第二十三回 堕巧计杀贼汉江心 饵奸谋示弱家庭怨
谯楼巳及三更鼓，烟村寂寂静无声，四面纱窗俱紧闭，不知月色过天心。且表强徒人一众，船中结束尽完成，佳月先生曾卜课，子时动手甚相应。如今正是其时了，快些前往莫迟停：就将火把来点起，大刀阔斧手中擒，解了索缆开船只，吚哑一派橹声鸣。左家船上人一看，吓得三魂去二魂！一片喊声不好了！强盗船来打劫人：快快上岸逃性命！少停就要送残生！哭的哭来叫的叫，纷纷都跳上岸行，倒把强人吃一吓，远远观之望得明。原来他处还未睡，人多知觉尽逃生，休把美人逃了去，快些赶上莫迟停！船行似箭来得快，一篙撑近大船门，齐声呐喊如雷震，火把高执如昼明，纷纷都把船头跳，齐呼献宝献佳人！
那一众强人，在十四只船上，跳来跳去，不见一人。赶到后艄喝问艄公，都同说道：逃走上岸去了。又问左丞相呢？答道：也夹在人丛内逃去了。众贼听了哈哈大笑，大王道：这等说，自然美人也走了，我们专为她来，岂可放过？快快上岸追赶！众人吆喝一声，正要上岸。
耳边忽听啼啼哭，悠悠咽咽送娇声，出自大船舱中内，强徒便道且消停，有人躲在船舱内，娇滴滴声音像美人。三人转身忙跨进，头舱寻到二舱门。
不见有人，打着火把四边一照，却好行床后面，藏着三个佳人。
大王一见心欢喜：美人倒未去逃生。手执钢刀来赶上，高声喝问是何人？三人掩面低头处，战战兢兢难出声。
大王见她们生得美貌风流，浓妆艳抹，华丽鲜明，不觉身子都酥麻了一半！齐声喝道：你这三个女子，是左相的甚人？三人战战兢兢答道：我我们是是是左丞相的女儿媳妇，伏望大大王爷爷饶命。强人笑道：就是花园中的人了，一些不错。便说道：你等不消害怕，我们不杀你的，只说你家老子并众人都往那里去了？从实说来！
三位美人含泪说：大王在上听原因，方才正要收拾睡，忽听船到火光明。吓得魂儿都不在，纷纷上岸去迷生，撇下奴奴姑共嫂，吓倒船中难动身。母亲不顾奴三个，无人带领去逃生，因此躲在船舱内，哭哭啼啼无处奔。
镇海大王道：兄弟，他的母亲，就是那个中年的妇人，可惜去了。明日却失信于佳月先生，如何是好？镇湖道；这是他自己的福薄，干我们屁事！如今这三个女子，我兄弟三人尽够了。镇江道；只是闻得他家武备甚好，为何今日见我们到来，这般惧怕？莫非其中有诈吗？遂又喝问三人：可有甚么缘故在内？若不说明，我们就一刀一个。
三人战战兢兢道：大王在上听原因，我家并不能武事，世代相传总学文。爹爹只是文才好，少年鼎甲占魁名，文章诗赋般般会，弓马刀枪并不明。虽有家将二三十，不过会些拳棒怎持兵？寡不敌众从来说，当真惧怕去逃生。
镇海道：做文臣的武备，好煞也有限，兄弟们不必疑心。他们不过逃去报官，等他调动官兵，也是明日的事了，我们勇敌万人，怕他作甚！如今他既弃船而遁，这些辎重行李，也不能搬运，竟在他船上，待天色黎明，开船赴踞虎山
去聚义便了，镇湖答道：说得有理。于是每只船拨十名喽囁看守。自坐大船，着两个小喽囉来服侍，其余的都在自家船上连帮歇定。
一众喽囉都听令，每只船中坐十人，船头火把通明亮，舱中灯笼照得明。
众贼来到舱中，鼻边都闻得一阵酒香；寻到后舱，却有两瓮烧酒。方才听得他船上买酒赏玩江景，这想必是吃剩的了，我们何不把来享用？就去寻得几只碗来，各船上坐定，你一碗，我一碗，只顾畅饮。
按下强徒来吃酒，且言三位大王身。分拨已定来舱内，将言便问女佳人：我等因为京师去，七月之间街上行，短墙之下花林外，看见姑娘几个人。因此相随来到此，费尽三毛七孔心。
如今你们三位姑娘，我们三位大王，恰好一家一个压寨夫人，不知你们肯也不肯？三人都满面娇羞，低头哭道：我们都是大臣之女，翰苑之妻，怎肯失身嫁与强盗？
强徒一听心大怒，腰间掣出快刀明，大喝一声齐赶上；婆娘怎敢不应承？再道三声言不肯，砍为肉酱不饶生！三人一见魂不在，战战兢兢无处奔，一齐屈下黄金膝，大王饶命叫连声：小奴无奈相从愿，只求饶恕命残生。三贼见了哈哈笑，收刀归鞘上前行，扶起三个多娇女，捧向灯前再看明，实然个个生得好，十分欢喜赞连声：
就问你这三位姑娘，今年多少年纪了？那个是女儿？那个是媳妇？永正假作舜娥，楚卿假作仪贞，礼乾假作德贞，一个个掩泪含悲，叙述一遍。三人听了哈哈大笑道；原来都是些职官的妻子，也罢，今日做了压寨夫人，也不辱没了你。如今我就要了赵姑娘，二大王要了左大姑娘，三大王要了左二
姑娘。前后三舱，都有床帐，趁此良宵，早去睡吧。三人道：三位大王在上，奴等都是大臣之女，翰苑之妻，都晓礼貌。奴等今日既遇了三位大王，也是前生缘法，但成亲乃是终身大事，须要交拜一拜，吃一回合卺杯，才是个成亲礼数。如何就这等草草？在三位大王面上，也不成模样，奴家等也不像个压寨夫人。三人听了都笑道：姑娘们的言语，甚是有理，恰好你们各船俱有酒馔，如今就搬出来享用享用，再各成亲便了。
三人大喜只叫好，永正开言说事因：大王乃是英雄汉，须将大碗酒来盛；奴家姑嫂闺中女，小杯陪奉大王身。强人只道真有理，喽囉碗盏取来临，三人并立深深福，大王还礼也躬身。
三位公子拜罢，都道：大王们请上坐了，好待奴家等敬酒。
三个大王心欢喜，一同高坐上面存。三位公子回身去，瓮中舀酒碗来盛，轻盈窈窕风流态，莺声燕语上前行，口称大王齐奉上，强盗心喜十二分！每人连敬三大碗，都道：姑娘请坐身。各用小杯来陪饮，大王便乃问原因：
方才姑娘们说，你的母亲送灵柩去了，前月我们看见，还有一位美貌佳人，如何不见？难道也去了吗？三人道：那是我们的表姐，只为送行来到，至次日就回去了。大王道：原来不是一家人，我们看你家船只，吃水甚重，不知有多少金和宝？
三位多才说事因：我家祖积多豪富，万顷田园足半城。又且累代为官职，金银财宝等为尘。现有黄金十万两，白银百万满箱盛。珍珠五斗唇豆大，衣衫首饰不须论。绫罗缎匹无其数，十四号舟船满满盛。三人听了心大喜，郎舅当时又起身，一齐再奉三大
碗，又赏喽囉两碗吞。奉酒已完重归坐，三人又告大王听，
饮这闷酒，甚是没趣。奴家等都会唱几支小曲，不知可中听否？强盗大喜道：姑娘们怎么这般有趣！真个妙到极处了。快请唱来！三人唱一支《寄生草》曰：笑郎君看不出机关巧，把英雄都认做闺中俏。全不知落了俺圈和套。霎时间饮得个醉配酶，假红妆宝剑在腰间啸，管教你一个个头难保1悠扬跌宕同声唱，燕语莺啼俏杀人。强人那解其中意，只赞声音妙十分：唱完又起来奉酒，再赏喽囉两碗吞。每人劝了七八碗，大家坐定看他们。
这两瓮都是滴花烧酒，况且又是冷的，再吃了冷菜。过了一回，酒涌上来，一个个昏天黑地，眼也抬不起来了，坐在椅上，只是打晃。三人见了心中大喜，回顾两个喽曜，倒在舱板上睡着。悄悄走出，在船头周围一看，见各船上火把灯笼，尽皆灭了；但听得一片鼾声，有如雷震！又听贼船上也无声息，想是都睡着了。此刻天气约有五更，星稀月落，正要回身，忽听得各船后艄响动，吃了一惊！仔细看时，见那些船家，都背着包裹，上岸逃走。原来因听得强盗说，明天要连船摇到踞虎山去，因此慌了，都收拾衣物，趁强盗睡了，一个个都走上岸。三人不敢招呼，回到中舱。看那三个大王，都仰在椅背上，呼呼而睡。三人上前说道：夜深了，请大王睡吧！那强盗如死的一般。三人甚喜，都上前扳了椅背，轻轻放倒，也不知觉了。
转身商议休迟误，须当动手一齐行！忙将绣袄都卸下，个个都穿短直身，各将衣袖都卷起，都向强徒下绝情。平时窗下斯文容，今日提刀学杀人！窥定咽喉飞白刃，鲜血齐喷响一声！宝刀落处人头滚，三个强徒六段分！可怜湖海英雄汉，只因一眼见佳
人，不惮山遥并水远，一程赶到汉江心。惹了足智多谋士，三条命丧假红裙，救了江湖来往客，便了经营商贾人。总之相国盐梅手，但有施为总便民。当时公子人三个，杀便虽然杀了人，永正礼乾犹自可，楚卿不住战兢兢。事到其间无可奈，只得人头手内拎，轻轻跳上江头岸，正遇多谋足智人。三人都把人头献，左公一见喜欢心。灯光之下观仔细，不禁大笑问三人；罗裙绣袄都脱下，不男不女是何形？三人不觉都笑倒，正然在此话谈论；忽然一起人来到，仓惶失色面前迎，一见左公齐跪下，丞相爷爷叫几声。小人船只尽无存，大王要撑到山寨去，叫小人何计过光阴？维明听了观仔细，原来船户一班人，指其首级开言道：大王已在此间存，安能抢你舟船去，如何走得到山林？船家一见魂不在，心中不解半毫分。左公便命都转去，一齐上了大船门。
