第七回 怪夫人左御史戏妻 信术士周爱卿害女
按下闲文都不说，单言浙省左军门。为官三载思亲甚，拜本陈情告养亲。君王以孝治天下，准其终养转回程。另差巡抚来接任，维明交代起身行，百姓香花遮道路，家家牌位供长生。一月程期方到楚，家中且说老夫人，此时闻报回家转，喜杀夫人苏氏身，忙叫左书人一个，并同公子去相迎。维明一见心欢喜，开言便叫左书身：八年在外不见你，看来还是有精神，合家大小平安否？左书告禀大爷听：前岁寒冬十一月，夫人分娩一千金，至今大小平安好，二爷常有信回程。维明登岸忙上马，永正跟了进城门，匆匆来至中堂上，参拜萱堂把礼行。夫人好不心欢悦，扶住孩儿叫几声：为我误你功名事，少年辞职住山林。维明答道：儿
在外，此心无刻不思亲，功名富贵非儿志，愿归侍奉母亲身。老
夫人听心甚喜，又见夫人桓氏身。夫妻两下俱问慰，两位千金把礼行，仪贞年已交五岁，次女年交三岁春。一般生得颜如玉，维明问女唤何名？回言尚未题名字，你今回转自题名。维明听说便笑道：与姊排行叫德贞，题她之号为静婉。说完又问母亲身，永正今已年七岁，可请先生训学文？回言今岁方上学，请个生员陈姓人，陈瑶乃是他名字，现今住在外书厅。维明听说言甚好，老夫人命备筵樽。左书押得行囊进，夫人查点尽分明。诸事已完天又暮，家宴团圆喜气盈，各谈两地多少事，夫妻送母致安宁。早听谯楼交二鼓，佳人才子转房门，相思两地三年久，此日相逢
无限情，天明梳洗忙出外，拜望乡中亲友身，择日上坟来祭祖，诸亲拜望日纷纷。忙了两月方清静，闲住家庭实称心，或交朋友游山水，或览群书玩古今。闲情一概多不管，真是高明旷达人，赒贫济困如时雨，凡是同乡尽感恩。一日偶然来想着，便问夫人桓氏身：
回家两月，桂香之事，母亲倒不提了。夫人笑道：桂香说，此身已嫁大爷，再不嫁别个的了。老夫人苦苦相劝，她反挺撞道：既然爱我，何不强逼大爷称了我心，方为真爱，何必要嫁他人？因此老夫人恼了，凭她守节，绝不提及。
桂香果是多情种，你今不合负她心！应该收纳为姬妾，误了终身怎理论？维明听了便笑道：你反将言取笑人。要我收纳她为妾，须照从前一样行。你到内房来回避，让她当夕正房门。夫人肯否当明让，勿像前番倒醋瓶。
夫人笑道：都像我这般妒妻，也够你便宜了。维明笑道：似我这般义夫，方是难得。你的便宜，真说不尽。
取笑一回俱罢了，十月初冬又到临。晚间御史归房内，夫人身倦卧床心。近前便把夫人叫：莫非有甚不安宁？低言说与夫君道：相公今且听缘因。你自七月中回转，至今两月有余零，天癸不来身倦甚，算来有孕在其身。胎教须当循古礼，生子聪明胜过人。相公须去书房歇，晚问莫进内房门。维明听了微微笑。夫人语不近人情！在杭孤旷三年久，今始回家两月零。如何教我循古礼，又入梅花纸帐衾？前番并未皆循礼，聪明之子有三人。夫人听了微微笑：君不遵来妾要遵，速宜早向书房去，从今不许进房门。维明又笑开言道；夫人不必这般论，既然你要遵胎教，我身自住在房门，算来却也无妨碍，决不前来犯你身。
夫人笑道：此言不确，想你未必是个柳下惠鲁男子也。
维明道：何以见得？若是好色之徒，怎在杭州独处三载？夫人笑道：谁见独处，安知不叫过几个妇女陶情？
维明笑道：真冤屈，我在杭州三载春，爱我之人多不少，妙莲庵内众尼僧，荀家献尽殷勤意，妖狐变作美人身；我身若是心不正，安能性命转回程？如何做得官声好。夫人听了又言论：既然这等存心正，如今也合正其心。
维明笑道：夫人差矣！遇了外邪，方可如是；若在家庭亦然，便是一木人了。夫人道：若嫌寂寞，何不到桂香房内去住？维明道：休得胡说！夜深了，且过今宵，明日到书房去如何？
言罢挽了夫人起，我代夫人解绣裙。夫人道言休如此，忙把菱花叫一声。侍儿闻命齐来到，照常左右接衣衾。维明屏退诸侍女，方始宽衣入锦衾。夫人不脱衣裳睡，枕畔低言说事因：夫人何乃无情甚？虽然胎教这般云，算来日浅无妨碍，不须固执要通情。夫人道言：休胡说！言行相违岂是人。方才自己亲口道，决不前来干犯人；如今又复言如此，安能胜过古人身！
维明笑道：你原说我做不得柳下惠鲁男子的，应了夫人之口，却不是好？
