。桂香好不多扯淡，恼羞变怒骂连声：我只道是个风流辈，那知也是一无情！回头一看条桌上，两幅花笺有字痕，三只茶杯壶一把，必是方才同聚在轩门，必然与那仪贞女，大家在此作诗文。
不知写的什么？也待我藏了，再作商量。将诗塞入袖内。
恰好双双小姐临，只因凝翠来报说：桂香也到这园亭，乔妆打扮多华丽，要找桓公子一人。小姐晓得妖娆意，故使凤楼探听到轩门，窗外一一多明白，回身复命两千金。因此又到轩儿下，
仪贞小姐问其情。
桂香到此何故？桂香道，不过也是顽耍，有什缘故！小姐道：你顽要便了，如何假冒老爷之妾，向桓公子说出许多
忘廉丧耻的话来，少时必告老爷知道！
桂香听了心中怒：我身倒未乱胡行，小姐来此花园内，桓公子到有何因？孤儿幼女同相聚，嫌疑之迹惹人论。方才亲见桓公子，袖去花笺两幅文，若告老爷知此事，我也将言直诉明。仪贞大怒开言骂：反来刁诈血喷人！叱令四个丫鬟女，打这猖狂淫贱人！四个侍儿齐应是，握拳撩袖上前行，揪扯桂香齐动手，一顿巴掌打面门。仪贞怒气犹未息，侍儿随了转闺门；气杀桂香妖淫女：无故将奴凌辱行！这事那里来说起，这个冤仇那里伸！
可恨仪贞这般作恶，我也不贪她这点金珠，不若做成圈套，害她一害。就在怀中取出手帕，包了两幅诗笺并那珠球，打成同心之结。
藏在袖中忙忙走，出了花园入内行，转到晚翠轩书室，门儿半掩悄无人。桂香大喜忙入内，卧床铺在左边存，手帕塞入他枕下，回身急走出书厅。管教小姐名声坏，还怕残生活不成！妖娆入内衣衫换，御史衙门回转程。换去冠带更常服，回身便到慎思厅，窗前坐下观书史，不见残书案上存，必然二子来拿去，晚翠轩中自找寻，案上翻来全不见，再看书架也无形。
正是合当有事，回头一看，却在楚卿床上，想是他睡了观书，故撇在此。
移步到床将书取，枕边忽露帕红绫！暗思此是何物件？便将扯出看分明：一副牙挑乘帕上，当中挽个结同心。维明好不多诧异！此帕看来不眼生，分明好似仪贞物，常见她身手内存。再捻其中还有物，解开罗帕结同心，一个珠球光闪闪，也是仪贞首饰
珍。再看还有花笺纸，展开忙便看分明。
乃是咏风筝二首，一是仪贞笔迹，一是楚卿笔迹，诗中却并无私意。
左都御史心疑惑：此事令人好不明！仪贞日坐深闺内，楚卿不进内房门，手帕珠毯何处得？若还遗失地埃尘，或是楚卿来拾取，缘何又有两诗文？仪贞岂是轻狂女？断然不做这般情！且她果若私相赠，必然诗内两含情。诗中却又无邪意，纵来不过咏风筝。据我今日详其事，想他同在内书厅，二人作此诗两首，珠球手帕两般珍，定然妮子遗失下，楚卿拾去挽同心。我今且问仪贞女，此中委曲便分明。
叫童儿速请大小姐到来。少顷仪贞已到。
上前就把爹爹叫，维明早已看分明，鬓边左首珠球失，当下开言问事因：
我且问你的手帕可在袖中？
小姐见说心中异，袖中便取帕红绫，左边不见寻右首，全然不见影和形！御史见了微微哂，果然不见袖中存：还有一桩来问你，髻上珠球一对珍，为何今日存一个？小姐听来又一惊！忙向鬓边伸手摸，果然剩得凤头簪，几时失却红绫帕？那方落下宝和珍？因何我竟全不觉！爹爹何故问其情？维明道：你何处去？怎生遗失不知闻！
小姐道：只才到花……
说到此处忙顿口，默默低头不则声。维明道：是如何说？只言半句便收声！
小姐道：爹爹怎知孩子失此二物？必是那方拾取，伏乞言明。维明笑道：我问你，你倒来问我！我才回来，那得拾你物件？快实说今日到那处去来！小姐只得说道：儿与二妹
因见春色融和，故偶到花园内顽要片刻，二物除非落在园中。
维明听说花园去，叱退书房左右人。惊了仪贞大小姐，花容失色不开声。维明便问亲生女：原来顽耍到园亭，可曾还有谁人至？可曾吟咏作诗文？你休惊怕明告我。小姐开言转吃惊：莫不是桂香来告诉，爹爹要问这桩情。便把经过从头说，御史开言说事因：
风筝诗置之勿论，但你身上之物，那有遗失下来全然不覚之理？小姐道：孩儿其实不知，不是爹爹问及，只怕直要睡时方晓得。
爹如看见祈明示，好使丫鬟去找寻。御史听了微微哂：园中那有两般珍？你今要我来明示，可到楚卿床上寻，此物藏在他枕下，上边还有结同心。玉人一听心大骇！不觉桃花面上生，勃然改变花容貌；爹爹之语好难听！突然出此跷蹊话，仪贞不解半毫分。维明听了喝：住口！我所言来岂不真？亲眼见来亲手取，现今在我袖中存。说完取出掷案上：妮子前来自看明！仪贞小姐来走近，果然自己帕红绫！当中打着同心结，解开结子看分明，一
个珠球诗两首，吓得佳人难出声。维明问道：如何说？可曾认得
尽分明。仪贞小姐无地入，从何说起这桩情。御史道：你当直说，有何私意快言明！小姐急得通红面，不禁网泪落衣衿：实然不过花园去，两物遗来并不闻，定是桓玉来拾取，无良禽兽坏人伦1御史听了微微晒：便叫仪贞你且听，凡事反躬当自省，如何但怪姓桓入？你虽生作闺中女，不比寻常脂粉群。广读圣贤书万卷，有何礼则不知闻。既具冶容堪绝世，年当及笄正芳春，合当深闭居闺阁，勤攻女职自劳心。如何闲步寻花柳？僧同小妹去园亭！
这所花园，不比家中的在宅心之内，三面围墙之外，尽
是通衢大道，往来马上之人，皆可窥望。又年代甚久，远是宋朝所建，内中未必无木怪花妖。岂可少年美女，到这般去处顽要！
故与汝母曾言过，休叫二女到园亭。你等今日前行去，可曾与母说知闻？玉人低首难回答，维明又复说原因：擅往花园已不是，再加桓玉到轩门，既无尊长同在内，当使丫环回此人。如何竞蹈嫌疑迹，轩中同聚作诗文？至于生出嫌疑事，珠球包了结同心。此情若被他人见，定然认作有私情！到处相传成话柄，芳名扫地怎为人？幸而与我来看见，细心详察两边情。假使我为糊涂父，不察其情骤动嗔，立时置汝于死地，送了残生又污名：汝当自去从头想，为人不谨可该应？仪贞听了一席话，默默无言悔不胜。恨杀桓家轻薄子，开言说与父亲听：爹爹之语如金石，言言刺骨实寒心。终身佩此铭肺腑，誓不轻身再出门1但是桓玉真可恨，爹爹须要问分明，虽然不便来加责，立刻回他快转程！御史听了无言语，半响沉吟又说因：此倩还要来详察，你今不可乱冤人。我观桓玉多端重，不是轻浮一派人！有意自当深秘密，如何显露枕边存。且待楚卿来到此，问其明白再详情。