来到舱中一看，果是三个无头尸首，两个喽囉，犹自睡着未醒。左公大喜，称赞三人不已，吩咐家将把喽囉捆起，投下江中。那十四号船上，寂寂无声，家将轻扣船舷，惊动那些埋伏的家人，一同钻出，见众喽囉都横七竖八，躺在船板上睡着。此时天色已明，众家人上前动手，醉倒的都用绳索捆了，有几个不曾醉的，惊觉了跳起来掣出刀斧，同声发喊，贼船上喽囉也都惊起。左公忙令家将把三颗首级，挑在竹篱上面，大声吆喝：你等大王的头，已被我们砍了，你们蛇无头而不行。这等英雄，尚然丧命，何况你等。若不上岸逃生，我等便放箭了！
说完都把弓弦绁，众人听得这般论，齐上船头来一看，三颗首级不差分！人人个个魂飞散，纷纷跳上自家船，解开缆索忙要走，手忙脚乱几曾停？左公一见心大怒，摇船仍去做强人，喝令家将齐发矢，纷纷带箭落江心！吓杀喽囉人一众，心慌不敢把船
停。挨排脆在船头上，爷爷叫得震天鸣！左公立在船头上，晓谕强徒一众人：弃船上岸饶性命，在船杀尽不留根，腰间刀斧都纳下，金银收去做营生。成家立业来务本，改恶从善做良民。众贼叩首齐声诺，人人腰下解刀兵，船中财物都收去，纷纷跳上岸中行，不时四散逃去了，左公方始转回身。船中捆的喽嘱等，连绳投入汉江心，大王也下江心去。打扫船中血迹痕，又令家童人几个，箱中快快取衣巾，三位公子更换了，吩咐船家一众人：贼船连聚江中去，纵火焚烧莫暂停！众人奉命忙收拾，江心便把贼舡焚，风乘火势烧得快，樯橹飞灰一扫净！左公将此一节事，大张告示挂松林，只因杀了人一众，浮尸流到四方行，恐防官守多查访，因此宣明谕众人。诸事已完红日上，吩咐开船赶路行。上下人等都双服，看看行了两时辰。前途一队官船到，掌号鸣锣鼓乐音，湖北合省官员到，更有襄阳文武臣，只因他是百僚首，所以官员尽接迎。两船相近停船处，纷纷手本上前呈。
湖北巡抚姚宗文，与左乃是同年，请上船中留茶叙话。巡按温皋谟，率领大小官员，都上船头参见。左公一概辞谢，各请回署。
省中文武皆去了，襄阳文武尽皆行。过了汉阳江一道，望见夫人船只停。十六号船仍摇摆，致德慌忙来到临，细问昨宵多少事，十分心服叹连声：若无兄长长城靠，一家性命尽皆坑！此时已到平河路，用其午膳便行程，早已望见家乡了，襄阳城外把舟停。
且说前站的家人，早已到家三日。申氏大娘大喜，率领家中妇女，下了船在码迎候两婶。左书领一班童仆，还有合族弟男子侄，都在岸边等候。十里长亭，却是一群官员备的接风筵。
坐船到处多热闹，左公一见出船门，族人岸上挨排立，两边一见尽躬身。各相问慰寒温话，执手殷勤各各亲；然后左书等来到，并及家中大小人，叩见主人齐伏地，亲身扶起老家人。申氏大娘诸妇女，尽皆上了大船门，夫人相见多欢喜，舱中见礼叙寒温。夫人车马都齐备，男男女女离船门，左书并及家人众，料理行囊发扛行。城中亲友乡老等，十里长亭来接迎，各领三杯接风
酒，概行辞谢尽回程。一行车马金镶轿，纷纷仪仗拥如云。进了
襄阳城一座，风光不改昔年春！上南落北行得快，长街短巷半时辰，早已望见家门了，旗杆一带似麻林。三声炮响惊天地，齐进堂堂相府门。车停马歇纷纷下，先参家庙拜先灵。一班内眷都入内，男客厅前坐定身，后面就是行囊到，纷纷都上大厅门。
左家房屋，本是三院，每院五进，门户通连，转楼旋绕。此时议定：大房住居中院前进，公子居于后进，各有书室。一名宏道堂，一名崇德斋，为父子二人燕坐之处。二房住居东院，前亦有书室，一名仁寿堂，一名醉红轩，致德住了仁寿堂，醉红轩留为永孝书室，都在中进。左右后进，以待两女归宁居住。申氏居于西院后进，大小姐住了中进，二小姐住了前进，众侍儿仆妇三处分居。外边厅厢群房，都住单身童仆及家将人等。大厅东侧书房，名静怡堂，两个西宾住了。各院饮食，都是大厨下备办。成房男女，尽给月钱月米，自为炊爨。两位夫人主内，二爷叔侄主外，上下人等，各任其事，井井有条。
诸般分派都停当，行囊尽发内中行，各人检点依号薄，人多事速不劳心。此时安妥停当了，大家同聚在中厅，左公兄弟来入内，二夫人避入内房门，二人见嫂皆行礼，见罢中堂坐定身。俱称：大嫂多才德，家园镇守费劳心。累接手书十数纸，孝贞侄女
不安宁；愚叔二人多忧闷，去年便欲转回程。怎奈乞休君不准，今年告假始蒙恩。且待诸事稍宁帖，安顿孤孀请放心。申氏大娘惟致谢，当时细论许多情。又来公子人三位，中堂拜见大娘身，相见一番皆辞别，团圆家宴早完成。外面二席人七位，里面便是六钗裙，妯娌三人同一席，深谈两地许多情。说及秀贞一段事，大娘叹息泪珠淋：可怜一个三侄女，谁知不得转回程！二夫人便多伤感，大夫人也泪沾襟，长长短短言不尽，一晚如何说得清？且言外面人三个，各皆入席进金樽。左书侍立于坐侧，左公细问故乡情，酒罢了时长吁叹：果然人事日更新！正是去日儿童皆长大，昔年亲友半凋零。左书听说言：正是，当年二主进京城，八载时光人面改，丰姿尽改少年春。只为仕途多辛苦，早起迟眠刻不宁。二位夫人亦少减，公子成名入翰林。大小姐去时方垂发，二小姐犹自是童婴，如今长成都出阁，姑爷金榜占魁名。青年高发颜如玉，两位小姐尽夫人。二爷小姐也出阁，两位姑爷尽贵人。都皆富贵双全好，虽然三小姐亡身，又添一位小公子，麒麟天送善人门。只因代代多积德，所以如今代代兴！合家无恙归乡井，骨肉团圆乐杀人！左书说罢多欢喜，左公便乃说原因：
八年在外，虽历风波，却无损伤，止不过去了红云、凤楼、桂香三个侍儿。丧了一女，又添一子，亦不幸中之大幸也！
家中一切田园事，仗汝忠心料理勤，又且这等多清健，正是吾家得力人！两位姑爷来问道：总管年庚多少春？夫妻可尚双全否？子女生来有几人？左书回答姑爷道：已交七十二年春，老妇今年六十九，二男一女五孙孙。桓、王等俱称道好：天祐忠心年老人。左公又问三房事：近来可有信回程？吾家小姐安宁否？今年已交十五春，可曾许字婚姻否？回言今岁有书音，小姐甚是安
宁好，尚然待字未联姻。又问晋家大小姐，到底家中是怎生？左书听问牙根挫，细将袁氏许多情，告与在厅人儿位，人人发指恨连声！
当时吩咐左书：此月二十三日，合门扫墓；二十七日，将从前送回的三小姐灵柩，安葬祖茔。
言来语去传杯久，酒阑人散二更深。左公父子归中院，二爷夫妇转东厅，大娘小姐西院去，两位东床来到临。一日事忙多劳碌，各归锦帐早安身，一宵夜景休提表，次日天明又起身。常言行客拜坐客，左家先出拜诸亲。
父子兄弟每出一日，必至日暮方归。男亲女眷，车马盈门。两位东床，在外应酬不迭。上坟落葬，送往迎来，直闹过十月初句方才宁帖。桓、王两翰林，亦各自去拜望族间，扫坟祭祖。父母不在，家内无人，只在岳家居住。二位西宾，都是襄阳人氏，应酬左府事完，尽皆辞去。左公各人都厚赠而回。
此日十月十五日，天气晴和无事情，着左安、左升夫妻等，押轿前行晋府门，去接小姐回家转，四人奉命便行程。
左公等已回家二十余日，难道孝贞从不回来一看？只因他兄弟次日出门拜客，路过晋家，亲去望孝贞，嘱且慢慢归宁，候我等事完，再来相接。是以尚未回家。
四人上路行得快，一程早到晋家门，阿九问明何处至？引其
二妇内中行。抬头观看袁氏女，巍然高坐在中厅，见了二妇前来到，故作矜尊慢问云：
你是左家来的仆妇吗？二人听了，心中不悦，暗想道：袁氏乃何等之人？叫她奶奶！遂朗答道：我们正是，奉老爷夫人之命，来接大小姐的。袁氏道：既然来接，回去便了；
但我家无人，就要回来的，
二人听了俱不答，就往屏门后面行，正遇鸾笙人一个，引来小姐卧房门。左升、左安妻入内，上前叩见女千金。小姐扶起称不必，二人禀告说原因：特奉老爷夫人命，来接小姐转家门，轿子已在厅上了，只求小姐便行程。小姐应允抬身起，二妇周围观看明：见房中四面空荡荡！箱笼橱柜并无存，靠窗摆一梳头桌，两张椅子尽穿藤。帐子被褥俱破损，鸾笙一铺在床横。暗想当年来嫁过，好分妆奁值万金，谁知晋宅真无耻，吃得净光无一星！
小姐道：方才进来，可曾看见奶奶吗？二人道：见是见来，那中堂上坐的，想必就是她了。
果然好个晋奶奶，浑身架子好惊人！若非是个王侯爵，定然是个太夫人！假使教官一妻子，不应大到这般形。
左安妻道：便是公侯将相的夫人，也没有这般大的。别人家的来使，也还叫声管家嫂嫂，却没有当面就叫仆妇的。左升妻笑道：如此说，这教官娘子，想必是个狐狸所化，因此不晓甚人间的规矩。左安妻笑道：我们将来见了人，也要大样了。常言道：宰相家人七品官，难道不比这教官娘子尊贵些吗？
你一句来我一句，惹得鸾笙笑不停。小姐起身来对镜，重梳宝髻挽乌云，钗环首饰无一件，牙骨簪儿带一根。床阑上有衣一件，元色袖衫半旧新。孝贞穿上来罩了，下面月白布单裙，就叫鸾笙人一个，抱领官官、姐姐临。两儿外面来玩耍，闻言急急进房门，麟儿问母何处去？答言要往外公门。两儿好不心欢喜，小姐开言便出门。