夫人听了心烦恼，回身朝内不开声。御史笑拍香肩道：夫人还要做新人。言罢便将金扣解，夫人柔弱力难禁。明早大爷中院去，夫人妆罢出房门，堂前候问多恭敬，少爷小姐尽来亲，各攻所事休细说，看看不觉又黄昏。维明看母回房内，桓氏夫人说事因：相公昨夜曾言过，今宵住须内书厅。
维明道：我自不出，其奈我何！夫人道：你若在房，我便回避开了。维明笑道；原来夫人竟执定此意，牢不可破。罢了！既如此，我只得权且从命；但从今以后，你须要着实246·
留心，不可有甚劣迹被我拿住方好。
夫人笑道：真胡说：难道房中有别情？说完便着丫鬟女，掌灯照出大爷身。维明只得抬身起，小童服侍睡安身，连住书房三五夜，孤枕寒衾梦不成。思想夫人桓氏女，这般固执不通情，妇人守礼虽然好，但须略顺丈夫心。与她争论言难出，傍观不雅怎开声。只今小小施一计，且要裙钗浅见人，使她啼不得来笑不得，实犯真赃做在身。想完一笑拾身起，便入中堂看母亲，老夫人便道：传闻得，你身连日睡书厅，因何不到房中歇？莫不夫妻有话论。御史道言：无他故，只因媳妇孕临身，她遵胎教循古礼，拒绝孩儿不近情。儿在杭州三载久，今始回家两月零，她便如此来固执，母亲何不谕她身。老夫人听心欢喜：原来又可望生孙，受胎守礼应如此，如何你反怪她身！孕时若不遵胎教，安能出得好儿孙？维明听了难开口，又将他话共言论，闲坐一回辞母出，东院之中到来临。夫人立在回廊下，身倚雕栏待月明，永正兄妹人三个，一同顽要在中厅。维明移步来相近，挽定香肩低语云：连宵撇我书房内，夫人心下可安宁？今宵决不孤眠了，定然要到上房门。夫人道言：休如此，又来缠扰乱谈论。御史一笑回身转，来到中堂坐定身。谯楼早又初更起，中堂晚膳已排成：三儿自去陪祖母，夫妻入位坐安身。侍儿进上金杯酒，维明有意劝佳人，举杯只让夫人饮，不觉三巡又五巡。夫人面泛桃红色，檀郎愈觉暗销魂，开言笑谓夫人道：明月良宵真爱人，饮当尽量休推托，偶思一令甚相应，说来不好当罚酒，满饮三杯定要行。夫人听了便笑道：酒令无三不可行，相公乃是高才学，妾身岂可与争衡！
维明笑道：休得太谦，夫人乃女中才子，况此并不难，不过用几个曲牌名，凑合成话。遂说令道：
红娘子折得一枝花，便去傍妆台，簪上巫山一段云，招
引粉蝶儿，采得花心动。
夫人亦照此意说来便了。夫人见说，颇觉容易，也说令道；三学士带了刘泼帽，着了皂罗袍，待漏五更转，便去谒金门，以待朝天子。
维明听了大笑道：随口乱道，全不思索！三学士着了皂罗袍，则可矣；不知道刘泼帽是那代衣冠，可以带去朝天子么？夫人笑道：只说个冠便了，那里有这些扳驳！维明道：你不详透令意，只用曲牌名凑合，却有何难？你可知末句要照会首句。我所说花心动，合着一枝花。你这朝天子，可合刘泼帽么？
今已说差无他辩，满饮三杯罚要行！夫人无奈来斟饮，颜色熏然酒七分，停杯说与维明道：酒令艰难不可行。
我说一谜与你，若猜不着，罚酒三杯。维明笑道：夫人说来便了。夫人道：
闭朱扉才郎远去，闲庭坐月落长空。阁虚悬各人去了，问消息口信无踪！
请猜一字。维明笑道：此乃门字，夫人是否？夫人笑而不语。维明道：我亦说一谜与夫人，如猜不着，也罚三杯。遂说谜云：
颠倒不自由，哄鱼儿上钩。两人便把一人丢，可惜心儿不应口。要成就终难成就，一点儿巴不到心头。欲向平康把八字推求，薄幸人藏头十分露丑。任他人去恨悠悠，兴发时抛却了弓鞋懒绣。
每句一字，夫人速速猜来！
夫人默默沉思想；奥妙深微十二分，此谜却是难猜着，但只无言不则声。维明含笑连催促：再若延挨罚酒行。
夫人笑道：谜也猜不出，酒也不吃了。
维明笑道：休混帐，吃了三杯说你听。我若不能猜你谜，你又安能饶我身？言罢便命将酒至，起身立起奉佳人；夫人难却檀郎意，脸泛红霞醉十分。维明方始来说道：方才所说谜中情，乃是天干十个字，夫人何乃不分明！
夫人仔细一想：果然不错。笑道：此谜可是相公自作否？维明道：此本现成，非自撰也。