小姐道：若不是桓玉，除非就是……
一言还未全出口，楚卿、永正进书厅。御史便乃开言道：你等今朝那里行？直于此刻方回转。二人回答说分明，维明又问桓公子：可曾闲玩到园亭？多才一听心惊讶：何为问及这桩情？抬头忽见大表妹，玉容惨淡有啼痕：多因道我园中去，与他二女共谈论，自然责备大表妹，连我今朝怪十分。
只得答道：小侄因表兄出门，独坐无聊，故尔闲步花园，实不知两妹在内。不过海棠轩少坐，登时就出去的。维明道：可曾拾取物件么？楚卿答道：侄儿并未拾取，姑夫失
了何物？御史道：我如何失物！只因此女到园顽耍，失了两件东西，大约是楚卿拾去。公子大惊道：表妹失了什物，如何是小侄拾取？御史道：乃一个珠球，一方手帕，还有咏风筝诗一首。
茫然吓坏桓公子：什么珠球手帕珍？小侄影儿都不晓！若说风筝题咏文，因见表妹诗一首，也题一律是真情。侄在海棠轩少坐，妹去吟风啸月亭，正要起身来出外，却逢尊婢桂香临。小侄因彼胡言语，慌忙洒脱出轩门，忘取风筝诗一首，至今还在那边存。维明听了他言语，心中彻底了然明！回头便说大小姐：看你今朝似失魂，方才那样来问你，如何不说桂香名？
小姐道：正要说及，却逢兄等到来，因此打断。维明对楚鲫道：贤侄，只因你拿我一本书，丢在床上。我去取时，见你枕边露出红绫半幅，扯出一看，乃大表妹的手帕，帕中包了珠球诗笺，挽着同心结。此物现在，你且观看。若不是你，定有人做成圈套了。桓公子近前一看，只叫：怪事！小侄离了花园，就到正心堂去，並不曾到晚翠轩中，如何枕边忽现此物？左公子也来观看道：这必是他人做成圈套，大妹与表弟皆是正人，必无此事。维明道：你且说桂香何故也到花园？公子便将桂香的话，从头述了一遍；仪贞亦将如何打桂香一一说出。维明便把桂香叫到。
双眸注定高声喝：大胆胡为贼贱人！你今怎敢花园去，勾引桓家公子身！拾了小姐球和帕，诗笺包了结同心，藏在公子床头下，做成圈套害何人？贱人从实供招出，饶你全尸入土坟。桂香一听惊呆了，如何顷刻破其情？此时叫我如何说？只好回他不晓情。便道：老爷真奇事，小婢今朝未出门，何曾勾引桓公子？何曾拾着什珠珍？何曾见什香罗泊？何曾挽什结同心？何曾或什床头
下？何曾圈套害他人？今日凭空冤屈我，黑了青天好不明！况且小姐香奁物，怎到公子枕边存？如非小姐来相赠，不然那得有诗文。告罢维明连冷笑；贱人好片诉词文！浑身洗得干干净，全然不与你关情。起身壁上来拔剑，上前揪住桂香身：你见小姐来相赠，你知诗内有何情？从头备细来告我，说得分明饶你身！吓杀桂香人一个，满口银牙抖响声，连叫：老爷饶小婢，收回宝剑愿招承。无奈此时双膝跪，只得从头说个明，伏望老爷来饶恕，少念当初一夜情。御史听了犹未语，公子闻言笑不禁。御史起身往外走，须臾来了两家人，吆喝：桂香快出去！三人书院叹连声，仪贞小姐回人内，将言自诉母知闻。
且说桂香押上二厅，只见家人刑杖分立左右，御史坐下说道：你这贱人，怎敢大胆乱吾家法？且设心如此不良！我本欲枭汝之首，但既已实供，赐你全尸而死，叱左右毙于杖下便了1
左右家人齐应是，即揪贱婢到庭心，麻绳几道来捆缚，左安执棍便施刑。迎风起落难禁架，桂香痛哭震厅门，看看打到三十棍，内绽皮开鲜血喷。两位公子傍边看，双眉紧皱惨人心，偷看父亲容甚怒，不敢开言劝一声。只得回身都入内，中堂来告左夫人：桂香打得看看死，想来今日不能生。夫人便乃开言说：那知贱入做出这般情，论来其实该处死，待我前厅去看临。夫人出外来观看，到把夫人吃一惊！见桂香半身如血裹，哀哀悽惨地埃尘。夫人一见蛾眉皱，止住家童行杖人。御史说道：休胡说，污蔑闺门什罪名？今将打死犹轻论，依法还将身首分！夫人又乃将言劝：念彼无知女婢身，一差二误行差事，既经重处可饶生。维明不答夫人语，叱令家人再用刑。左安只得重又打，桂香哭得好伤心。
呵哟，老爷夫人啊！
饶了小婢残生命，愿你万代公侯荫子孙。可怜都是爹娘养，皮肉原非铜铁生，好叫我，上天无门来躲避，下无地洞去藏身°早知仍复来打死，不如咬定不招承。一刀何等多爽快，这般痛楚好难禁！夫人看见情如此，料来难以劝回心，忙移莲步回入内，对两位公子说缘因：当初祖母身亡日，曾经嘱咐我当身，桂香若是身死了，吾心实有不安宁。你等可去来劝劝，与那妖娆说个情。两位公子回言道：那般盛怒怎开声？夫人便叫仪贞道：我儿你可到厅门，他心最是重爱你，说情必定肯依听。小姐见说微微笑：母亲劝尚不相应，如何肯听孩儿话？去也徒然无益情；况且桂香来害我，孩儿怎肯与求情？夫人听了心中恼：大抵左姓之人尽狠心！若还把不爹来劝，你今瞒我到园亭，至于生出如此事，可该责罚畜生身！好生劝得爹爹转，将功折罪免施刑。仪贞小姐真无奈，只得前来到二厅。玉人转出屏门外，抬头先看父亲身，端坐正中全不语，铁面青青怒十分。再看桂香真个惨，止住家人慢动刑，桂香阶下微睁眼，气短声低叫一声：
阿唷，小姐呵！小姐也觉心中不忍，走上前来说道：爹爹真个要处死她了？维明道：不处死还待何时？小姐道：爹爹打杀桂香，这罪名都是孩儿当了。维明道：与你何干？
小姐道言：爹不晓，母亲不舍桂香身，道儿因到园中去，至于生出事非情。着儿出外将情说，若还留得桂香生，将功折罪方饶恕，不然便要重施刑。因此孩儿无可奈，只得前来求父亲。不当饶恕桂香女，只当饶恕左仪贞。御史听了微微哂：此事夫人无法行，心知我爱仪贞女，所以她来反跌人！栽埋此女将情说，实心怎舍责儿身？
便道：私到花园，原该责罚，速速进去，休得多言！小
姐道：原来爹爹这等心狠，但孩儿既奉母命而来，岂可无一言规谏？