二人道：小姐忘记换裙了，还有官官等，也须更换更换。小姐道：不瞒你等说，我就是这条布裙。官官、姐姐，
也只是随身衣服，此外并无别样，就此去吧。
二人暗暗都叹息，便随小姐白房门，早已到了中厅上，告别婆婆说一声。袁氏哼声头点点，睁睛打量孝贞身，鼻音冷笑回身转，开言说与左家人：做官的叔父回来了，接其侄女转家门，也该送套衣裳到，使她穿了好回程。这般打扮成何样？笑倒厅前抬轿人。
左升妻等听了此言，都冷笑一声道：不瞒你说，只为我夫人好赌，家私都赌完了！那里还有甚衣裳？二来小姐嫁在晋门，体面二字，不与我左氏相干了。
说罢了时回身转，口称小姐请行程。老狐听了心中怒，顿口无言不则声。小姐告别同出外，来到厅前上面临。左安、左升人两个，上前叩见女千金，便请小姐来上轿，升妻放了轿帘门。自乘小轿同坐上，各抱官官、妇姐们。鸾笙送出大小姐，家内无人不得行。上了长街行得快，转弯抹角半时辰。一程早到家门首，使人通报内中闻。少夫人与两小姐，一同迎出二厅门。永正公子也出接，二厅歇轿上前行。二位小姐同携手，舜娥相叫甚殷勤。永正上前呼姐姐，一双儿女唤诸人。各依所称都亲密，侍儿簇拥一同行，早来进了中堂上，左公夫妻便抬身。先见叔父并婶母，后拜萱堂老母亲，然后同辈俱见罢，麟儿兄妹上前行，拜见尊长人多少，彬杉礼貌甚斯文。众人无不俱称赞：有此佳儿后必兴。一时见罢俱归坐，侍儿忙上献香茗。来了回家男妇等，都来叩见大千金，申氏母女忙辞逊，众人遵命尽回身。一·班侍女来叩拜，孝贞立起叫平身，一巡茶罢收杯去，左公观看孝贞身：容颜惨淡人憔悴，裙布荆钗改昔形。心中伤感开言道：自侄于归嫁晋门，我们便到京师去，八年未转故乡城。当年常接平安信，汝夫妻姑媳甚和平，生得外甥儿和女，不过略因家道贫。我也累次书来到，
着家中照应你当身，因甚后来多不睦？受其荼毒不安宁。侄女有
甚差池处？将你磨成这等形！孝贞小姐听得问，便把从前多少情，从头告与左公听，自从侄女过他门，因见晋门多清淡，便屏
仆从自劳勤。婆婆缺少衣和饰，从来侄女济她身，后来命侄当家事，赌博之徒日上门，侄婿但晓攻书史，并无别法挣钱银。只将侄女妆奁等，终日典卖过光阴。庄田卖尽无一亩，侄女辜恩负大人！枉费叔婶心多少，谁知不肖没收成。
左公道：何出此言？侄女不惜妆资，承顺姑意，相夫勤读，正是贤孝并称，不愧吾家之女。但媳妇既能如此尽孝，袁氏有何不足，失爱于她？
小姐道言无他故，好女全凭钱做人，三载之前犹丰足，所需事事顺婆心。婆婆因此多欢喜，颇将贤孝博虚名。三载之后妆奁尽，坐吃箱空渐渐贫，开门七件难设处，甘旨供来不称心。出门少了衣和饰，客来酒饭不丰盈，所以渐渐婆心恼，好之一字不加称。
虽然不悦侄女，也不过只是冷眼看承，还未有心恶薄。自去年结拜了三个赌场姐妹，来家拜节，怪侄女供给不丰，借银不与，因此恼了，撺掇婆婆恶待侄女，刻不得安。
三个婆娘真可杀！万刁万恶世难寻，许多棉里藏针法，尽是她们教导行。夫人便乃开言问：三个婆娘何等人？孝贞一一来说与，也道乡绅奶奶们。
左公道：原来如此，既是袁氏只要丰盈，嫂嫂在家，尽送些米银过去便了，她自然仍旧好好看待了。申氏道：一来叔权不在家庭，愚嫂也不便专主；二来送去都便宜了老狐，女儿不得实惠。
因此想来不值得，只好喑中照应二三分。左公听了微微笑，
开言又问孝贞身：后来侄婿身亡了，侄女孀居苦更深，也该发个慈心念，另眼看承四五分。小姐道言休说起，后来又有一桩情。
不望他另眼看承，但得个照常也罢，遂又将托孤晋二，劝她改嫁不从，恼了晋二母子，同心将地磨灭之事，细细说明。
孝贞言此心中苦，不觉腮边两泪倾：侄女一身如落阱，上天入地两无门。抚甚孤来守甚节？不如一死倒安宁。千磨百折言难尽，料想此生命难存！夫人听了长嗟叹，大娘申氏泪珠淋，仪贞德贞俱洒泪，永正开言切齿根。左公便道；休如此，万事从权且耐心。
自从我等回乡，汝姑近日如何相待？可还要你改嫁否？小姐道：相特也只照常，至改嫁一事，自权父回来，她就绝不提起了。
左公听了微微笑，叫言：侄女听吾论，此身嫁作他家妇，生生死死晋家人，纵遭姑恶原无奈，只好由她且耐心。幸而生得佳儿女，小心抚育长成人，自然苦节天不负，有日荣华得称心。
当日在京师，闻你在家受苦，倒还想回来安顿侄女；今听你这许多言语：叫我无法可行！若说送银与你，却又都便宜了老狐；若说照应，是断断不能了；若说接你回家，怎奈老狐利害，襄阳城内，到处闻名。我等自幼便识其人，原是女中光棍，动辄要与人拚命告状。我若要留你在家，只说夺她媳妇，欺她寡妇了。
我虽然位列人臣首，居乡怎敢乱胡行？只得要劝贤侄女，耐心苦苦过光阴，守得外孙成立后，自有风光后面存。小姐听了一常话，一瓢冷水没头淋！寂然顿口无言语，半晌之间又泪淋：千不死来万不死，只等他回救我身，谁知这样一席话，回得人心冷
似冰！算来也是天之数，此身应死姓袁门！大娘听了心中苦，腮边两泪落纷纷；公子小姐都不服，仪贞那禁火生心，便叫，父亲言差了，如今姐姐寡居人，不比姐夫身在日，既在他家受苦辛，自然母家来接转，有何背礼不堪行？袁氏老狐虽强横，怕她抢了转回程？人在左氏门中出，未写文书卖晋门！袁氏焉敢来争执？爹爹这样怕她身！左公听了心中恼：你们省得甚何情？
我若留姐姐在家，她必日日来接。我等不放孝贞，她必来要孙儿孙女。姐姐之儿，愈比他人珍重，若使母子分离，诚生不如死耳！且袁氏自己儿子，尚且无思，何况于孙儿孙女？若归袁氏，这两个孩儿必狼籍至死。姐姐没了外甥，尚有何生趣？且袁氏还要到处摇扬，必道我倚势横行，欺她孤寡，损我清名。此等事在我意中，料其必有！你等但倚血气，何曾把前后左右细想一番。我之劝伊忍耐，原是要安顿她终身的长策。
妮子不必多性躁，后来久久自知闻。仪贞众等俱笑道：纵然袁氏这般行，外甥不放她家去，在我家来任我们，拆人母子非情
理，那怕当官把状论！左公喝道休胡说！外甥总是晋家人，你有
理米他有理，何须两下费争论。耐心度去灾当退，自然有日转家门。三人听了俱不服，夫人便乃说原因：既然不接回家转，现今侄女这般贫，自当厚赠周其困，送些衣饰与钱银。母家若是多照应，自然她也好看承。若是老狐见我平常待，愈加恶待孝贞身。左公道言使不得！送去皆为袁氏吞，正中老狐奸诡计，我今怎肯顺她心？
她不放孝贞回家之故，原是勒掯我家，我怎肯反从其意？且苦孝贞不着，过到后来，看他光景便了，少不得一日一升粗粝，也养着孝贞，料不至饿死。你等不必心焦。
众人听了多好笑，孝贞但只不开声。少时早点来排上，调开坐位四边分。左公父子来出外，六人用罢尽抬身。孝贞小姐开言说：当去东厅二叔门。大娘听说言正是：换了衣衫方可行，恐防二婶来见笑。夫人便笑说原因：二婶如今非比昔，大悔前非换好人，全亏丧了三侄女，思想从前悔恨深，深知自己多不是，又因永孝侄儿身。她今每事存心好，不似当初年少形。二叔也与多恩爱，夫妻和睦少相争。韩家二女又回转，也知爱惜像亲生，伯母放心休忧了，从此同居可到根。申氏听了心欢喜：原来也做好心人，若得二婶来从善，我们孤寡可安宁。只是既已回家转，换其衣饰始相应。
当时同到房中，取其衣衫首饰，与小姐一一换过。两个小儿，都打扮齐整，二位小姐陪了，一齐同到东院而来。三人走到中堂上，致德夫妻忙起身，都言侄女回来了！孝贞拜见礼深深。二人还礼齐命坐，各皆抬眼看佳人，容颜比旧多憔悴，可怜侄女受遮迍。二爷问起多少事，孝贞一一再申明。左安、左升妻来到，同随小姐到中厅，便将袁氏多恶状，告与夫人小姐听。人人听了心恼怒：这老狐怎与过光阴？
二夫人道：这老妖精如此可恶，明日待我们抬了轿子，带领多人上门去请教，痛骂她一场，若有不逊，便痛打她一顿！
当街扯下裙和裤，抒得头毛光打精：大胆欺负吾家女，叫她认认二夫人。
致德笑道：这样老贱人，其实该重处她一场方快！但只是侄女既已回来，便住在家，也不消去理她了。仪贞笑道：侄女们都是此意，姐姐既回来了，便住在家，老狐来接，索性与她说个开交。
不想爹爹无此算，一心惧怕姓袁人，不留姐姐家中住，她若来迎送转程。周济晋家仍不肯，反教忍耐在他们，却叫姐姐如何处？侄等争之反怒嗔。二爷听了称奇事，为何你父这般行？平时何等多胆量！怎反如今怕妇人？