膳罢谯楼已二鼓，侍儿奉上好香茗。维明低把夫人叫：今夜良宵略叙情。夫人推却亲夫主；休得胡言不正经。维明笑道：休胡说！抛却亲夫似路人，莫非在浙三年久，你在家中变了心。此身既是归于我，怎许偷闲楚岫云！夫人听了心中怒；口骂狂徒嚼舌根！分明今日欺我醉，理合将伊打面门。维明听了微微笑：休出狂言放肆论，看你今夜多沉醉，弱柳临风不自禁。不须犯颜并斗口，我今扶你进房门。夫人甚觉腰肢软，任郎扶衬步同行，进房倒在牙床上，杏眼朦胧不则声。维明手拍香肩道：我今别去到书厅，夫人沉醉须留意，独宿鸳帏要小心！夫人潦倒难回话，御史拍身便出门，临行吩咐丫鬟女：夫人醉卧不须惊。尔等事完皆去睡，此房虚掩莫关门，或者我身还入内，不须说晓与夫人。一辈丫鬟都窃笑；捉弄夫人不正经。侍儿收拾都已毕，虚掩房门尽转身。且言御史来中院，上房来看母亲身，老夫人已眠床上，维明启帐叫娘亲。夫人便问孩儿道：此时还不睡安身？维明答道：将眠矣，略坐抬身别母行。独行回入东院内，上房人尽睡沉沉，廊前独立观明月，玉漏频频三鼓深。心中自笑：真奇异，我身今夜作何情？夫妻做了八九载，反效偷香窃玉行。当时移步来入内，轻轻推进上房门。近床剔得银灯亮，宽袍解带上床门。轻轻揭起红绫被，侧身就枕近夫人。温香软玉郎怀抱，低言耳畔叫卿卿。夫人梦里魂颠倒，不知身畔是何人，芳心沉醉难开眼，意
中料道是夫君。被他软款情千种，荡漾春心不自禁，良宵中了才郎计，似梦如真心不明。可笑东君太轻薄，天色黎明方起身。绣衾覆好开鸳帐，整了衣冠自出门，走入书房天尚早，和衣入帐且安宁。且表夫人身睡醒，纱窗红日放光明，披衣起坐牙床上，自觉身躯懒十分。分明有个人同卧，似假如真疑十分，定是那人施诡计，这般捉弄我当身。开言便问丫鬟女：大爷昨夜在房门？侍儿答道：都不晓。夫人难以再开声。妆完便向中院去，堂前候过老夫人。回转东厅身坐定，秉衡自去学堂门。只见小童来廊下，大爷传说请夫人。夫人听说心疑惑，良久中堂移步行。回廊转过来书院，步进斋头举目睁，见维明端坐身不动，面上形容似
怒嗔。一见夫人来到了，喝退书房左右人。夫人不觉吃一吓，为何今日这般形？维明说道：你且坐，我今唤你到书厅。
只因有一可疑之事，要问个分晓。我因你昨夜中酒，故天明便起身入内看你。却见房门虚掩，一男子自内怆惶而出，却是谁人？你与我说个明白！
夫人蓦地听此语，不觉红潮满面生：那有这等跷蹊事？何来男子到房门！除了相公无别个，我身不晓半毫分，你今既见男儿面，何不拿他问个明？维明听说哈哈笑，岂无男子进房门。
纵然不真，难道好梦也不曾做一个？我所见或是你梦中人，也未可知。你不须瞒隐，好生说了。夫人大怒，立起身来，劈面一啐道：左维明那！
.分明昨夜施奸计，将人灌得醉沉沉，夜来偷入香房内，欺我昏沉潦倒人。今朝倒要来嚼舌，做势妆威吓我身，说甚支吾并直告，你今倒像审奸情。若还要我从直说，先把奸夫用极刑！
维明大笑道：问官还不曾把犯人动刑，谁知犯人倒把间官刑讯起来。但问你：便算夜来是我，你却是个遵守胎教之
人，为何全无一毫推拒？将机就计一般，这是甚么缘故？
百般迁就殷勤意，任从蜂蝶戏花心。幸而昨夜乃是我，若是他人却怎生？与其被人来捉弄，不如还是你夫君。便作羞云并怯雨，檀郎怜爱不欺凌，不似那人多狂暴，那有怜香惜玉心？还须待我来入内，深护花房作锦屏。我劝夫人休固执，胎教从今守不成。夫人劈面连连啐：只知嚼烂舌头根！
谁与你斗此佞口，左居垣那！
你今方得廿五岁，不要太使尽心机！一言说罢回身转，飘然移步出书厅。佳人烦恼归房内，笑坏风流御史身，逐日常规不必说，晚来月又照东厅。左公不走书房路，竟赴瑶台月下门。夫人卸妆临宝镜，一见维明立起身：各人自有安身处，何劳君子进房门？维明进前笑说道：逐出亲夫太不情！你思昨夜高唐梦，须知我即梦中人。今宵又复来入梦，定然不减昨宵情。如何拒我来推托，不必重重假撇清！夫人听了心中怒：你还提起昨宵情，越思越想真可恨，算作讹头拿定人。偏偏不肯从伊愿，越行诡计越离心！维明听了便笑道：此等言词奇杀人！夫妻自合同房歇，何为捉弄你当身。
夫人道：既是你，为何又说别人？维明笑道：争奈说是我，你便千般推拒，故只得假充别人，方得你殷勤相待。但看如今，说明是我，你又不肯容纳了。夫人道：此等言语，我实不能复赘一词。