桂香虽则身该死，当年服侍老夫人；况兼祖母心爱婢，视如亲女一般形。记得临危那一日，床前嘱咐母亲身：房中四个丫环女，好生遣嫁配良人。三个侍儿都已嫁，单单止剩桂香身，不能了其终身事，反把她来杖下倾。今朝若把她打死，祖母黄泉必痛心，爹爹何等为人孝！事死还当如事生。小姐说罢一席话，提醒维明吃一惊：此女之言如金石，非惟入耳又钻心，便向家人喝：住了！且行饶放贱人身。家人一听忙解缚，桂香匍匐拜洪恩，再三叩谢大小妇，维明见了这般形，想起母亲临终语，不禁酸鼻好伤心：贱人偏只不安分，无端自取祸临身！长叹一声回人内，两位公子到厅门，得知已放桂香女，尽赞仪贞小姐身。楚卿回入书房去，秉衡见妹转中厅，来了几个家人妇，安顿魏氏到房门。此时
日色西山落，家中到处掌银灯。维明说与夫人道：今朝二女到园
亭，你为母者全不晓，至于生出许多情。此后园门须锁闭，你收钥匙在房门，若容二女花园去，连你难辞责不轻！夫人听了微微笑：可记当初有话论，仪贞、永正人两个，诸般不与我关情。如今她到花园去，你便难辞有罪名！如何反来说向我，与我何干笑杀人1御史听了亦笑道：夫人既不管仪贞，因何要把她责罚，栽埋出外说人情。
总之，仪贞已出书堂，自然以母教为主。二女年长，那花园实为不谨之地，断不可行！
只是桂香已受责，未知可得命残生？夫人好生来调护，待其愈后能抬身，唤伊父母来领去，任其择配嫁良人。夫人听了微微笑：自己今朝打坏人，却教我身来调护，怎生调护得安宁？是伊打得她如此，解铃还仗系铃人。取笑一回排夜膳，夫人即便入
房门，取出护心丹与山羊血，吩咐丫环四个人：后房调护魏氏女，更将陈酒与她吞。看看早又半个月，渐渐和平可起身，问她父母居何处？便着家人速唤临。
原来桂香之父，开着茶馆。一问唤时，夫妻两个及儿子魏敬，一同到来。维明道：你就是桂香父母么？答道：小人正是。又问叫什名字？答道：小人叫魏元福，这是儿子魏敬。维明道：今可将你女儿领去择配良民，身价免交，就此领回去罢。
魏老夫妻忙叩首：多谢天高地厚恩！少刻桂香来出外，见了爷娘两泪倾。御史当下开言说：桂香你且听缘因，种种不法应该处，念你服侍老夫人，饶你性命回家去，收心改过配良人。
若还要胡行乱做，将来恐不免杀身之祸！因着左升妻子把桂香押进，令将平时衣饰箱笼物件，尽数带回。
收收拾拾完成毕，叩辞太太与千金：若无小姐将情说，那能性命转回程？公子二人俱叩别，又别同行伙伴人，然后来到大厅上，桂香叩别老爷身。两行珠泪腮边落，前情想起痛伤心：痴心指望成连理，那知落花有意水无情。早知今日仍如此，不如年少配夫君。老夫人何等恩如海，几次良言劝我身，恨奴守什贞和节？自家误了美前程。今日这般放我回家去，只怕也还念当初一点情。叩头巳毕抬身起，魏老夫妻叩谢恩，雇人挑了行和李，领了女儿同出门，团圆回转家中去，夫妻细问女儿身。桂香备说诸般事，魏老夫妻叹息声：若还这等来说起，算来都是自家寻，这样主人真难得，应该着实感他恩！但不知我儿多少私房在？说与爹娘听一听。桂香便乃回言道：我箱中三百雪花银，还有衣衫并首饰，算来五百有余金。夫妻好不心欢喜，百顺千依鬼奉承，只说与她寻亲事，将她耽搁在家门，生心要骗她财物，那时再复卖
她身。更有魏敬骗来为赌本，桂香那里识他心？只说爹娘真好意，与她寻访好姻亲；况且从来拘束惯，何曾见过外边情？今日回家多快活，鸟出樊笼一样形！日日东邻西舍去，街坊游玩乐心情。大刀斧阔从采惯，不把银钱放在心，有人要借双手奉，亲邻个个骗她身。按下桂香且慢表，再言国泰入朝门，荐举旧相方从哲，三月念四进京城，朝见天子仍入阁，二人只忌左维明。当面见了多趋奉，胁肩谄笑献殷勤，不敢照前多放肆，口口声声左大人。维明总是如冰冷，不来答理两奸臣。二人深恨真无法，国泰商之方姓人：如何算计一善策，杀此仇人方称心！从哲但只称：罢了，我实无能害此人，只怕害他翻自害，大儿送了命残生，眼前只有一个子，要留送送我终身。国泰听了无言语，只是心中恨不平。此日三月廿八日，皇亲父子坐厅门，国泰回头来看处，身旁侍立一家人。
却是李守方之子名五儿。国泰问道：五儿，你多少年纪了？五儿道：小的二十四岁。国泰道：我看你清清秀秀，伶俐身材，不知你可会些什么本事？五儿道：小的曾学过飞檐走脊的本事，还能飞石打人，百发百中。国泰听了便道：你既有这般本事，怎不思量与父报仇？当年梃击之事，都是老左追根究底，审出其情，害了你父。你如何全不恨他？五儿道；小的岂有不恨！但朝廷大臣，何等势要！小人虽要杀他，何以下手？国泰笑道：你这孩子，真是无谋之辈。常言道，明枪好躲，暗箭难防！你若青天白日杀他，如何使得？果有心要报父仇，只于今夜黄昏，悄悄伏他屋上，伺有便，或飞石中之，或突然刺杀！飞身脱逃，藏匿我府，谁人知得？
你如依我成其事，抬举前程飞上云，认你做个干儿子。五儿
听了喜生心：老爷吩咐当遵命，只愁无便枉劳心。
国泰道：今夜无便，还有明夜。苦着工夫，少不得有便。五儿道：小的今夜就去便了。
有权在坐微微笑，此计看来未必行，老左不是书生辈，他身武艺十分能！刺得杀他方是好，刺他不着惹灾星。
也罢，且待你们做起来；若做不成，然后待我施展奇谋便了。此时已是黄昏，左公与桓玉、永正，同在慎思厅上。维明说与桓公子道：闻贤侄围棋甚高，与你手谈一局如何？楚卿笑道：小侄岂是姑夫敌手？御史道：休得太谦。
便呼侍者将棋至，二人对坐赌输赢。永正在旁来观看，各争形势用心情，局到中间寻劫打，维明忽尔一回睛，窗中望见墙头
上，好似人头一探伸！御史顿然心诧异：是何物在屋头行？
如今方郑二人重复入朝，恨我入骨，只怕终日商量害我性命，我且试他一试。
于是便将银烛取，起身立起剪明灯，故意将灯来剪灭，书房顷刻暗沉沉。口内呼童将火至，眼望墙头仔细睁。此时廿八无月色，映着星光看得明；
果然像个人形，伏在那墙头转角之处；又见他探起身来往书房张望。
.御史看得多亲切，轻轻移步壁间行，摸着弓箭来除下，转步当窗立定身。觑得较亲搭上扣，一点流星力作深！那物中了无情铁，刮喇喇砖瓦响连声，一个觔斗从空下！吓坏书房几个人，齐言天井何物落？恰好童儿取火临。