不要管他，淑婉既已回家，任她来接，只不去便了。言来语去多一会，三人辞别起身行，相同文到西厅去，大小姐房中坐定身。说起在京多少事，并言三妹许多情，黄家小姐一节事，自家刺贼遇灾星。三人一一从头说，孝贞始得尽知闻，称赞大妹多才智，古往今来第一人！韩家两妹虽出阁，终须有日转家门。三人言到伤心处，正然在此话谈论，侍儿来请归中院，东厅再请二夫人，华筵盛席多齐整，各皆入位坐安身，款待孝贞大小姐，殷勤相劝饮杯巡。席间但说京城事，奸臣谋害许多情。孝贞小姐深赞叹：叔父机谋胜古人，言来语去说不尽，各将往事尽申明。正说之间公子到，奶娘抱到席间临。
原来这永孝最与仪贞亲密，一见了仪贞，便要抱到席间，便双手扑向她来。小姐接过永孝，德贞笑道：姐姐你要见三妹，这不是么？孝贞笑道：如何此是三妹？小姐遂将写经之事，又述了一遍。母子二人赞叹不已。
传杯欢饮言谈久，饭完日过午时辰，散坐中堂茶一道，三位小姐起抬身。同去花园来玩要，八载分离今日亲，殷勤话旧情转切，断然不放姐回程！早来到了花园内，一班婢女共随行，亭台阑榭闲游玩，又说京师园内情。谈及妖怪强人事，算来惹出许多情，谈笑一回日过未，三人方始出园门，依然回到中院内，弘道堂中到来临。左公闲坐观书史，仪贞小姐笑言云：参爹今日归林下，理合优游自在身，何须还看书和史？难道胸中学不深！养些心血何不可，不宜自苦太劳勤。左相便道：闲无事，不看书来做
甚情？言罢便命三人坐：你等何方玩耍临？小姐答道园中去，消闲玩要半时辰。左公听了便答道：如今回转到家庭，花园尽可游玩了，不妨日日去游行。
小姐笑道：难道这园中便没有月怪花妖，又不怕墙头窥探？只怕惹出事来，爹爹也要责罚。左公道：此园系汝曾祖所建，那有妖怪？便有人家，也都是族内，那有人窥？
家园一任闲玩耍，再不前来管你们。小姐听了便笑道：必须有伴始相应。淑婉姐姐回来了，必要留住在家门，儿女也可同上学，长成闺阁共挑针。一母所生无二样，较比黄家小姐亲，忘形知己好姐妹，谁知一别八年春。孩儿两个常思念，天幸相逢又得亲，如何便肯分离别？总来要姐住家庭。老狐若是来相接，爹爹切莫放回程！左公言道：休胡说！凡事须当依理行，强作强为终不可，自然有日转回程。常说紧行无好步，你休性急这般能！我不劝淑婉将心耐，反劝仪贞要耐心。
小姐道：此事无可耐之理，爹爹要使姐姐回去，孩儿等决不放去！断不折气与那老狐！左公道：你果如此，又要取责了。我知你姐妹间，个个都是刎颈之交，再没一个不关切的。为了姐妹，打也情愿，骂也甘心。若要多事，但只舍此一身受责便了！
说得小姐难开口，孝贞不悦怨怀深。三人烦恼回身转，不别而行齐出门，依然回到中堂上，言谈良久尽回身。
两夫人及两个小姐，都将些金珠珍贵之物，送与两个外甥。四季衣服，钗环首饰等，收拾了一箱，赠与孝贞小姐。用罢晚膳中堂上，笑谈不觉到三更，方才起身来告退，四人俱各转西厅。仪贞小姐归房内，楚卿移步笑相迎；夫人今日归何晏？有了令姐转家门，姐妹之情深似海，桓郎撇在九霄云！昕残
银瀑呆呆等，再迟片刻就天明。小姐听了微微笑：相公何不早安身？我等八个年头事，深谈不觉到更深。楚卿听了又笑道：总来令姐住家门，有言正好消停说，何消一日说完成。小姐便言：休提起，怎能长住在家门？便把父亲言和语，说与桓郎一个人。楚卿听了称奇异：为何岳父这般行？想必要做林下客，不管他人闲事情。夫妻言论忙就寝，德贞也转自房门。礼乾见了微微笑：我道夫人不转程，自然与姐相陪伴，姐妹恩情胜别人。谁知到底回房转，王郎又许再相亲。德贞笑道；君不晓，我等分离八载春，今日一旦相逢处，长谈不觉到三更。
礼乾道：虽则分离八载，今却长住家中。小姐道：不要提起，只因父亲怕那老狐无赖，不敢留住在家，她若来接就去的。礼乾笑道：这也奇了！岳父何等英雄！机谋百出，那有反怕一妇之理？她若无赖，只消把捉弄女婿的手段，拿出来对她便了。
算来不必将她让，岂少机谋处此人？德贞冷笑无言语，夫妻忙便睡安身。孝贞母子归房内，娘儿伤痛泪珠淋：他不作主如何处？怎得孩儿出苦门？终须不是生身父，到底全无关切心。若述自己亲生女，如何还肯放回程？母子二人都叹息，上床安睡到天明。梳洗已完朝膳毕，晋家阿九到门庭，押了轿子来歇下，对门上家人说一声：我是晋府差来到，速叫接转大娘身。家人尚未回言答，二爷叔侄出来临，便问左清谁来到？左清禀道晋家人。致德、永正心大怒：小姐归来一日停，如何就是人来接？谁人性急这般行？
指着阿九道：你就是晋家的奴才吗？阿九回说：正是。永正道：谁使你来？阿九道：奶奶着来。二爷道：大娘是我家小姐，不曾卖与晋门，待我家小姐这般刻薄，还肯放她回
去吗？可对那老怪说，小姐正好不回，叫她那一日一升糙米省了吧1
言罢喝令来逐去，将来再见晋家人，与我乱棒来打出！不得前来回话论。左家人等齐声应，上前吆喝晋家人，操出大门喝快走！阿九魂飞战兢兢，抱头鼠窜如飞去，押其轿子返家门。一程回转中堂上，依言直告老狐听，这般如此言和语，大娘从此不回程。袁氏一听重重怒，顿时直跳起拾身：
阿哟哟1左维明，你便做了宰相，敢到乡党中来横行霸道么？
女儿既嫁吾家子，生生死死我家人。如何见我儿亡了，平空抢
夺转家门1难道领去重改嫁，连我孙儿送别人，欺我孤儿并寡妇，
不敢开言说一声。未从举意先打听，我身不是省油灯！喝声与我来打轿，亲身去问左维明。待我撞死他身上，巴掌拳头打面门！一把扭住当官告，那怕乌龟一品臣！袁氏正在来狂诈，晋二匆匆自外临，一见此景忙问故：母亲为甚怒生嗔？袁氏就与分明说：这样欺人了不成！因此我今真气杀，自家亲去左家门。问问老左人一个，与那乌龟把命拚！
晋二道：原来如此，凡事有个理在，老左怎敢倚势横行？既是这等，母亲且慢造次，明日待孩儿先去见那左维明，当面与他议论一番；若再不放左氏回来，然后母亲自往便了。
袁氏依了儿言语，且言致德内中行，静怡堂内前来到，二位东床在内存。见他叔侄都立起，四人坐定话谈论；来了左公人一个，四人立起又抬身，各皆入位重归坐，二爷便说长兄听：可恨老狐袁氏女，如今我等转家门，她还照旧来捉掐；侄女方归一日辰，她就打轿前来接，正逢我等外边行，被我发作来逐去，再来
乱棒打离门，偏不放她回家去，我们不怕老狐精。左公听了心中恼：如何这等胡乱行？几时晋宅人来到？怎便将他逐出门？女儿嫁作他家妇，自然生死是他人。若来接取该当去，如何强横逐来人？此事可笑真可笑，致德全然无理文！
致德冷笑道：兄弟有甚无理文？只怕大兄无信耳！当初二房长兄临终之时，亲口托孤，兄一力担当，如今前言安在？眼看着孝贞身居火宅，你不为之急救，倒反畏一老狐，弃捐孤寡。兄弟虽不曾受先兄之托，却实不忍见自家骨肉受此凄惨！此一事断断不能从命的！左公笑道：你焉见得我失信先兄？此女目今并无大故，不过因家道艰难，其姑恶薄，岂可因此不放回家？若要常住，必得其姑情愿方可。她若不愿，我等岂可强为之？到该救之时，我自然援救，怎肯使她孀居失所。你等一概不必心焦，久久自然明白。致得笑道：不知你葫芦内卖的什么药料，兄弟全然不解！只是孝贞既来之，则安之，为甚怕那袁氏？左公道：不是今日，便是明日，晋家母子，必有一个到来。你那时是如何发付他？
二爷笑道：何难事？若是她来接孝贞，正好尽底来数骂，与她决绝断其根！稍有不逊喝众打，正要从头把气伸。左公便道：真胡说！三岁儿童口语论，我也不与人分辨，家事从来任长行。言罢起身出去了，四人西笑心不平，谁知宰相威风倒，一旦虚心怕妇人，言论一番都散去，各无词说又黄昏，用其晚膳闲谈久，更深收拾睡安身。初冬良夜长更漏，三报金鸡天始明，扶桑日出人又起，各皆梳洗事完成。早点以后朝膳到，用完早膳已时辰，兄弟父子并翁婿，五人闲聚二厅门。正当言论谈笑处，左升回话老爷临。
外有一个后生，说是什么晋二官，要来面会老爷，有名
帖在此。左公接过一看，上写着忝烟卷小侄普德志顿黄拜。左公笑道：如何？我道他必来，你等四位，且请回避，待我请这位亲翁进来一会。致德失道：会亲罢了，为何要便我回避？左公道：亲翁此来，必有一番花言巧语，你们四位安能忍耐？必要当面驳他，却使不得！快请起身入去。
四人哂笑抬身起，看他怎样奉承人？大家避入屏门后，门缝之中往外睁。左公传请亲翁进，家人出外说知闻。德志二官朝内走，假作斯文气象新，刚刚来到垂帘口，看见当朝一品臣：
正是贵人之堂，不寒而栗，不怒而成！
不觉斯文气相全不见，摇摇摆摆影无形，浑身局促筋骨缩，满面通红气不伸。一见左公忙下礼，公扶住请平身：亲家姻眷休客套，公子何须大礼行？便拱德志居宾位，恼坏屏门后面人。晋二把椅忙扯下，口称告坐始安身。书童便把香茶献：不知甚样贼囚根？公然坐在厅堂上，奉彼香茗当客人。好生不服形于面，茶罢收杯把话论。左公便问晋公子：有何见谕降寒门？晋二起身忙一拱：小侄原为晚辈人，亲翁大人荣归里，本该奉候早登门，因多贱冗无闲暇，失候尊前直到今。