惟有待我来回避，君今既住在房门，我到内房来安歇。言罢之时便转身。御史扯住香罗袖：夫人真个不回心？夫人回说：难道假？只恨奸心捉弄人。
御史笑道：原来夫人如此执见，罢了。既是这等，你亦不须回避，待我出去便了。用强制你，也觉无味，必待夫人自
来请我进房，方觉有趣。
夫人听了微冷哂：谁来请你进房门？听来满口皆梦话，果然是个梦中人。维明举袖称别去，回身一径外边行。可恼夫人多性拗，她偏拒绝这般形。一夜无眠直到晓，方才觉得困沉沉，直到饭时抽身起，梳洗完时往内行。堂前安候生身母，夫人便问；为何因？我儿这等身迟起，莫非身体欠安宁？回道：孩儿无其事，只因长夜梦难成。言罢目视桓小姐，夫人低首不开声。老夫人便笑说道：既是书房睡不宁，不如仍自归房罢，年少难教便老成。御史听了回言道：孩儿做甚老成人t只为母亲连姻错，与儿娶个古时人，到房步步皆古礼，自然只得睡书厅。
老夫人笑道：既是我儿不愿，媳妇也便和光混俗些罢。夫人道：媳妇也不知甚么古礼，只怪他过于诡谲，欺人太甚耳！左御史笑道：我如何欺你，自对母亲说便了。
孩儿自与为夫妇，相敬如宾直到今，从来无甚相欺处，有时取笑是真情。
他自取笑不过孩儿，便说是欺了。这等欺人，或者还要欺她，亦未可料。
老夫人一笑来和解，各攻所事不须论。日斜御史回家转，一程来到自房门。夫人窗下将鞋绣，案头一—只已完成；御史取过拿在手，反复观之赞不停：比将荀氏犹还小，岂可无诗记此情。—面看玩花鞋子，一面新诗口内吟。
诗曰：
凤头弓样染轻红，两瓣秋莲堕晓风。却笑檀郎太轻薄，樽前行酒胜荷筩。
吟罢，便道：这鞋见惠了罢，夫人道；你要他何用？将去送与谁人，又说是我赠的表记。维明笑道：真是奇谈！
不过明辰来请客、凤鞋行酒劝诸宾。夫人听了心中怒：想来做了失心人。维門笑道：伊不肯，便将纳入袖中存。夫人急欲前来夺，见他已是出房门。正逢永正公子到，便把爹爹叫声。御史便叫儿同去：书房与你讲书文。父子二人出去了，恼煞夫人桓氏身。暗想，他身行得出，我鞋怎可示他人。夫人思想多烦恼，恰逢公子进房门。
便问孩儿：唤去讲甚么书？永正道：爹爹自向书房睡了，并未讲书。夫人道：你可见拿着一只鞋子么？永正道：爹爹袖中取出，藏在床上了。
言罢告退书堂去，夫人心下自思寻；问他取讨必不肯，待他且自睡沉沉，晚间便唤菱花女，可到书房里面行。大爷睡着休惊动，轻轻悄悄到床门，一只鞋儿他藏了，寻取前来还我身。菱花答应忙去了，中厅早已掌银灯。侍儿回转来复命：大爷正在唾沉沉，床头两边都寻到，鞋儿不见影和形！想必里床来藏下，大爷睡着怎搜寻？
夫人暗想：趁他睡着，待我自去寻来。
掌灯来到书房内，小童看守外间门，便问：大爷曾起否？回言：睡在内房门。夫人移步来走进，窗前小案有明灯，上前揭起秋罗帐，果见夫君睡未醒。轻轻枕下来探摸，床中御史忽翻身。开言便问谁来到？桓氏夫人吃一惊！急欲退时他已起，一把衣裳扯定身，挂起帐子只一看，不禁大笑问夫人：黄昏暮夜来何事？轻轻悄悄到床门，可是亲身来请我，不然何故到书厅？夫人听了劈面唾：想来做梦未苏醒，为取鞋儿来到此，快快将来还我身！
维明笑道：原来如此。
鞋儿在我床儿上，料不今宵着上身，何须自己来寻取，天遣佳人送上门。夫人笑道：休嚼舌，我今只为绣鞋寻。
御史道：寻他做甚？夫人道：你要去行酒，如何使得？维明笑道：我又不说是你的，何伤于事！既是不肯，自向被中寻去便了。
夫人道：你来床下，待我床中四处寻。维明笑而称使得，整衣即便下床门。夫人各处来寻取，果然不见绣鞋形。跨身便到牙床上，翻开锦被要搜寻，维明早已前来到，轻轻按住枕边人。桓氏夫人吃一吓，急欲拾身难起身，问言；此是何道理？御史低言说事因：连宵独卧书房内，枕冷衾寒梦不成，就此宽衣并解带，今宵同寝此书厅。夫人好不心焦躁：你今莫不病痴心？书房岂可来同住，笑杀合家男妇们。我非姬妾私情女，肯向书房凑你身。御史笑道：伊休想，既然落我套中存，来时有路归无路，要出书房万不能！夫人两手来推拒，如何敌得半毫分？浑身香汗如淋雨，看看松到里衣衾。无奈只得开言道：你今这是不饶人，还须自己房中去，书房岂可乱胡行？
维明笑道：若一进房，你又要行起古礼来了。夫人道：放我起身，就不行古礼便了。