移灯向天井一看，只见一人跌闷于地下，左足上带箭一枝。两公子心惊，不知何故？维明便令书童替他拔了箭，塞住创口。
将他带人书房内，维明指着问何人？为什潜来从实说！那人见问跪埃尘：小人顺天人姓赵，只为家贫苦十分，老母今年八十八，并无活计过光阴，因而无奈来为贼，算来只为老娘亲。今因偷盗隔墙壁，借路径由屋上行，并非偷盗爷府上，望求饶放小人身。御史听了微微笑：一派胡言哄什人！
我看你这厮容颜俊秀，身衣绫绸，岂是个穿逾之人？既欲借路，只该在外墙行步，如何直到这宅心来？遂令二童搜他身上，看有何物？
那人见说来搜取，欲思逃脱腿难行。腰间胸内来搜看，拿来献上老爷身，原来一袋青石块，尖刀一口亮光明。维明见了微微笑，又复开言问那人：你今尚欲胡遮饰，可知吾已了然明！
我看你的容貌，却与郑国泰的家人李守才彷佛，只怕你未必姓赵，分明是郑国泰遣来的刺客。汝若直言，我决不伤你，必留汝命回去报信。
那人听了如此语，抬头观看左维明：莫非他是神仙降，如何好像预知闻？低头思想多一会，只得开言告实情。怎长怎短都供出，只求饶恕命残生，御史当时离坐起，着人押了到前厅。惊动家人家将等，一齐都到大厅门。左公吩咐张灯火，火把灯笼白昼明，五儿吓得心惊战，御史开言说事因：
郑国泰这条计策，施之于别人何愁不中？若要害左某，只怕甚难。五儿汝本一介小人，倚仗着些小技，便欲为刺客，胆敢前来犯我。休说你一人，就在千军万马之中，我亦能出入自由。汝若执迷再图侥幸，岂不枉送了一条性命？五儿连连顿首道：小人该死！倘蒙恩放，怎敢再来？维明道：你系奉公差遣，我不加罪；但国泰老贼，何敢妄为！他既起意害我，我岂无以报之？汝既是他儿子，自然骨肉相连，我
只今便借你两腿，代你父亲重打三十，稍示儆戒便了。五儿吃惊道：小人姓李，他是姓郑，如何骨肉相连？况左腿现中箭，其实受刑不起，还求开恩饶放了罢。御史笑道：却是恕你不得！我但打郑国泰耳，与你何干？遂令左右将五儿拿下，剥去衣裳，背上大书郑国泰三字，选头号棍来重打三十。
子承父罪非为过，料老贼家中腿也疼。一五一十三十正，打得他两腿皮开鲜血淋。维明喝住来吩咐：可回传话老皇亲，慢向班门轻弄斧，徒然自取辱临身。言罢之时离坐起，着左荣、左德两个人，押送五儿回家去，免教盼杀老皇亲。家人奉命来扶出，三人说笑内中行，棋局补完排夜膳，三人入坐饮杯巡。两位公子开言问：那晓墙头上有人？怎生射中全不觉？维明便说适才情：我因故把灯剪灭，暗立当窗射此人，方才拽得弓弦响，难道全然未听闻？二人听了便笑道：刚才实是未留心。楚卿公子连声赞：姑夫武艺果然精！再表左荣并左德，五儿送到转门庭，国泰爷儿人两个，厅前共坐等回音，遥见五儿回来了，一瘸一拐上厅门，放声大哭双膝跪，备细从头告主人。如此长来如此短，现今背上有尊名，这般妙计真堪笑，白害小人去受刑。五儿说罢前后话，有权移步上前行，揭他衣服将灯照，拍手哈哈笑不停：
果然是郑国泰三字，这等说起，你老人家竟被老左打了三十大棍，怪道方才耳红面热，坐立不安！
国泰听得通红面，不禁重重大怒嗔！银牙咬得吱吱响：好个刁钻刻薄人！今身不杀左奸贼，誓不为人把姓更。
我儿你说我计不成，你方施展奇谋。如今我计已败，不知有何妙策？且试说来。有权笑道：我有妙计，明日去与老孙商议，你老家人不必问他。
言论一回辞别去，有权别宅自回程。次日三月廿九日，有
权下午到孙门，一巡茶罢开言说：孙兄请退两旁人。有权坐近孙公侧，一般诉与国英听：可恨老左人一个，种种冤仇似海深；小弟欲要行一计，未识孙兄可应承？
国英道：说起老左那厮，其实可恨！兄言正中下怀。请问计将安出？有权道：我闻他与孙兄原是紧邻，素常来往，四月初一，乃孙兄华诞，不知他可到来？国英道：年年彼此拜寿，自然必来。
有权道言：既如此，至期老左必登门，孙兄可把他留住，厅前备酒请诸宾。先具一壶砒霜酒，玉杯奉上送残生！他家若是来告发，自然要去奏当今，只言他是乌痧胀，一时腹痛命归阴！
国英道：中毒身死，自有情形，如何遮瞒得过？有权道：只要死了老左，还怕那个？他的兄弟妻子，如何敌得我们1况有方公为相，姑母为妃，诸事自有照应。国英道：此计虽妙，但是老左与我交情颇淡，并未曾杯酒深谈，只怕他不肯留饮。有权道：若不肯留，小弟还有一计。
埋伏家丁人数十，各带腰刀结束身，他如不肯来留饮，孙兄偏要强留人。故意犯颜来厮闹，咳嗽一声起伏兵！数十余人蜂拥上，各掣腰刀拼此人。饶他遍体皆拳脚，量他赤手怎交兵？砍为肉酱非难事，他家若是奏当今，只言斗敌身亡了，也无大罪抵偿生。国英听了频点首，且待他来依计行。二人妙计商量就，国英吩咐设金樽，叫人去请公子到，有权便乃说缘因：
孙兄几位令郎？国英道：止有一子，向来随母在家，去年年底接来，还有个女儿，年才十岁。
言语之间公子出，走进书房一座门，呆呆看定他两个，不知礼貌半毫分！叫他作揖方作揖，叫他称唤始开声。少刻酒筵俱吃过，黄昏席散始辞行。三十过来初一到，已牌御史出衙门，回来
·413-身到中堂上，双双子女候安宁。
御史道：今日我要出门，侍儿取我吉服来。夫人道：相公何往？御史道：今日乃孙国英生日，只得往拜。夫人道：午膳已备，相公须索早回。
侍儿忙取袍服至，维明即便换衣衿，袖中落下盘龙剑，脱了绒绳坠在尘。夫人上前亲拾起，笑而说与左公身：终朝把剑藏袖内，究竟要杀什何人？维明听说亦笑道：无非借此以防身。袖了宝剑辞别出，四个家人随后行。通报国英忙迎出，二人同上大厅门。左都御史忙作礼：拜寿来迟恕罪名。国英欠身称：岂敢，有劳大驾降寒门，更蒙厚礼当不起！一番逊谢又回身。相见在厅官一众，各人归坐献香茗。一巡茶罢取杯去，御史抬身作别行。国英忙起来拦住：兄何见外这般深？小弟贱辰无以敬，屈留草酌且消停。维明道言：承美意，奈何公事未完成，且容小弟来别去，改日前来再领情。