左公道；我尚未侯，怎敢反劳？晋二欠身道：岂敢岂敢。小侄此来，一者奉迎令侄嫒小姐回家，二则家母有一番言语，欲转致亲翁大人，未知肯垂听否？左公起手道；有何见谕？便请赐教。晋二道：家母致意亲翁道：
当初令侄大小姐，并与家兄在幼龄，蒙本房亲翁多好意，不弃寒微定下亲。不幸本房亲翁丧，撤其亲母苦伶仃，感蒙大人多照顾，接其嫂嫂转家门。殷勤教育身成立，又值寒家不幸丧严亲，因而家业凋零了，茕茕母子守清贫，免强拮据完姻事，愧我家无百辆迎。亲翁不较长和短，妆奁厚赠到寒门，嫂嫂虽出豪家
女，并无一字怨贫门。可见亲翁多教法，家传诗礼不虚闻。家母每每深叹服，晋门有幸得贤人。但惜嫂嫂千金女，只怨家寒累及深。虽然爱惜如珍宝，恨无力量称她心，生下子女人两个，绍接香烟继晋门。殷勤抚育劳心力，实为晋氏有功臣。只望先兄人一个，两字功名有小成，补报贤嫂勤劳处，谁料家慈不幸深，先兄一病沉不起，去秋身丧命归阴，抛别寡嫂遗孤侄，茕茕母子叹伶仃。两代孤寡真伤惨，小侄无能是罪人，供养母嫂藜藿食，难称甘旨不安宁。家慈痛惜贤侄女，苦无力量迫于贫，
在家这般光景，只该当送嫂嫂归宁，无奈家母素与嫂嫂犹如母女一般，相依惯了，刻不欲离。
每于嫂嫂归宁后，家母坐立不安宁，依依魂梦如有失，更兼舍侄两儿婴，一日不在家慈眼，便似鱼钩挂胸心。为因如此无可奈，是以三朝两日便来迎，并无半点他别念，前日亲翁遣到人，接其嫂嫂回家转，母亲如失掌上珍。
想亲翁处至亲离别已久，自然该作相聚，所以前日未来，至今日午后，遣小价押轿夹迎，不想恰遇二位亲翁出来，将小价喝骂逐出！有嫂嫂永不回来之语，并言如有人来，就要加之乱棒！
小价唬得魂飞散，只得奔回告此情。家慈惊骇心无措，不知为着甚何情？忽然姑媳成永诀，一旦分离再不亲！又无得罪令侄嫒，又无口角半言论，因何忽尔来如此？且亲翁府上素闻名！世传诗礼名家族，步步皆循礼义门。亲翁位极人臣首，燮理阴阳治万民，断然不作非理事，乡党中来倚势行，欺压孤儿并寡妇，夺人之媳夺人孙，料然不是亲翁意，或因小价错传闻。
家母本欲亲来哀恳，却又不敢造次，故命小侄参谒亲翁，转致其意。
乞怜孤寡相依久，莫断茕茕姑媳恩。并同舍侄人两个，见还老母感深恩！说罢了时重一揖，左公听了多言论，点头暗暗心称赞：好个能言姓晋人，词不迫而意甚透，轻轻一字重千金！棉里藏针浑不觉，却叫暗暗中伤人。孝贞所以深受害，便杀人来少血痕，但此情岂可加之我？终须有日破奸心！当时便乃回言答：原来为着这桩情，昨日尊使前来到，我身并未得知闻，想必舍弟来出外，他本生平性躁人，道女归宁方一日，如何遣轿便来迎？所以叱退来人去，后来说与我知闻。我即以为真奇事，深言舍弟不该应！女归晋家多年久，夫亡守节在他门。纵然受苦亦无奈，命该如此怨何人？母家便是多富足，安得将她顾一生。嫁出女儿将服降，且还不是我亲生，虽则先兄来付托，已将抚育长成人，妆奁厚赠来遣嫁，算我殷勤尽过心。未嫁之前为我事，嫁后须知别姓人，那有常在家中住？此皆舍弟乱谈论！反劳公子亲来接，少时饭后我差人，立送侄女回尊府，便烦转致令堂身。左公言语还未毕，四人屏后火生心：这般言语当面说，愈加难以过光阴1二爷此际难忍耐，回身移步出屏门，
晋二见了，慌忙立起身来。致德走近前来道：昨日来人，是我逐去的，你这厮怎敢造一派巧言？
左公喝道：真胡说！二爷顿口住声音。
左公立起身来，挥开致德，对晋二举手道；公子请回，凡事有我作主，少刻准送侄女回来便了。
二官作谢忙出外，翰林三位出屏门，恼坏致德人一个，四人归位坐安身。
左公道：你等听得方才那贼子的言语吗？早已把那倚势横行，欺他孤儿寡妇，夺他孙子的言语，都说在前边了。如此还要这等强为！致德道：他说这般刁话，难道就怕了他
吗？
这样奴才无别样，只有一顿拳头打出门！还要与他来和软，送吾侄女到他门？左公便道你休躁！我今不与你争论，家事任长由我主，再莫多言恼我心！徒自取辱无好处。致德闻言不作声。楚卿用九开言道；虽然晋二这般论，方才岳父一席话，岂非断送大姨身？此番回转家中去，只怕愈加磨难较前深。左公道言：
非断送，大姨非此不能生！言罢起身来入内，四人都道实奇文。
左公来到中堂上，见大娘申氏及夫人，三位小姐俱在坐，一见之时尽起身。左公便叫：大侄女，昨日晋宅遣人迎，被你二叔回了去，今日晋二自登门，我已允送贤侄女，少时饭后便回程。孝贞小姐唯唯应，低头不觉泪沾衿，对了仪德二贞双姐妹，大娘申氏叹连声。
夫人道：便不留长住在家，亦可回他再住几日回去便了，为何这等奉命如神？左公道：我岂不欲留？怎奈晋二言语利害，不得不从。遂将方才之语，向众人说了一遍。仪贞笑道：此等放屁！真是掩耳偷铃，欺瞒那个？左公笑道：你这妮子，宛如二权所生。遂着夫人封银一百两，付与淑婉：此番回去，可将侄婿棺木送归黄土。袁氏若问，只说向姐妹借来，切不可说我与你。完了这桩大事，侄女于他家，也无甚牵挂了。我当年受汝父托孤，再无不全终全始，岂忍见你受苦，坐视不救？所碍者，晋氏理长耳！我惟望侄女一意耐心，休生别见。只是苦苦度去，莫负我一片苦心。我自有安顿你终身的长策也！
衣饰等类休将去，照常穿你旧衣衿，尽付母亲收贮下，回家有日且消停。仪、德二贞开言道：天寒姐姐少衣衿，此是儿等来相赠，未费爹爹一钱文。如何也要来作主，不容姐姐带回程？
左公笑道：汝二人之物，来自何方？可是从母腹内带来的吗？二位小姐道：既与孩儿，也就不与爹爹相于了。济人济急，姐姐眼前缺少，势在必需，故此送她穿戴。若是回家，还怕诸大人不相照顾，还留此物何用？少不得慢慢着人送与姐姐便了。左公怒道：若是如此，你这两个畜生，休来见我之面！大娘劝道：二位侄女不消争得，留在家中总是一样的。
休教触你爹爹怒，反令我等不安宁。左公叹息称：嫂嫂，三房六个女儿身，虽然个个闻诗礼，德性谁如淑婉淳？幽娴贞静温柔性，聪明不露气和平。逆来顺受真贤女，举世难寻此等人！岂比仪贞多性躁，女中辩士一般能。
大娘笑道：权叔何出此言？若人人都生得圣婉这女儿便好了，只皇宫刺贼一事，谁可及她？桓、左门前两座牌坊，是谁人所挣？此等女儿，真比儿子还强十倍！如何尚嫌她不好？仪贞笑道：爹爹既是这等深怒孩儿，又何必留在家中，也逐回桓家去便了！且又退居林下，无甚事用着孩儿，外西宾也去了，还要内西宾何用？
与其他日来断送，杀生不若放生行。夫人听了微微笑，左公一笑说原因：一面说来犹如此，本性难移再不更！言罢之时出去了，早又午膳到中厅。内外用罢申牌到，孝贞小姐起辞行。拜别婶母人二位，合家大小心不平。
两房夫人，各备盘盒，一齐送到二厅、孝贞小姐作别二位叔父及永正兄弟。左公见了那盘盒，忙着收进，不可与侄女带回，何苦便宜那老狐？夫人等俱道：食物小事，如何也要与她较量？现在两个外甥，使他空身回去，却不成模样。左公道：虽是小事，却关系着大事在内，你等且依我行之。致德
笑道：兄何等畏惧老狐，正该送些食物去奉承她方好，如何反使收回？左公听了此言，但付之一笑。孝贞作别诸人，上轿而去。左公但着粗使人抬轿，也不差人相送，一家大小，虽知左公故意如此，然都道多余，谅一袁氏何许之人？还怕我家敌她不过？又何须如此做作！
慢表众人心不服，且言小姐转家门，二厅上面歇了轿，鸾笙闻得出来迎，忙来领了双几女，相随同向内中行。一程来到中堂上，见其袁氏候安宁。两个小儿将婆叫，袁氏抬头仔细睁，打量母子人三个，不觉哈哈冷笑声：
我只道做官叔父回来，接去侄女，不知如何照顾得焕然一新！谁知还是这般模样，连人也不差个送回来。遂问麟儿.道：你这等富贵外公，可曾与你们些见面物件？难道盘盒都没有一个回来？麟儿回说：外公不背送与母亲。袁氏道：这样说，还要留在家中一世！
说罢仰天重冷笑：虚传老左是能人，遇了我这晋奶奶，只怕浑身才调也难伸！什么一品当朝相，乡党之中敢乱行？女儿既作吾家妇，去留来往任吾心！我不许她家中住，谁敢多留一日辰？
我直说：若要女儿回家，除非大块的银子，多送些晋奶奶，才肯松放。若不然时，要连住三日，这却万万不能！孝贞但只无言语，将身告退进房门。鸾笙随了来入内，问言
小姐为何因？如今老爷回家了，反教冷淡这般形？小姐言道：你休管！不必多言问此情。