御史见她言恳切，暗暗心中笑杀人，方把夫人来扶起，亲与披衣定了心。如今与你同入内，夫人不便再开声。夫人移步来出外，侍儿秉烛照行程。早来到了中堂上，维明入内候娘亲。闲谈数语来出外，厨中晚膳已来临。夫人心下多不乐：此等奸人世少寻！我偏烦躁他偏笑，玩于掌上太欺人。低头不饮樽中酒，御史观之笑说因：亲身请我来入内，如何又作这般形？还须解却眉间绉，举案齐眉敬似宾。
夫人道：举案齐眉，乃是古礼。你是不行古礼之人，如何又道此语？维明笑道：既是这等不乐，我却进房做甚？不如仍到外边去罢。夫人道：如此，足感盛情。御史道；这等
就劳你一送。
是伊请我来入内，解铃还仗系铃人。言罢之时来离坐，上前携手挽佳人：与你同到书房去，这回决不内中行。饶你满身都是口，乱坠天花我不听。夫人被他来扯起，只得开言说事因：不过要我来饮酒，何须你要用强横？御史笑道：真奇事，好言再不肯依听，既然不到书房去，展却愁容欢笑生。言罢亲举金杯酒，奉
与皇封诰命人。夫人不觉来失笑；相公虽则是能人，只怕过于奸
恶难延寿，还该忠厚两三分。
御史笑道：好恶容或有之；但夫人忠厚，却不应遇着我。
彼此劝酬来细酌，夫人无奈顺郎心。袖里鞋几方取出，递与夫人手内存。
夫人道：你要将去行酒，何又取了出来？维明笑道：岂有此理，不过要赚夫人到书房内来耳。
夫人听了方知道，原来都是计来行。明宵待我行一计，也来玩耍此人身！一夜同眠天又晓，各攻所事慢谈论，大爷房内诸般事，侍儿传说后轩门。桂香听了多羡慕：这样风流爱杀人，算来桓氏多轻贱，如何这样拗他身？此情若肯加之我，百顺千依诺诺应。自是大爷不识货，辜负奴奴无限情。既是夫人多执拗，自家独睡内书厅，为何不唤奴家去？共住书房不冷清；只怕同床三四日，夫人要做眼中钉。不说桂香胡思想，一口无辞天又昏。
唤膳已毕，夫人先回到房中，就把两个绣枕，放在锦被当中，下了帐子，急急卸妆，内房安寝。吩咐侍儿：大爷问起，只说我已睡了；你们也速进内房，将门牢闭。
侍几儿个皆偷笑，二人守候在房门。少刻大爷来到了，进房不见左夫人。使问侍几回言道：夫人倦怠早安身。维明便把夫人
叫，不见床中答应声。
菱花道：夫人睡着了，御史暗想：她回东院不多时，如何就这等沉睡？低头看处，床前不见绣鞋。
不禁暗想心中笑，她今顽要我当身，可见要把仇来报.必然躲入内房门，我且将机来就计，使她进后出无门。
便道：夫人既睡，你等都到内房去器。
二人答应齐入内，夫人暗笑便关门。维明揭帐来观看，锦被之中似有人。轻轻翻起娇红浪，一双鸳枕内中存。暗道：夫人真可笑，这般顽要我当身。回身便向厨中取，双簧金锁手中存，便把内门轻下锁，回身自掩外房门。宽衣解带忙就寝，夫人不晓半毫分：外房寂寂无声息，大抵无能奈我身。暗笑一回俱熟睡，五更尽处又天明。内房侍女身早起，抽拴去闩欲开门，用手一推全不动，扯来扯去半时辰。好似外边来上锁，这便如何怎理论？
必是大爷怪着夫人，所以锁了。少停，大爷已起，唤取水进房。
小桃只得开言叫：大爷开了这房门。外面侍儿吃一吓，抬头见有锁来横。左御史便开言道：你等房中几贱人，附和夫人行诡计，夜来躲入内房门。如何又想来出外，大惊小怪是何人？二人听了难开口，惊醒夫人桓氏身。问知缘故吃一吓，便把居垣叫一声。维明在外亦不答，忙整衣冠往外行。清闺小姐心如火：世间那有这刁人！如今反上他的当，锁了门儿是怎生？
便叫外面侍儿；快去问大爷取钥匙到来开锁！侍儿去了，转来复命；大爷不在内堂，寻到书房，说是外边去了。夫人无奈，整束衣裳，不得去取汤水进门，又叫外面侍儿寻几个钥匙抻开了罢。众人领命。
你也抻来我也抻，莫能动得半毫分！开言此锁无从种，向锁
珍珠箱上存。
夫人道：原来是那锁，果然难抻。快去寻着大爷，问他要钥匙到来。
侍儿几个忙忙出，须臾复命到房门：大爷却在书房内，着回传语禀夫人，既然爱在房中住，正堪安坐内房门。大爷凑趣来锁了，如何又要外边行？外边有物床中卧，一双绣枕当夫人。夫人若是来出外，绣枕推他何处存？钥匙决不来取出，一年半载始开门。内房食物多不少，夫人尽可过光阴，就不一年并半载，也待临盆始放行。安身静养休焦躁，胎教须知如此遵。夫人听了一席话，恨杀刁钻促狭人。喝叫丫鬟重去讨，外边答应又行程。