国英道：使不得，偏要留你一遭。左公心地玲珑，听了此语，正要回言。忽眼光一转，只见屏后有人探头一望，分明是郑有权模样，我闻老孙与有权一人之交，结为兄弟。他也自然来拜寿，如何潜躲在屏门？遮遮掩掩来窥探，这般举动惹疑心，莫非又有奇谋计？合谋要害我当身。我且将机来就计，权留于此看虚真。当时便对国英道：既是孙兄美意深，小弟只得来从命，只嫌搅扰不安宁。国英听允心欢喜，方才归位各安身。老孙着请公子到，家人传语到书厅，内中来了孙公子，近前来见父亲身。
国英道：我儿，这一位是我们斜对门的乡亲，你可去请他上坐道：小侄孙继贤拜见。那公子闻言，走上前来，对着维明道：斜对门的乡亲，请上坐了。小侄孙继贤拜
见。
御史听了真好笑；慌忙离坐起抬身。一众官员都好笑：那知老孙之子是呆人！
国英满面羞惭说道：虽是乡亲，却要称年伯。你这孩子，如何这等不晓事？
御史便问孙公子：贤侄尊庚十几龄？公子见问全不解，国英忙与代言论：
今年十六岁了。维明道：原来令郎如此长成了。国英道：小儿自来随母在家，弟于去年方接家眷来京。只因只此一子，愚夫妇未免溺爱，至十四岁方上学攻书，所以未谙礼貌。
言来语去无多刻，盛席华筵早出厅，家人上前调桌椅，共有官员七八人。三位一席成六席，各分宾主坐安身。首席敬请都御史，对面周通政一人。老孙下坐为陪客，各官依次坐其身。国英命子回房去，维明扯住不容行，命将本席几屏撤，看坐安排公子身。国英笑道：不必了，此儿不善做陪宾。维明笑道：无此礼。继贤只得坐安身。各府家人身后立，孙府家人来往行。银壶筛上金杯酒，美味珍馐色色精，主人举盏殷勤劝，言来语去笑谈论。酒过三巡菜五味，国英回首唤孙成：可改玉杯传家宝，将来奉酒左爷身。孙成奉命来筛酒，御史周围亲看明：
见众官席上都是金杯，家人执的尽是银壶；惟孙成拿着一把玳瑁自斟壶，在那厢筛酒。
左公早已心明白：原来这等计来行，却将毒酒来鸩我，狠似方家父子心1孙成奉酒来席上，国英亲奉与维明：此杯本是无价宝，家传数代值千金，伏望吾兄来饮尽，聊表区区敬客心。维明立起来接过，二人重复坐安身，御史举杯方欲饮，喜坏屏中席上
人！
只见他刚到口边，正欲饮酒，忽然手中一侧，一杯酒都倒在怀中。立起来将衣一抖，酒淋在地，只见火星乱爆，砖尽裂开！
御史坐下搁了盏，国英便乃说缘因：想因杯滑来倾泼，命人再奉酒来临。孙成取盏重筛上，维明离坐立起身，手持玉盏微微笑，敬上筵前孙国英：小弟生来多量浅，不能再领长兄情。借花献佛将此酒，转敬孙兄饮一樽。国英见了吃一吓，慌忙立起笑言云：只有主人来敬客，那有客来敬主人？吾兄不必来推托，伏惟满饮鉴微诚。御史听了便笑道：杯是家藏宝玉珍，自然贮酒非比别，岂堪小弟独叨情！孙兄休得来见却，满饮一杯表弟心。国英推住樽中酒，满面堆欢说事因：方才一盏便泼了，此杯酒尚未沾唇，吾兄何得来见却？望求饮尽莫推情。维明笑道：虽倾去，犹如弟饮一般能，况且倾了这一盏，再来小弟便叨情，国英但只推住了，含欢苦苦让维明。御史笑道：兄太执，既然这等苦推情，小弟实不能下咽，当敬贤郎饮一巡。举杯回奉孙公子，口称贤侄莫辞情，令尊不饮杯中酒，你今代饮礼该应。疯呆公子全不晓，双手前来接玉樽，拿到口边就要吃，慌了尊翁孙国英1心中大讶通红面：如何转奉我儿吞！此时不顾机谋败，慌忙出位上前行，劈手把杯来抢过，琼浆泼在地埃尘！维明一见颜色变：老孙你好太欺人！如何我敬贤郎酒，你来抢去泼埃尘。转身出位来一看，迸裂砖阶爆火星！原来酒中有毒药，起心要害我当身。可知不与儿子吃，此事看来了不成。喝令椅后家童等，拿下方才司酒人！即忙解赴刑部狱。四个家人齐应声，即把孙成来扭住，如飞扯了就行程。呆了厅前官一众，人人个个尽抬身。国英看见机谋败，料难遮掩这件情：老左反面了不得，我身怎敌半毫分？咳$416
嗽一声飞奔入，维明举目看分明：只见两厢人拥出，屏后奔来数十人，廊前左右挨挤满，纷纷都上大厅门，人人腰悬利刀个个舒眉把眼睁，按定腰刀齐欲掣，维明见了这般形，回头席上来一看：国英不见影和形！只有那位痴公子，呆呆坐定不抬身。上前一把来拿住！轻轻提出席前临。公子吓得魂飞散，维明便笑说原因：
贤侄休怕，你令尊埋伏家丁，欲来害我。只得要借你尊躯，当一件兵器用用。
便对一班家将道：尔等齐来有什因？莫非主人行妙计，今早四面暗藏兵。既然事已安排定，快当露刃上前行！众人见了如此景，个个心中吃一惊：谁知把公子拿住了，此事今朝怎样行？我等若是来动手，他将公子抵刀兵；若还伤犯了不得，此计虽成不可行1国英躲在屏门后，忽听其言大吃惊！伸头在外只一看，吓得三魂走两魂，埋怨有权：都是你，此人怎样害他身！如今拿住娇儿子，此事今朝怎理论？
有权道：我这条计甚是停当，都是你不好。这位公子，就等他在书房坐坐罢了，唤出来见什么乡亲？你既脱身，又不扯他同走，如今却被伊拿住，怎生动得？国英道：我只怕老左拿住了，只顽逃了一身，那里料他要拿我儿子？如今没奈何，着家将们退了罢，放还我的娇儿要紧1
有权只得传令出：一班家将出厅门。众人得令哄然散，霎时
退得影无形。维明见众都去了，携定孙公子一人，开言对众官员道：诸兄听我一言论，我与皇亲郑国泰，有何仇恨这般行？前日三月廿八夜，遣一刺客到寒门，幸而被弟擒拿住，未遭毒手送残生。好意容情来放去，今朝其子又胡行！并与老孙同设计，有权现躲在屏门，安排鸩酒谋都宪，埋伏家丁害大臣，彰明昭著全无忌，不知王法那方存？弟于明早当朝奏，诸兄在此眼观明，驾
前都要明白奏，还有孙成作证人。更有这位孙公子，要随我朝中去面君。众官听了他的话，都言实是不该应。正要把言来劝解，忽然来了许多人！
原来四家人，拿了孙成送狱，如飞报到家中。致德与二位公子，吓得魂不附体，忙领了十数名家将，各挎腰刀，飞奔到来，齐上大厅。见维明无恙，方始放心。