过了一宵，孝贞说与袁氏：前日问两个妹子，借得文银一百在此，交与婆婆，将这棺木举殡入坟，也完了一桩大事。袁氏接了打开一看，锭锭冰光，方觉得笑逐颜开，满心欢喜。遂与晋二商量，将银子尅落大半，择了本月二十八
日举殡入坟，草草完事。左家也并没人作吊上门。
因此袁氏母子常议论：左家冷看女儿身，相待孝贞尤冷淡，只将改嫁说她听。按下此情且慢表，单说归林两个人，团聚放乡真快活，朝衣卸下一身轻。金章紫绶真枷锁，田园安享似仙人，再不要五更时分被衣起，三更时分不安身，边烽盗寇耽惊恐，水旱荒年费尽心。文武功名多已足，拂袖归山是达人。闲课儿曹攻经史，闷游山水玩芳春，况兼湖广连年熟，仓满陈粮库满银。再置义田周合族，广行好事济贫民。大写榜文来布告，襄阳贴遍四城门。
上写大学士左，告知襄阳内城外乡百姓，如有鳏寡孤出无养膳者；及死无棺木，病少药资，男不能娶，女不能嫁言；残疾废人耕读无本，祸遭水火诸辈者，俱赴本府助以米锐。襄阳一郡之人闻之，无不来领米领银，尽沾其泽。且说朝中魏忠贤自左公去后，益无忌惮，陷害王安，降为净军，守南海子。熹宗即以忠贤为司礼监，与客氏为一党，出入宫中。仍请天子开演内操，结交奸党，加兵部崔呈秀、御史刘忘选、大学士魏广微、黄立极等，俱附忠贤，斥逐忠良，顺之者生，逆之者死。将东林诸君子，俱指为逆党，恣意刑戮，那时桓、王、赵、杜四人，既不肯阿附奸党，奈无力可除逆富。且忠贤虎视耽耽，时刻欲去他几个，因此四人内不自安，上本告病乞休，天子准奏。此时黄成、黄毅已入泮宫；王正芳十月内，将二女遣嫁于归黄府；持正也致仕回山西去了。四人于十一月起身，一路平安，至岁底已到襄阳故地。
喜坏左公人一众，喜坏东床两个人！出城远远来迎接，一般热闹进城门。各归故宅安插下，左公令女转夫门。舜娥也是归宁去，四人出外望诸亲，先到左家来聚会，诉说朝中多少情。遍开
官员及亲友，往来半月始安宁，此时天启三年新正月，正当初五好良辰。
此时桓夫人母女及仪贞小姐、王夫人及德贞、杜夫人与黄静英，并赵夫人等，都来左府拜节。左府留住，款待一日，留下二女，过了父母生日，然后回去。外边则诸公子，终日你来我往，情胜同胞。早又过了元宵佳节，十六日乃左丞相生辰，裹阳合府官员，诸亲百眷，无不上门备礼拜贺。内中女眷，都是亲房近户，或弟妇，或嫂嫂，或侄女，或侄媳，坐满一堂。
不说男亲女眷人多少，单言各位女千金，姐姐妹妹相逢处，大家说起孝贞身，新年拜节还未至，难道今日生辰也不临？申氏大娘多盼望，将及辰时到来临，方报家小姐回来了！众人欢已起相迎。尊卑长幼都拜节，外面来了左公身。内堂都是亲房族，一班一起拜生辰。左公见了大小姐：淑婉迟来为甚因？
孝贞道：侄女本欲早来，因婆婆说前次冷淡而回，想因未曾备礼上门，故此见怪；今日叔父生辰，她特办八色水礼，且又为侄女借贷衣饰等物，是以耽迟。左公一笑，命众人将晋家礼盒搁过一边，不可错乱了。
时合门拜寿都已毕，下了寿面整千斤，凡系族中都送到，备其筵席那消停！优觞款待诸宾客，且言堂眷一班人。
二厅上设席，且有梨园演戏。诸小姐商量：我等看甚戏文？不若把筵席移入花园，知己谈心为妙。仪贞小姐说与母亲，夫人应允。此时四房两位小姐，名若桃、若玉，五房一位名若珠，三房三位名若英、若芳、若蕙，连仪贞、静英、德贞、婉容、舜娥、孝贞、共十二人，移席两桌，到花园玉梅亭铺设。
诸位小姐抬身起，侍儿簇拥到园亭，上得玉梅亭一座，四面雕阑彩画新！碧纱窗格玲珑巧，绕亭梅树绽春英，枝头残雪初消
尽，寒香阵阵沁人心。十二娇娃凭阑玩，言谈笑语总投情，左家小姐无俗辈，个个知书达礼文。人人容貌端庄好，若字排行六个人，都皆未嫁闺门女，方当十七八年庚。外边移席来亭上，众人调坐四边分，舜娥为主邀入席，侍儿左右进金樽。酒过三巡菜五味，静英小姐笑言云；他们外面来演戏，我等筵前太冷清！必须也要来作乐，拈题分韵若何能？
仪贞笑道：分韵固好，但我等十二人，通音律者多，能吟韵者少。不若我等撰一套时曲，以梅花为题，就席上歌而和之，以为一乐如何？诸小姐齐道：甚妙。遂令侍儿到凝雪轩：内中文房乐器俱备，可一齐取来。众侍儿下亭，登时取到。诸小姐中，惟仪贞与舜娥、孝贞、静英，精于题咏。四位小姐拈毫笔，各展花笺构雅吟，不消半盏茶时候，梅花词曲已完成。
左仪贞
《江儿水》玉蕊笼春色，低枝带笑开，一枝斜影窗儿外，笑他红紫游蜂采，羡伊风致高人爱。吩咐东阳常在，待雪月交辉，装点作琼瑶世界。
左孝贞
《玉交枝》霜凝雪耐，傍青松栽培玉阶。爱萧萧竹影参差，喜微微风动帘开。倩他偷送暗香来，小亭知己停杯待。觑芳姿盈盈粉腮，助新妆斜横玉钗。
赵舜娥
《玉抱肚》名园胜概，绕阑杆交辉雪梅。素娥青女都添色，谢东阳又送春回。寒英数片点苍苔，暗香儿阵帘儿碍。
羡青青松竹为侪，盼迢迢江南寄来。黄静英
《川拨棹》真堪爱，绕寒亭千树梅。占东风花信先开.占东风花信先开，纸帐中香浮梦回。助新妆点额来，伴高人岭上栽。
左仪贞
《前腔》驿使传书千里来，寄春风慰远怀。慢教他玉笛频催，慢教他玉笛频催。爱枝头凝香弄色，羡琼姿带雪开，倩微风香暗回。
左孝贞
《尾声》秾挑艳李时犹待，先占上林春色，世外佳人独数梅。
众小姐看罢都称赞：果然词曲甚清新！数中年长惟淑婉，使将此曲唱新声。众人各各拈乐器，各尽其长技总精，翕然调谐工商韵，管弦丝竹一齐鸣。孝贞小姐歌新曲，谱入梁州音韵清，吹得那玉梅枝上花含笑，桃李梢头欲放春。声入九霄风送远，遏住流云不肯行。鸾飘凤泊和无限，鹤舞猿啼总断魂！正是此曲只应天上有，人间能得几回闻？一套曲儿歌巳毕，余音袅袅绕梅亭。枝头朵朵花含笑，春色加添十二分。众人一笑停乐器，各相回顾说原因：只怕外面繁华景，不如我等在园亭。孝贞低头慨叹道：我于黄连树下抚瑶琴，苦中作乐真堪笑。若桃等即便问其情：
真个如今二位叔父回来，难道晋家还是这样刻薄？姐姐也好回来长住了。孝贞小姐未及回吉，仪贞等道：诸妹不知，只因我父亲欲示弱于袁氏，因此故将姐姐冷淡，所以老狐不知忌惮也。诸小姐道：何消如此？谅那袁氏有何伎俩，可敌我家？只将姐姐接回，不放她去便了。德贞道：怎奈多爹不
肯，却是没法。静英问道：今日两个外甥，怎不与姐姐同来？孝贞道：只因他身上少些穿着，他祖母故不使同来。
仪贞小姐便笑道：可恨虔婆老怪精，有朝一日相逢处，必要从头把气仲！断然不肯轻饶恕，使她认认左家人。静英等俱言：正是，不然老怪不知闻。言来语去传杯盏，殷勤酬劝奉金樽，日近午牌筵席散，各人离坐起抬身。一班侍女忙收拾，众位小姐下花亭，园巾到处来游玩，静英小姐说原因：此园更胜京师景，阑榭亭台造得精1不知在此来玩要，年伯闻知可要嗔？
德贞笑道：说过的了，此园是谨慎去处，便日日来游，也不妨的。静英小姐提起京师，不觉叹道：贤妹等回乡，故园相聚，骨肉团圆，毫无牵挂。
只有愚姐无欢乐，远嫁从夫到此城，离乡背井归无日，要见双亲梦里寻。那能回转山西去，不知堂上可安宁？一言及此伤心感，低徊不觉泪沾襟。仪、德二贞齐劝道：姐姐开怀莫挂心，虽然离得家乡远，此间尚有我家门。家父母曾来说过，从今便作母
家亲，姐姐不弃勤来往，彼此俱为骨肉恩。况且母子团圆聚，朝
夕承欢不乏人。姐姐也可无牵挂，得宽心处且宽心。黄家小姐多称感：幸有当初一段情。
孝贞小姐便问：舜娥嫂嫂，却似坐喜一般，目今有几个月份了？少夫人面红一笑。仪贞道：嫂嫂已妊身七月，至三月中，便可降生了。孝贞又问诸妹：可都有妊否？舜娥笑道：二位姑娘方有四五十日，近日身体甚觉恹恹，只不知黄、桓二位姑娘，可都有否？侍儿等说各妊身两月矣。
若桃等众俱好笑：一番言论出园门。同行来到二厅上，外边散席半时辰。正当聚坐清谈讲，见了娇娃一众临，人入个个部立起，桓氏夫人笑说因：今朝诸女真称意，少年相聚甚投情！便命
小姐都归坐，言谈说起孝贞身，袁氏多少刁恶处，无人不恨老妖精！未牌时分重翻席，戏完半本酉时辰。外面宾客都散了，左公等人内中行，一班女眷都辞别，留下诸多小姐们。过了此月廿二日，夫入四十整生辰，众人作别都去了，左公便入内书厅，传请孝贞大小姐，宏道堂中来到临。左公命坐开言说：自从淑婉转家门，我心时时多悬念，每遣家童暗探闻。知你无恙心稍放，不知近况若何能？改嫁之言提及否？晋家母子有何论？