去了一回，转来道：大爷说，既是夫人定要出来，从今以后，可要再入内房，认定不去，方来开锁。
夫人好不心火冒：我今便坐内房门，看他锁到何时刻，这样狂徒不是人！说与等儿人一众：切休再去理他身！不表夫人房内事，且言御史到中庭。堂前安问生身母，老夫人便问儿身：孙儿女辈都来过，媳妇为何不出门？维明听了微微笑：只因媳妇太欺人，昨宵如此将儿耍，被儿锁闭内房门。老夫人听了微微笑：可知媳妇恼伊身，将她这等来欺侮，成何体统快开门。身怀六甲非小可，气坏她时了不成！维明一笑来告退：母亲爱惜胜亲生。
到东院把钥匙付与侍儿，传语夫人：若非老人说情，休想轻轻放出，以后再不可班门弄斧了。
侍儿传语方才话，气得夫人难出声，取水到房来盥嗽，堂前安候老夫人。笑问媳妇昨宵事，夫人难以告婆听，只得一笑无言语，候安已罢转东厅。御史已在中堂坐，一见夫人来到临—
便着左右唤菱花、小桃两个来。夫人初意要与他理论，今见变了颜色，要唤侍儿，不觉倒呆了。
两个侍儿来走出，维明喝令跪埃尘！
问道：昨夜夫人既睡内房，汝二人何故回我睡在床上？二人答道：是夫人着这般回话，怎敢不遵？御史道：夫人骗我也罢了，尔等亦可通同一路，诓骗家主么？今就着你替代夫人，各责二十：
菱花、小桃魂不在，哭望夫人说个情。夫人只得开言道：是我叫她如此行。二人是我桓家婢，主命如何敢不遵？你若可以来打我，竟然请你也施刑，何消借此来说彼，将此丫鬟作替身。
维明道：只因正身怀孕，不便施刑，所以把丫鬟代责。你既与二人遮饰过了，且行饶恕。只打你的真真替身便了。叱起侍儿人两个：速将绣枕到中厅。昨替夫人床上睡，今替夫人受杖刑。中堂一众无不笑，气得夫人无法行，便道：从今来说过，万般都使枕头身。
维明道：枕头是你着他做替身的，你只诸事教会了枕头，我便不用你了。
若是夫人无法教，不免还须用正身。夫人道言，难答话，口辩谁如你这人。我无才智难相配，将来再不与言论。左公一笑称言重，自此和谐无话论。且将略按家中事，单言致德在扬城；大兄告准回终养，已到家中数月春。窃思我亦为人子，二十为官到此城，娶妻未见姑嫜面，孙女都皆三岁春。不如我也告终养，趁早回家是正经。二爷想得多停当，进来说与姓周人；夫人听了心不悦，开言便叫相公身：在此为官何不妙！荣华富贵又称尊。与你哥哥分开了，两人各自立门庭。自由自在多快乐，家庭安享过光阴。此时为甚将官撇，无端抛去老爷称。二爷听了言如此：可知你是不贤人。我与大兄人两个，曾经议定有言论，同居同住同爨老，世代相传永不分！你身要想分家产，难做吾家主妇身。
且我家万顷田园，叉不靠官吃饭，你却把比言阻我。周氏道：不是阻挡你；我幼无父母，哥嫂养成，从不知服于人下。回去凭空添个婆婆，如何过日？
致德听了她言语，不禁失笑叫夫人；谁人没有姑和舅，那见人人亡了亲。左门世代传诗礼，母是慈祥得体人，她待媳妇多礼貌，亲爱如同自已生，只要晚辈来尽礼，并无半句话谈论。你身若是全不谙，现有伯姆姓桓人。学她礼貌同一处，自然不错半毫分。不提周氏心烦恼，一面文书上省城。不上两月有了旨，准其终养喜欢心。词中慢表江都县，再说襄阳左府情。
却说二房左世侯，自从当年大房去后，代他料理家园之事，不上三年，夫妇二人，俱相继而亡。维恭竭力治丧，又■遭火盗，田已卖完，家事萧索。服满后，苦守清贫。年已三十七岁，尚无子熄；止有一女，年方九岁，名唤孝贞，号淑婉，许以本城晋乡宦长子晋德诚。
申氏大娘多贤德，勤攻针指助夫君。苦度时光经一载，幸逢旋里老夫人，赖她接济稍松泛，今又维明返故城。月柴月米忙相送，零星用度送钱银，维恭甚得其安顿，夫妻安乐过光阴。谁知苦命终无福，得其一病势非轻。大娘报与维明晓，御史闻知急到门，忙请名医来看视，医生回绝不相应。维恭自晓身将死，看定妻儿两泪倾。恰好大爷来到了，申氏闻知忙出迎。御史近前呼兄长：今朝病体若何形？维恭一见先流泪：正要差人请你身，兄有—事来奉托，弟今请坐听言论。
想我你虽是同堂，情与同胞无异。