致德近前忙启问，维明道：且慢言论。开言便叫：孙公子，令尊躲在后屏门，不敢出来重见我，你代他身送客行。公子立定不肯去，眼中流泪落纷纷。维明笑道：休害怕，与你乡亲斜对门，放心随我来相送，何须执定不抬身。公子放声来大哭，维明见了怒生嗔！袖中拿出盘龙剑，扯开锋刃亮光明！
便对孙府家人说道：你道我真个手无寸铁么？岂知我还有此物在身，我不过要借你公子抵当数刀，着你老爷着急着急耳！
言罢剑指孙公子：继贤你可送吾行，敢道三声不肯送，剑下头颅就落尘！一言吓杀痴公子，战战兢兢抖不停，不敢出声移脚动，维明挽手一同行。在厅众官齐相送，收其宝剑到墙门。
喝令家将们：把孙公子扶撮上马，带他回去。众家将答应一声，撮了公子上马，周围拥住。维明方自上马，对孙宅家人道：请你公子同去，並无他意，不过明日带到御前做个见证。待打完了这场官司，我便送来。你家主人，好生与郑有权再商良策。大丈夫作事，当光明正大，休只在屏后遮遮掩掩，做那妾妇的模样！
言罢立时回马去，纷纷拥拥尽行程。呆了孙府家童等，笑坏官员一众人，都道：厉害真厉害，此公岂可惹他身！你家老爷真失算，如何要害左维明？二人方自屏后出，国英忙问众家人：公
子如何不见了？家人答道已行程，就把左公方才话，从头说与国英听。老孙急得顿双足，喝骂：奴才无用人！岂不知这位娇公子，千金小姐一般能。我如何娇养来爱惜，风吹草动也关心，怎被老左来领去，吓坏娇儿一命生。你们怎不来救护？就该抢夺进家门！
家人道：他扯了公子同走，一到门前，就喝令众人簇拥上马，团团围住，叫小的们如何救护？且左老爷何等厉害！老爷们还躲在屏后，不敢出头，何况小的？国英听说上马，又吃了一惊道：这越发不好了！我家公子，从不曾骑马。这一路去，就该跌多少觔斗！
罢了，罢了，真罢了！我的娇儿不得生！都是老郑行妙计，害了我坟前拜孝根。请教还有何妙计？教我孩子回转程。有权听说犹未答，众官便乃说原因：
拿了令郎还是小事，方才他说来日要启奏。当今，此一事实是兄等背理。即算从轻办理，不是降谪，也该廷杖。况且来日驾前，叫小弟们也难回奏，还是说那一边话好？
左公牵引为证见，却教弟等做难人！此入真是多厉害，二兄不合这般行：方才他敬孙兄饮，又敬贤郎一个人，教兄不得不败露，登时拿下一孙成。早将证见归他手，更无遗漏半毫分！及后见了多人出，分明带剑袖中存，他偏不肯先拿出，却将公子挡刀兵。使你束手不敢动，自来自去任伊行。他却声色全不动，教你良谋不得行。今将公子拿了去，两名证见到他门，看来事事他得势，二兄真是枉劳心1
国英道，小弟一向原知老左足智多谋，虽然心上恨他不过，却不敢轻易惹他。今日之事，都是郑兄起意。如今反害自身，明日入朝启奏，自然他的理长。为今之计，不若与他
讲和谢罪，求他莫去奏问，方保得功名富贵；若不早去挽
回，只怕事成，悔之元及了！有权道：都是小弟多事，反累
了孙兄，实不知此人这般才智。如今没奈何，只得求告他放回公子，息事罢了。便对周商道：兄与他乃是亲戚，敢烦大驾，到他家走一遭，探个口气，可有什挽回的道理。
周商听了微微笑，口称：小弟便行程。且言御史回家后，唤过孙公子一·人。
问道：孙公子，你的令尊谋害我，你知也不知？公子听了，低头无语。维明笑道：方才问他尊庚，都不解得，自然这令尊也不懂了。遂又问道：孙公子，你可曾见郑有权到来，与你父亲有什话说么？公子方才答应道：前日有一个人，在书房与我父亲吃酒，曾经说话来。我家家人都叫他郑老爷，却不晓得什么郑有权。致德与两位公子都笑道：原来这孙公子有些呆的。维明笑道；你且说那郑老爷与你父亲说些什么？今日立在屏后的，可就是他？公子道：我只听得他们说道：要害什么老左，今早正是立在屏后。
维明便着公子等，陪他去坐在书厅，便着家人刑部去，牢中带到那孙成。维明便乃开言问：你本奴才底下人，怎敢筵前斟毒酒？何人叫你这般行？孙成见问无可奈，只得开言告实情：都是郑爷来设计，何关家主半毫分！小的奉的他们命，不然怎敢胡乱行。伏望老爷来恕罪，开恩饶放转家门。御史听罢微微笑，便教自录口供文。须臾录就来呈上，维明看罢转厅门。致德并及两公子，开言动问这桩情，御史正要从头说，门上来传通政临。维明听说来迎出，各分宾主献香茗，一巡茶罢收杯去，通政开言说事因：小弟造府非为别，只为方才那件情，孙、郑二兄胡乱做，十分得罪左兄身。他今追悔无门路，特央小弟说人情，伏乞左兄来
息怒，明朝莫去奏当今，放还主仆人两个，愿备千金礼上门。不知兄长容情否？望求示下与他们。御史听了言如此。不禁冷笑两三声：原来要想求和事，谈何容易这桩情！青天白日谋人命，他将王法那方存？更将兵器来相向，紫禁城中胡乱行。小弟与他何仇恨？两次三番谋害人！有证有据非虚诓，如何不去奏当今？启请明旨来定夺，岂有私和不理论！周兄不必言和事，怎肯干休这段情。周商听了微微笑，开言又叫左兄身：他们不谅行差事，望兄海量恕三分，况与老孙人一个，自幼同乡友谊深，来往之间非一日，望兄且自念乡情。维明听说称：小弟，朋友之间未缺情，好意到门来拜寿，如何生此不良心！他还要讲交情语，周兄代我问他身，捧将药酒频频劝，不知他可念交情？六十壮丁齐掣刃，不知他可念乡亲？若无这位痴公子，我已粉身碎骨在他门。不说交情犹自可，若说交情恨越深！周商见说多决绝，有言难以再开声。只得起身来作别，维明送罢自回身，从头说与三人晓，致德开言说事因：谁知这等将兄害，断莫轻轻饶此人！明朝奏上当今晓，二贼功名保不成。
维明笑道：方才老周到来，说欲谢罪求和。我思若去奏闻，反属多事。他若再来，我与他个难题做做，尽情顽耍他一番。若肯奉命，便万事全休；他若不依，明早再去启奏。二爷便问何题目？维明正要说其情，又见家人通报入，十数官员齐到厅。彼此逊让朝内走，大厅之上分主宾。家人忙把香茶献，礼毕收杯齐欠身：弟们今日来造府，前来惊动左兄身。
只为孙、郑两兄，今日得罪之事。他们不自量力，冒犯吾兄，悔无及矣。方才挽周兄到府说情，未蒙俯允；因此他两个十分着急，又挽弟等到来。