小姐道：她见去年侄女冷淡而回，说了许多冷话，母子二人愈加冷淡。后来侄婿举殡，家中又无人来作吊，年节下又没盘盒到来，因此她每疑母家弃掷侄女，遂把改嫁之言，时常提及了。左公笑道：浙入佳境矣！便叫：淑婉，今日虽留诸女在家，独不便留你。天色已暮，可速回家，将方才原礼带回去。你从今以后，须要步步留心，窥伺她母子举动。我当使人到你前后门走动，一有可疑，即作字使鸾笙捎出，自有人寄回。我当为淑婉筹一长策。小姐道：虽然如此，但诸妹俱在家中，侄女如何舍去？在此盘桓数日，似乎不妨。
左公听了微微笑：此情无怪我儿身，茕茕孤寡无伴侣，举头言笑有何人？但未可因小而失大，将来若得转家庭，吾当再接诸妹到，相陪淑婉共谈心。今且舍此回家去，莫忆家庭姐妹情，百样忍来千样忍，权受凄惶耐了心。我之所待贤侄女，比我亲生胜几分；你休听信她们语，但将威胁老狐身。霸道暂时王道久，后来有日见其情。小姐但只唯唯应，便同叔父到中厅，遂向诸人来作别，道言叔父使回程。恼了小姐人一众，都言：岂有这般情！人人个个家中住，怎教孤寡反回程？此事断然行不得！我们决不放她行。言罢了时都走拢，大家拥定孝贞身。左公见了反失笑：只官尔等好奇文，国有王来家有主，怎敢今朝胡乱行？我使淑婉回
家去，你们作主便留人。仪贞便把爹爹叫：不必多余这等行，且留姐姐家中住，看那虔婆待怎生？王道二字休提起，且将霸道行一行。左公言道：休胡说！霸道何尝可久行？王道行来总不错，你今不必乱谈论！
小姐道：与爹爹辩之不明，凡事做出便见。爹爹怕那老狐，不敢抗衡，待孩儿等将来用些霸道去行一行，包管老狐束手而降！
左公听了心惊讶：妮子休得乱胡行！你敢得罪晋奶奶，除非不要命残生！切休泼胆无思付，只可言来不可行。说完便着家人妇，传叫打轿二厅门。众人此际真无奈，孝贞小姐拜辞行，大房一众都别了，二房叔婶去时行。二爷只笑亲兄长，周氏夫人叹息频。只得大家来送出，孝贞上轿便行程，粗人一个挑原礼，不使家人相送行。大娘申氏多不悦，短叹长吁苦在心；众多小姐都恼恨，碎割虔婆始称心！晚膳已毕归西院，众多小姐一同行，都向仪贞房中坐，言谈笑语啜香茗，来了永正大公子，众多小姐尽抬身。问起孝贞回去了，秉衡叹息两三声：可恨老狐袁氏女，怎生设法处她身？
仪贞问道：不知那老怪出门赌博，还是坐轿？还是步行？各位妹子久住襄阳，必然闻得。大兄等在外，可曾看见么？永正道：这却未曾遇着。若英道：小妹等常听得爹爹等说起，那袁氏颇会装腔，每出门必然乘轿。倒是她三个结义的姐妹，来来往往，都是用脚舟的。德贞道：那三个就是姐姐所说的破落户奶奶，撺掇袁氏的了？义贞道：此三人最为可恶！实是淑婉受害之人，不知他每到袁氏家中，经过的是些什么去处？可有什么河桥坑厕么？永正道：袁氏住的名中央河岸，前门临河，后门临街。后门名米家巷，若到晋家。
是必由之路。那老狐来往，若用脚舟，自然从那条巷中走的。仪贞听了，心中欢喜道：
开言说与亲兄长，妹今有个计来行，打听三妇她家去，这般如此要她们，且与姐姐来出气，但此须当兄去行。各位小姐无不笑，尽言此计果然精！何愁不入圈和套，大兄明日便前行。永正公子微微笑：必须他去晋家门，此事他人皆不可！必使如琴、若段身。仿佛我等当年事，捉弄轻狂周帝臣。
待明日便差人去打听那三个妇人便了。
商量已定多欢喜，言谈笑语又更深，铺设床帐都已毕，分于三处安歇身。按下左家且慢表，单言淑婉转回程，告言叔父不收礼，依然原物带回程。说罢一声来告退，将身回转自房门。
袁氏心中十分恼怒：他冷待侄女罢了，如何我送的盘盒，也一色不收？这样说来，他的老婆生日，也不要去了。此时无奈，只得将鱼肉鸡鸭，都着孝贞去厨下安排熟了，次日打发阿九去请了三位奶奶到来，吃酒作乐玩耍。
辰牌时分都到了，米家巷内后门临，惟马家跟一苍头汉，背负铜钱赌本行。到了晋家相见毕，中堂上面坐安身。
三人笑道：近来姐姐手内艰难，我们不便勤来叨扰，早又半月不会了。方氏笑道；初三拜节，今方十七，恰好半月罢了。边氏笑道：今日姐姐请我吃酒，敢是大娘母家送些东西？袁氏道；不要说起。遂将左家许多的冷淡光景，并去年那一番言语，都说与三人。几个婆娘哈哈大笑。常氏道：如何！我原说左维明虽做宰相，也不敢得罪寡妇亲母。方氏便走过来，向袁氏附耳低言道：姑娘，你去年与我们所商之事，要出脱那人，单只怕她叔父回来有什么话说。如今既是待她这般冷淡，却也无甚忌惮。牛、马两个道：只因去岁之
言，我们时刻留心，便寻了一个绝妙的主顾！发氏便问何等样人？三人道：其人姓宋，是个江西木客，绰号半城，家中巨富。若与此人说合，姐姐便大发其时！袁氏道：好便好，只是还要看他家一个的确，未可造次。三位妹妹，但与我说在那厢便了。
左家果不来相顾，留此妖娆待怎生？四人在外私商议，不防屏后有人听。
孝贞小姐，因叔父之言，十分留意。见那三人来了，自在厨中料理，却使鸾生于屏后窃听，闻得此言，忙到厨中，一一告知小姐。
佳人听了无言语，含在心中不作声。只将酒饭安排就，鸾笙托出到中厅。四个婆婷来享用，呼卢豪饮畅谈心，吃完便令收开去，坛场铺下赌输烹。晋二朋友人家去，赌钱玩耍未回程；孝贞母子用过膳，料理烹茶做点心。
袁氏来到厨中，查问方才余剩的肴馔，一色收起，只怕媳妇孙儿吃了她的，监看打点停当，托出外边。
吃罢了时重又赌，看看早又到黄昏，两只银烛来点上，安排夜饭那消停！
袁氏把场上头钱数出，着阿九出外买了些野熏烧，十斤好酒，将日间余物配成八样——
豁拳行令来欢饮，吃完早又二更深，盘中稍有些些剩，都付书童阿九吞。孙儿孙女无一点，两个孩儿告母亲。此时麟儿七岁琼瑶六，十分伶俐两孩婴，道言：祖母真恶薄，许多食物待他人。儿及母亲全没有，这样看待像仇人！孝贞小姐长吁叹：原是前生冤孽深！我儿不必来羡慕，长大自立莫求人。且言三个猖狂妇，大家吃得醉沉沉，眼花撩乱难重赌，正然坐定吃香茗。恰好948·
老仆来到了，手执灯笼说一声：
焦楼已交三鼓，请奶奶们好回去了。
三人听了齐立起，同声作别老狐精；多谢，多谢，真多谢！多谢袁家姐沮身。改日我们来请你，今日切扰不非轻。袁氏只道：多有慢，问出前门出后门？答道：前门远来后门近，我们仍自后门行。袁氏起身来相送，老仆提灯照路行，送出后门连称谢，晋家关了后墙门。三人到了街坊上，大家多是醉沉沉，面红颈赤头眩晕，口内支离话不清，脚下犹如画八字，两边摇晃步难行。方氏言道行不动，唤其轿子始相应。
老苍头道：更深了，那里去唤轿？边氏道：没有轿子，
可有什么闲人？叫几个来，驼了我们回去，多与他几文铜钱。老仆道：此时家家都睡，那有闲人？常氏道：我们互相
扶着走吧，夜深极矣！快快回家去吧。
只得大家携着手，高低磕撞往前行。老仆提灯前引路，米家巷内到来临，刚刚走到街心上，忽听叮当悉索声。耳边吆喝一声道：吾神在此那方行？三人一听齐举首，吓得三魂去二魂！但见一个人立定，赤发红须眼似铃！金盔金甲叮喧响，钢刀高举貌狰狞！狠狠拦住街坊路，吓杀街心四个人！烘的一声头如斗，泥丸宫内走真魂！大叫一声不好了！不顾高低路不平，回头亡命如飞走，脑后神明紧紧跟。刚到巷口正跑去，又见神明劈面迎！獠牙青面浑身黑，手执钢刀阻去程。四人阿呀连连叫，两头阻住不能行。回看路旁东厕在，急急奔逃入内临。两个神明齐赶到，三个虔婆抖倒尘，只听拍冬连声响，拉扯牵连入粪坑！老仆只叫不好了，哀告神明饶恕人。
只听得外面神人说过：本欲拿她三个，谁知都落粪坑，污秽之人，吾神不便相近，就此去罢！
老仆所得都明白，方始徐徐放下心，三个婆娘落坑内，浑身臭秽气难伸。流来尿屎浑头而，口口奔来腹内吞，活蛆袅袅钻耳鼻，翻来复去怎治身？
那老仆在坑上，好生没法；幸得灯笼未灭，只得抽一块坑板，伸下坑边，叫道：奶奶们扯了这板，扒上来罢。外面的神人去了！三人方得抱住木板，老仆在上面尽力扯拽，方一个个挣了上来。此时三人披头散发，满身尿屎，腹中都吃得挺饱，立定了脚，只管呕吐。老仆掩着鼻子，只叫快些回去。三人立在街上呕了有一个时辰。
酒食尿粪蛆虫等，腹中所有一齐喷，上气不能连下气，险些呕出肚肠根。此时不顾神与鬼，带粪连尿亡命奔！穿街过巷行得快，赶到家门已五更。各人分路回家去，吓杀家中儿媳们1都去洗浴将衣换，按定惊魂收了神。
自此三个婆娘，倒了脾胃，终日呕吐。半月有余，方才痊可，再不敢黑夜行走街坊。那两个神人，就是如琴、若段装的，吓得她跌下粪坑，方去回复公子，转说与小姐等。人人称快，只可惜袁氏不在数中。
时光迅速容易过，早又夫人诞日临。张灯结彩多热闹，肆筵设席待嘉宾，乡绅亲友并合族，文武官员尽到门。内堂女眷多多少，半是皇封诰命人！只有孝贞身不至，老狐不放转回程。夫人欲遣人去接，左公阻住不容行。只因孝贞大小姐，曾将家内所商情，写一密字来封固，付与弯笙一个人。