不幸兄今天命绝，病入膏盲要丧身，一生未及生儿子，做了无儿绝后人。止此一女方九岁，虽然已许晋家婚，抛撇寡嫂无依靠，孝贞幼小怎成人？兄今若是身亡后，寡妇孤儿托弟身，更须
·259为我承立嗣，兄死黄泉感大恩！
维明也泣道：兄长休出此不吉之言，如有不讳，弟自当
竭力尽心。但所言嗣子之事，现在四房长子承恒，年方八岁。弟观此侄颇好，以为兄嗣如何？维恭摇头道：相貌虽好，奈系庶出，兄心不愿。将来吾弟或致德若再有所出，过嗣于我可也。但嫂与侄女，如何安顿？维明道：嫂嫂尚在中年，侄女方当幼稚。若在家中独处，或有狂暴相凌，兄弟亦难照应。当接嫂嫂侄女回家奉养，淑婉即如弟女一般。但弟闻晋氏娶的，乃袁家之女。袁氏系一女中赌棍，岂可为侄女之姑！且晋家世代刻薄算小，其后安能昌盛？孝贞这姻事，却对差了。维恭叹道：只因误信媒言，悔已无及。承弟如此，兄死亦瞑目了。便唤孝贞拜了叔父。
维明上前忙扶起，大娘中氏痛伤心。共晓病人无法救，有参难进口中存。
维明去后，须臾气绝。一切开丧挂孝，皆是维明主持。命永正暂为孝子，俟将来再有所出，然后立嗣。七终举殡，安葬上祖坟讫。
完结维恭身后事，维明说与母亲闻：寡嫂孤侄无依靠，儿今去接到家门。夫人听了言甚好：我儿作事不差分。便命丫鬟人几个，收拾对面一房门。诸般什物皆齐备，即遣家人发轿行。一程接到中堂上，大娘拜见老夫人。老夫人扶住忙还礼，又见维明夫妇身。申氏大娘多致谢：伯婆叔婶广施恩。生者养来死者葬，世世生生报不清。夫人未及回言答，维明听了便开声：此皆分所当为事，一家骨肉怎言恩？申氏大娘多感激，老夫人便说缘因：侄媳不须心苦切，从今住在我家门。万事不须来客套、有何需索便言明。我同你似亲姑媳，两个嫂嫂一条心。
自此申氏住在大房，与夫人姑媳，甚是和睦。御史又吩咐合家大小，不许怠慢，日给三餐，与老夫人共食。每月送银四两，以为房中用度。
过了残冬新岁到，河南桓府信来临。夫人接到来观看，方知母病不离身。心中息念亲生女，可能一见返家庭？夫人看罢书中语，不觉腮边两泪倾，不能一见生身母，倘有差池是怎生？夫人正在悲切处，左都御史进房门，见她泪下吃一吓，慌忙便问为何因？一面说时来看信，夫人拭泪告夫君：妾身一自归君后，母子分离九载春，家慈忆女终年病，妾身思母日驰神。每常不敢言归去，实因堂上并无人，如今二房伯母来到了，相公又复在家庭。妾心其实思亲急，急欲回家走一巡，伏望相公来允诺，今朝休阻挡我身。维明听了官如此，微微一哂叫夫人：身怀六甲难跋涉，使谁同去可安心？又无长子来护送，怎生独自就行程？夫人听了无言答，短叹长吁泪满衿。维明自去书回信，回复难行一段情。早已过了元宵节，送来京报看分明：
原来兄弟也告终养。与老夫人说知，夫人甚喜。既然告准，算二月内可以回家。至次日，吩咐众人打扫西院。原来左公生了二子，故改造出东西两院，每院五进，都在中院上房，天井内左右开门。大房住了东院，西院久空，此时收拾得焕然一新。至二月下旬，二爷船到，进来拜见母与兄嫂。喜杀老夫人苏氏，骨肉团圆无挂心。此间叙阔多一会，报言来了二夫人。妯娌二人欢然接，婶婶夫人叫一声。周氏回问诸左右：此位想是大夫人？
那一位素服的又是何人？难道还有什么伯母么？众仆妇道：这一位是二房大奶奶，也住家中的。周氏道：原来如此。
三位小姐都出轿，夫妇成双拜母亲。又请大爷夫妇双拜见，并同申氏礼完成。然后晚辈齐行礼，两边交拜论年庚。—一相见都已毕，下人齐集尽来临，一班一起人无数，叩罢纷纷尽出门。方送二夫人归西院，维明兄弟外边行。书房里面来叙话，各说为官两地情。
老夫人备酒做戏，邀请族中行礼，款待新妇。庙见过了，去上坟祭祖。
自从儿媳来到了，忙坏萱堂老母亲。申、桓二位同料理，此时三月正中旬。老夫人梳洗完毕了，祠堂常礼转中厅。兄弟二人来揖拜，大娘申氏出房门。却好桓夫人也到，尽皆安候老夫人。惟有周氏还未至，老夫人命坐说缘因：我看次媳周氏女，生来容貌不超群，行动举止多浊气，到底河南北地人。不知情性相投否？我因忙乱许多情，未曾有个闲暇日，交谈叙话片时辰。桓夫人等微微笑：北人性直古来闻。申氏大娘言：正是，伯婆却好是乡亲，自然可以多投合。老夫人笑道：不差分。