恳求兄长和其事，海量包涵两个人，或是备礼来谢罪，或是
登门自负荆。若说那位病公子，老孙性命比他轻，从幼娇生与惯养，风吹草动也心惊。今被左右来带到，他在家中急断魂！伏验左兄来饶放，体量人间父子情。更求莫奏当今晓，生生世世感深恩。维明听了一席话，开言笑说众官听：我虽带到孙公子，并无恶意害他身，不过同到朝中去，做其见证奏当今。老孙何必来着急，既然不舍这娇生，只与有权重计较，再把神机妙策行。害死左某人一个，令郎顷刻转家门。何须要讲私和事，备什礼来负什荆？众官听了都笑道：只为神机妙算深，以至弄出多少事，如何再敢计来行！
若再设谋，除是来求教左兄，方有神机妙算。维明笑道：小弟一介愚人，自己还被谋害，那有机谋可敌他两个？诸兄不必言和事，上复神机妙算人，备礼负荆当不起，只须据实奏明君。众官听了又说道：左兄今且听原因，他们两个行差事，其实都该有罪名；但是弟们都在坐，兄若来朝奏此情，必言
弟等为证见，倘然发下有司臣，三番四复诚多事，望兄今日做人
情。得罢手时须罢手，得饶人处且饶人，不当宽松他两个，只当宽松小弟们。左公听得言如此，默然无语半时辰，沉吟良久开言说：诸兄既是这般论，
想此事实大干法纪，却教小弟怎样私和？众官道：他二人情愿谢罪，不知左兄尊意要他如何，方能解释？只消出个题目与他，就好做了。维明笑道：据我观老孙、老郑二人的行事，却与妾妇所为无异，下些毒药，暗藏饮食之中，却是个谋死亲夫的手段；潜身屏后，遮遮掩掩，又是个羞见男子之形。今诸兄既要我出题目与他，却也不难。
只要他头上挽起盘龙髻，腰间束了绣罗裙，芙蓉香粉涂满面，鹤顶胭脂点绛唇，双眉翠黛轻描画，彩袖衣衫罩背心，五色222
汗巾拦腰束，嬝娜轻盈走上厅，自称小妾低头拜，今朝得罪主人身。如此这般来谢罪，就便饶他两个人！若还背了题目做，诸兄休怪弟无情！众官听他说罢了，哄然笑满一厅门；左兄真会将人要，这般题目果鲜新！弟们就去依直说，料他怎敢不遵行？说罢起身都作别，维明送罢自回身。且表众官回孙宅，二人迎上大厅门，都问老左如何说？可肯私和这件情？众官听了都笑道：二兄今日听其情，始而老左坚不肯，说之再四苦求情，他方渐有回心意，准容谢罪息纷争，却是出了难题目，依他行事始相应。
二人问道：什么题目？众官笑道：题目到也平常，只是一篇文字，却有些难做。便将左公的话述了一遍。
二人听了如此语，不胜大怒火生心！我等须眉男子汉，况在朝中作大臣，怎教扮作红妆女，去拜他人妾妇称？宁教明日闻于上，这篇文字不能成！众官听了微微笑；总之不合害他人，兄等不去来谢罪，他必明朝奏圣闻。弟们在此亲眼见，难以朦胧不奏明。休教为小而失大，弟们不过要调停，从与不从凭兄意，且行告别再登门。言罢众官齐立起，二人只得送行程。送罢众官回身转，同坐书房悔煞人！国英说道：真无奈，只好依他扮妇人，且救我儿回家转，免教陷在左家门。解了此事收心起，从今再莫害他人。有权听了无言语，此时日色已西沉。国英入内来听得，中堂哭得震天盈，夫人闻得公子去，吓得三魂走两魂！正然在此号啕哭，抬头忽见国英临。尤氏夫人忙赶上，两个巴掌打面门1高声大骂：天杀的，还我孩儿一个人！国英被打忙捧面，呵唷唷！夫人不要火生心，我身为了娇儿子，急得团团无路行！要男扮女装为妾妇，今宵嫁与左维明。如何你尚来打我？不问青红皂白情，快借女衣并花粉，手饰包头与汗巾，待我改作红妆女，去救孩子回转程。夫人听了无头绪：杀才所说是何情？
国英便把方才之事，细说一番：如今无奈何，借你的衣裳首饰出来，待我与老郑两个，扮作妇人，去做一做老左的小老婆，孩儿便得回来了。尤氏大怒道：左维明怎敢这般作恶？不消你去，待我孙夫人赶上大门，扭住了老左，与他拼命！不怕他不放我的儿子出来。国英连连摇手道：动也动不得！夫人的本事，只好降伏我老孙；若说老左，你怎去惹他？前年为那梃击之事，郑皇亲的瑶仙小姐，是何等有气力的妇人，使着两柄宣花大斧，杀上公堂，与他拼命，反被他把斧头削去！拿下监牢，逼得丈夫去叩头谢罪，方才饶放，何况夫人？
此事断然行不得，只好下官去嫁左维明。夫人听说重重怒：要往他家把命拼！难道要把维明嫁，杀才说出这般声！国英见说哈哈笑，他叫我们扮妇人，如今老孙不去夫人去，自然掉趣这般论。夫人劈面复一掌1连骂乌龟就转身，只得取衣交首饰，国英拿了外边行。就与有权人一个，两人同到内书厅，唤出侍儿梳云髻，搽脂抹粉着衫裙。打扮完了天色晚，厅前上轿就行程，四个家人来随了，长街短巷走如云。转弯抹角多一会，左府门前把轿停，家人见了忙通报，左公传命与家人：
令其街心下轿，缓步进来。家人出外高声传命，两个听了，咬牙切齿，只得低头出轿。众家人见了，哄然大笑！
二人只顾低头走，一程来到大厅门，方始抬头观仔细：火把灯笼白昼明，左都御史朝南坐，二爷公子座旁存，家人家将如云集，屏后哄哄还有人，眼光都射他两个，人人个个笑盈盈。御史见他来到了，先看乡亲孙国英：盘龙髻挽新时样，珠翠金钗两鬓分，包头札额眉弯月，白粉横搽脂点唇。上穿粉红秋罗衫，外罩元青绣背心，大红汗巾拦腰束，下边系了白罗裙。看罢了时心暗
笑，回头再看有权身：一般挽着新时髻，珠花金翠戴当心，包头扎额搽脂粉，水绿衫儿绣背心，鹅黄汗巾颜色俏，腰间束了紫罗裙。只见二人挨肩立，轻提罗袖福深深，一齐屈下黄金膝，叩首尘埃说事因：小妾无知多冒犯，十分得罪老爷身！望求今日宽宏量，放还犬子感深恩！二人拜倒如此说，笑坏厅前多少人！左都御史微微哂，开言说与二人听：
你这二个妇人，既已知罪，我且姑饶一次，放你儿子回家，从今以后，须要收心，不可再萌歹意，惟有紧守深闺，学些妇道，方是你二人本分。言罢便着左右唤公子出来。家人奉命书房去，请出痴呆懵懂人，呆呆立定全不晓，维明便乃说原因：
孙公子过来，你的母亲在此，好生随着她回去罢。公子抬头一看说道：我的母亲是没有胡须的，这一个却不像我母亲。