她常领了麟儿兄妹在外面玩耍。此日十九，恰好遇着随书，在他门首经过。鸾笙把字付与带回，送上左公看了，心中暗喜可已中计，因此念不肯去答理孝贞。夫人等一概不知，但不服而已。
家中日日来宴客，新正月过始完成，早又二月初一到，二房公子满周临。开筵唱戏多热闹，人人送礼尽奇珍！过了期岁方清静，日暖风和景物新。桓、王、赵、杜人四个，都差人来接少夫人。
若桃等过了夫人生日，都回去了。桓、王二位，又是二夫人要留过公子期岁。此时二月初六，四家又各差家人仆妇到来迎接。
桓、黄二位来辞别，左公命女也回程。两位小姐心难舍，只得抬身告别行，姐妹二人深深拜，左公嘱咐女仪贞：我儿回转家中去，须将礼法谨持身，前之所说行霸道，只可言来不可行！我知你自生来性，只顾朋侪不顾身。为人义重虽然好，但要三思莫浪行！从井救人切不可，还当略顾自家身。孝贞有日回家转，你但闺中听好音，切休展转心不服，搜寻衅隙姓袁人。若还做出非理事，一朝被我得知闻，立时唤你回家转，不顾天恩父子情！将汝置之于死地，言出之时再不更！此言汝可牢牢记，叮咛至嘱再叮咛。仪贞听了多言语，权时唯唯应连声。夫人执手两小姐；我儿各自转夫门，怀孕在身当保重，起居饮食要留心，不比在家依父母，翁姑难管许多情。儿身既往娘心恋，膝下承欢少二人。夫人说罢双流泪，二位佳人好痛心！共扯母衣牢不放，掩面悲啼尽失声。左公但只长叹吁：何苦生为女子身？感伤一位黄小姐，睹彼思娘泪满襟，只得与婉容同拜别，夫人执手也叮咛：待等嫂嫂分娩后，三朝再接你们临。各人妊身须保重，三月之中再聚情。二位小姐连声应，回身又入后边行，拜别兄嫂人两个，夫妇同行送出门。四人又到西厅去，拜别申氏大娘身，大娘起身来送出，四
人又复到东厅。拜别叔婶人二位，各房盘盒礼丰盈，一—齐送出大
厅门，各投本路回家去，佳人才子各相亲。且说夫人回入内，中
堂坐定闷昏昏，娇儿两个离亲去，膝下孤单甚冷清！未然生女非好事，长成便是别家人。左公嗟叹心不乐，眼前不见一仪贞，忽忽心中如有失，落了明珠掌上珍！莫言父母多牵挂，单言四女转家门，心中虽忆家庭好，夫妻恩爱可娱情。早又二月来过了，三月初旬又到临。
此日三月初五，众公子相约，都到留春园玩耍，至幕方归。杜公子回家，说起园中风景。黄小姐心动。便问点卿：我等可好去玩要一番？起孝笑道：此园本我等众乡绅出银建造，都是地主。夫人要去，只消吩咐园丁，留下花园，其放游人来往，便可去矣！静英笑道：须约了桓、赵、王三家妹子，同去一游方可。顺知道：这也不难，只消夫人写下三当书帖，投递各家。若肯同去，至后日乘了画船，到他们门前，招接下船，同去便了。
静英小如心欢喜，忙写三封书帖文，传叫两个书童递，顾卿出外告双亲。杜公夫妇忙依允，任从媳妇去游行。且表书童持帖子，先到桓家一座门，公子接将书帖看，付与仪贞小姐身。
上写道：春华烂熳，转瞬成尘，九十部光，白驹过除！古人秉烛夜游，良有以也。近闫留春园景色绝妙，思姐特约诸妹，于初七日卯刻，棹舟同往。倘蒙俞允，即赐回音。此订。愚姐静英裣衽。
小姐看罢来书说：不知翁姑之意可应承？楚卿说道：何妨事！料然再不阻夫人。仪贞小姐又笑道：此地虽然无话论，只怕严父知道了，那便非同小可情！楚卿听了微微笑，便道；夫人忒志诚，偶然出外这一日，如何岳父便知闻？料然再没人传说，包管平安无事情。小姐道言既如此，君将允字复米人。
公子便出外与书童说定准行，再入内告知二亲，亦俱应
*952·
允。
住谈桓府言和语，再言书帖到王门，告言大小姐已允，礼乾将帖示佳人。小姐看了心欢喜：妲既应承我也行。礼乾听了心不悦：妇人岂可出闺门？况兼岳父家法谨，被他知道事非轻！德贞听了心烦恼：相公何不顺人情？家姐已是应承了，姐夫怎不阻其情？
礼乾笑道：你可知桓姐夫，那人是惧为的庸夫，令姐耍上天，他就极拂。令姐要入地，他就把锄头。我王礼乾怎肯如此？便被你尊翁打杀了，我也只好怕得丈人，终不得畏服妻子！可行则行，不可则止。这出外玩耍，岂是妇人家之事么？德贞笑道：你这等人，也不是讲这般道学的。我等若到花园，你若同去，只怕看看黄、桓二位美人，又是好的了。一言点醒王公子，此情倒也基相应。与她同到园中去，认认佳人黄静英，如何一个多娇女？起孝钟情无二心。当时说与夫人道：既然坚意要游行，我E去告爹娘晓，若还应允便行程。
去了一回，转来说道：
爹娘本是心不肯，再三分说始应承。德贞小姐心欢喜，再表书童去赵门，传进书帖来看了，梦魁夫妇满应承。赵公等俱无拦阻，夫人便乃说缘因：可惜女儿多身重，不然去接转家门，也同出外玩要去，胜景名园散散心。嫁到左家门一座，今生不得去游行。秉衡与父毫无二，不容妇女出闺门。赵公昕了便笑道：此等终须是正经。当下书童回禀复，静英夫妇喜欢心。初七早晨束妆毕，告别翁姑二大人，兰舟画舫门前泊，轿儿抬了下船门。公子吩咐开船去，三家门首去齐人。画船到处皆如约，佳人四位又相亲。
此时各家带两个仆妇，两名侍儿，三名童仆，都坐船头
之上。诸妇女与小姐等坐于中舱，四位公子，尽在船头。
兰桡画浆开船去，两岸风光触目新，鸟啼花落春如锦，柳绿桃红瑞日明。华筵两席前后设，举杯相邀共论心；我等生长闺门内，虚度韶光二十零，何曾识得春光媚？今口方知世界新：笑语未完已到了，挽船系缆绿杨荫。四位公子先上岸，一众家童尽起
身，船上只带一乘轿，四人逐位出船门。一到园门放下轿，侯齐方始一同行，吩时家童人一众：守门切莫放游人！四位公子已先
入，大家都上晚香亭，众人簇拥众小姐，都过亭边往内行。园中果是如锦绣，鸟语花香到处春！红绽天桃含宿雨，绿舒杨柳碧子云。牡丹结蕊初抽紫，荷叶浮钱已见青，芬芳红紫蜂声闹，烂熳韶华蝶影频。几处亭台迎晓日，数重楼阁接青云，小桥白石横池沼，朱榭雕阑待月明。观之不尽名园景，芳径湾环徐步行。四位公子亭上坐，饱看娉婷四美人。礼乾公子微微笑；诸兄今且听原因，三位尊嫂及内子，小弟今日有定评。三人笑问评甚事？回言：且听弟评论，状元左家大小姐，榜眼起孝嫂夫人，三名探花弟内子，桓小姐传胪第四名。梦魁听了微微哂：用九轻狂不正经！偷窥内眷该何罪？口中还要肆批评。
礼乾笑道：想必评低了尊嫂，因此赵兄恼了。起孝笑道：用九虽则口轻，倒也评得甚是。若说桓兄尊嫂，实是天仙谪世，岂凡人可比？用九笑道：闲话少说，我今日看了美人，有四个类人诗题在此。诸兄有兴，各做一首如何？三人便问甚么题目？礼乾道：一个帘内，一个楼上，一个月下，一个弹琴，用《虞奖人》调，各占一小词便了。三人笑道：题目甚好，但只好就题而作，却不可干犯现在美人。礼乾笑道：岂有此理！
当下四人齐就桌，取过文房四宝珍，各人抽幅花笺纸，手捻
羊毫写妙文。霎时四首词已就，众人同看那词云。
帘内美人
赵梦魁词
珠帘不卷妆慵整，为惜芳菲尽。无言如见惨双蛾，应是芳心常恨别离多。呢喃双燕帘前语，报道春无主。殷勤仗燕谢东风，暂与个侬留得一枝红！
右调《虞美人》月下美人
杜起孝词
鹦鹉传言娇睡足，唤起人如玉。春衣白纻量身裁，摇拽佩声冉冉月中未。檀郎莫讶芳容减，自是归时晚。堪嗟人月儿回圆？莫负春光如锚且凭阑。（前词）
楼上美人
桓楚卿词
临妆窥见人如削，自觉愁难着。离怀欲去强登楼，争奈陌头杨柳又添愁。青山流水都如昔，只把音尘隔。凭阑终日但凝眸，遥望酒楼何日贮归舟？（前调）
弹琴美人
王用九词
花媚柳柔春病减，少坐窗儿畔。慢揎红袖弄冰弦，弹作凄凄别鹤动人怜。君前重与翻新调，流水高山好。炉香烟尽月窥帘，曲罢纤腰无力指尖寒。（前调）
互相看罢词四首，人人道好笑评论。园丁献得香茗上，四人吃罢去游行。且谈小姐人一众，几处亭台信步行，丽春堂内前来到，内中铺设甚工精，图书满壁才人作，刻竹新诗堪咏吟。窗前红紫花如锦，四人看玩半时辰，对景诗情皆勃发，园婆到来献香茗。
正思拈笔来联句，忽闻桓德老家人，有言告禀来唤进，侍儿引见少夫人：
小的正在园门看守，忽来一乘轿子，跟了一童一牌，说她是甚么晋奶奶，要来游玩。小的回她不许闲人进去，那妇人就在轿中乌龟三八大骂起来，说她也是园主，当年建造，也出过若干银子。谁敢阻她，要赶出来撞头拼命！小的们不敢造次，只得云禀四位公子。我家大爷说：这晋奶奶是少夫人府上亲眷，故着小的到未，禀上夫人定夺。
小姐一所心欢喜：有此希渔巧事情！我正思一会无由见，谁知天遗老狐临！开言说与家人道：尽放她来休阻行，说我等丽春堂内坐，快请她来会会亲。桓德应声忙出外，前来相请姓袁人。不知见后如何说？下卷之中再会亲。