公子一言还未已，哄然笑满一厅门，人人拍手称绝倒，二人无地以存身。回头就往厅下走，三步移来一步行，国英正走忽立住，着家人传话到厅门：既然这样羞辱了，还须择放我孙成。维明便令家人去，放出孙成说事因：
两个活证儿便放还了，尚有孙成一纸亲笔口供，留在此做个执照罢。
二人只叫真厉害！谁可今朝敌此人？忙忙上轿回去了，厅前笑坏一家门：都道国英还雅秀，有权俗气不成文！害人不倒反自害，这场羞辱自家寻。说笑一回都入内，弟兄父子到中厅，恰好夫人与小姐，大家谈笑这桩情，一见了时都立起，夫人笑问相公身：想必尊宠都去了，如何今晚不成亲？
维明笑道：夫人想必出外在屏后窥探了。
笑他枉使千条计，如何害得我当身。徒然自己寻烦恼，不知此去可收心？言论一回排夜膳，次日天明无话文。早又过了三四日，正当初五日晴明。永正公子生辰日，中堂上面拜双亲。两位小姐来拜寿，桓家公子礼来行，合家男妇都叩拜，家祠里面把香焚。只见家人通报进：二房小姐到前厅。夫人命女忙出来，轿儿打上二厅门，只见敬、顺人两个，秀贞小姐未同行。仪贞姐妹来接着，各相问慰甚殷勤。问言：三妹何不至！敬贞小姐说其情：只因三妹身不快，未曾与妹一同行。四人说笑同行进，来到中堂上面存。伯父母前常礼罢，双双拜贺长兄身。礼罢左公俱命坐，开言说与二人听：久已要接贤侄女，总因有事不闲清，今日到来十分好，书房赏玩牡丹春。但是三女何不至？二人回答说其情，夫人听了开言道，想你三妹一人身，母亲爱惜如珍宝，向来甚是有精神。近来却是何缘故，时常见说不安宁！维明听了便笑道：秀贞皆是故推情，她因其母骄纵惯，一向逍遥任性情，怕来我处多拘束，见她伯父就生疼！夫人听了微微笑，少时寿面到中厅，一同归席来用罢，维明公事到衙门。公子告退来出外，夫人吩咐众人身：外席正心堂内去，两位公子与西宾，内席慎思堂内去，我同小姐赏花辰。二房送面与送席，众人答应自遵行。午牌时分俱齐备，夫人共女起抬身。五人同入书房内，牡丹花放甚精神！看—玩一番齐入席，侍儿左右奉金樽，酒过三巡菜五味，左都御史转回程。更衣来到书房内，五人见了尽拾身。夫人便乃开言道：相公此刻始回程。若还不弃残筵席，同玩名花饮一樽。维明应允来同坐，六人谈笑饮杯巡，眼看花间双蝶舞，左公即便语仪贞：方才杜宅闲谈话，见有诗题颇觉新。
一是《宿花蝶蝴梦魂香》，一是《山居限韵》，上八字用雨丝风片，烟波画船，《牡丹亭》曲两句，韵用溪、西、鸡、齐、426·
啼五字。今既在此赏花，岂可有酒无诗？我儿可将此题试吟二律。小姐笑道：这等难题，叫孩儿怎做？抑且诗思今日不在，不能奉命。
维明听了称：乱道，诗思不在那方存？这般题目何难做！你今违拗不应承！今朝不把诗来做，先生定把法来行。仪贞小姐微微笑，爹爹当日做先生，学生不独儿一个，如何但只使儿身？现今二妹身在此，何不分题共作文？爹爹若是存公道，孩儿奉命立时成！御史未及回言语，夫人便笑叫儿身：有才那怕难题目？父亲命你做诗文，便当应命休违拗，何必多言推托情。
小姐道：不是孩儿违扬，想自十三岁与爹爹代笔，到今
已及四年，曾经面许润笔之物。谁知爹爹绝不提起！因此孩儿其实无心，非惟此诗不做，连那代笔先生也不做了。
一任父亲来责罚，学生不独一仪贞。维明听了便笑道：我儿要我什何珍？你今不说吾安晓，且言何物说分明。小姐见问回言道：珠玉金银非我欲，儿心只爱盘龙剑，爹爹偏不与儿身！维明听了又笑道：剑是男儿所用珍，你心只是撇不下，幼年索取到如今。究竟要他何所用？你今对我说分明。
小姐笑道，爹爹将那剑终日藏在身边，却是作何用度？维明道：我乃作防身之器，缓急之间，可应手运用。你乃是个闺中弱女，又不能武事，如何只要这般物件？小姐道：孩儿要他，也是佩作防身之器，缓急之间，亦可应手运用。维明笑道：真是胡说！也罢，你既索了几次，我便以此剑为彩胜，速作两诗。诗若好，即以此剑与你。
小姐听了心欢喜，当时离席起身行。案中移过文房宝，拈毫磨墨便题文。那消一盏茶时候，两首新诗早已成！忙移莲步前来到，筵前呈上父亲身。
赋得宿花蝴蝶梦魂香
乱红深处觅新枝，聊度清宵夜正迟。淑气来时牵梦去，暗香如梦觉魂离；春风剪剪芳丛冷，零露浓浓草径迷：亦有梦中人似尔，庄周幻境正堪思。
山居限韵
雨过清流涨碧溪，丝丝垂柳拂桥西。风声犹送三更漏，片梦还惊午夜鸡；烟罩枝头红欲落，波开池面绿初齐；
画楼眺远凭栏处，船泛湖心听鸟啼。维明看罢微一笑，便对仪贞说事因：
此诗中联但只言景，全无蝴蝶梦魂香之意。至于限韵一首，不过成句面已，不算全美，宝剑安能与你？
小姐听了心烦恼：爹爹故意作难人！借景言情何不可，宝剑今朝赖不成！夫人取过诗笺纸，看罢开言笑说因：两诗做得十分好，并无半字不通情。快将宝剑来输与，言而无信岂成人！维明听说便笑道：我非不肯与她身，只怪妮子多违拗，只恃娇痴伤触人。说完遂乃抬身起，自向书箱里面寻，取出那口盘龙剑，连鞘将来付玉人。小姐接了掣出鞘，凛凛锋芒冷气生！便将父剑来比并，果然一对不差分1方才眉黛生春色，仍将剑人鞘中盛，付与侍儿收入内，复归原坐饮杯巡。直到日色西山落，方才散席尽抬身，尊前告退归房内，看取盘龙宝剑珍。
当下小姐缝一锦囊，把剑盘曲如盏口大小，盛在囊中，系于裙带之上。
德贞小姐便笑道：算来姊姊是痴人，有心做了诗两首，赢些好物也相应。要这凶器何所用？敬、顺开言笑问云：
真个姊姊定要这口剑何用？仪贞道：我要他佩作防身之器耳。顺贞笑道：姊姊住在深闺内院，有何横事？却要防身？仪贞道：人生在世，那里说得尽！
二人住了八九日，二房打轿到来迎，只得告别伯父母，依然回转自家门。此日四月十五日，正当午末未初临，御史回转家门内，中堂便说与夫人：
二月尽间，皇上有旨，诏令兄入朝陛见。今早到京，引见已过，我在朝房已会过了，夫人可知道么？夫人欢喜道：原来兄长到京，妾身却不知道。
二人正在言未已，外边通报进来临：桓府舅爷来到了。维明听说便抬身，不知老桓到了有何事？话言至此暂消停。