仪贞侍坐，向母低低笑道：祖母才说二婶是河南人，举止粗浊；为何祖母也是北人，便无浊气？大娘听了，自悔失
言：我反不及小女聪明。
正然言论周氏到，候安万福礼完成。老夫人细看周氏女，又看夫人桓氏身：一似仙娥离月阙，一似村姑初上城，坐于椅上腰挺直，全无礼貌半毫分。皆因自幼无父母，谁人教道礼和文。
都怪她不得，久住下来，看了两个伯母，自然也变了。
丫鬟献得香茶上，夫人便问姓周人：尊人去世经几载，我儿媳妇怎行称？自然还有令姊妹。周氏开言回答明：我的爹娘儿女少，止产哥哥及我身，生下我身刚三岁，爹娘得病尽亡身。哥哥大我十八岁，看奴好似掌中珍，在家都叫大小姐，我的名称周爱262
卿。哥哥现在为官职，做到朝中太仆卿。老夫人听了微微笑，桓氏夫人便问云：令侄儿女有几位？回言：两个侄儿身，大的王成为名字，小的名儿叫帝臣。不像我身多蹭蹬，一胞三女好奇文！肚皮胀得如巴斗，寸步难移苦杀人。
申氏等不胜暗笑。只见周氏问道：闻得这位伯母，乃是二房的，为何日日在此？她倒不想回去么？桓氏道：伯母孀居无靠，因此婆婆接回奉养终身的。周氏道：怎叫孀居？老夫人笑道：做了寡妇，叫做孀居。周氏点头笑道：哦，原来是个寡妇，难道不回去了么？桓夫人笑道：自家骨肉，何分彼此。周氏道：这样说来，她家中一定彻骨之穷了。今年多少年纪，可有儿子么？夫人道：伯母三十二岁，止这个侄女。周氏仔细把孝贞看了一看，又点点头道：有些穷相，怪不得克了老子。
说罢了时哈哈笑，可怜连叫两三声。申氏听了多少话，低头不觉面红生。老人甚觉无意思，只得支开别话论。就问媳妇：何缘故，一般三个女孙身，敬贞、顺贞多黄瘦，愁锁双眉苦十分；只有秀贞红白好，莫非两女病缠身？
周氏笑道；那两个有甚么病，生成这般苦相？不上五岁，都要死的。老夫人道：这也奇怪，听你口气，好似不爱这两个么？周氏道：当初我家请了一个算命先生，说这两个丫头，十分命硬，要克父母；只有秀贞差一个时辰，所以她命不同，将来福寿双全，又兴旺母家。因此我便只爱秀贞，见那两个，便如眼钉肉刺，常时将她打骂磨灭。怎奈再不肯死！算命的说五岁上有个关煞，只怕要到五岁，就得死了。
老人听了开言道：你身言语好难听！三人都是亲生养，算命胡言那足凭1虎毒尚然不食子，岂堪如此乱胡行！孙女左门亲骨
肉，那能容你害她身。此皆维政之过失，亲生儿女不当心。周氏听了无言答，怒形于色不开声。用罢早点都离坐，两位夫人告退行。老人说与申氏道：方才二婶乱淡论，她本北人多愚蠢，侄媳休将放在心。维明兄弟来入内，说起朝来一段情。老夫人便叫致德：谁知媳妇这般人！胡言乱语犹自可，如何磨灭自亲生。
致德道：她为人其实愚蠢，孩儿不能改换了她心肠。若说三个孙女，她不过偏爱小的，将那两个不时打骂，容或有之；若说磨杀，恐也未必。夫人道：她自亲口说要磨杀，汝为家长，反不知其弊。维明道：只恐你也信了算命胡言么？这且勿论。但奚落嫂嫂许多言语，是何道理！有心乎，无心乎？若说无心，你就该教导弟妇，不可这等出口伤人；若说有心，嫂嫂乃左门之妇，非左氏养膳，还仗何人？我断不能容人将她奚落欺压，并居功德色等情。未来之先，我即晓喻家中，如何弟妇初来相见，便发出这番言语；向后过去，岂止一端。你可知妻孥犯法，罪归家长。我只与你说话便了。致德听了言如此，恨杀无知蠢妇人！申氏在房都听得，感杀恩多义重人。致德回归西院去，十分数说姓周人：这般愚蠢无礼貌，总来带累丈夫身，方才说笑申氏嫂，还是无心是有心？周氏听了回言道：我来半月有余零，朝朝看见大寡妇，居然伯母自为尊。她既在此来吃饭，我家白白养穷人。况兼自己为孤寡，只该着实奉承人，千恩万谢来服小，方可容留此一身。谁知她竞多火样，我心看了实难平，方才所说多少话，半出无心半有心。二爷听了心中怒：这个婆娘不是人！口中放出如此屁，只合巴掌打面门。
左家之妇，自合在家养膳，如何说白养穷人？我今夜与你说过，此后若与她有甚争论，累我受责，只向你算账便
了。周氏怒道：放屁！你敢欺我！致德道：并无别样，只以此拳奉敬。
周氏听了劈面啐，乌龟王八骂连声：我的哥哥周太仆，比你官儿大几层，你敢今朝欺了我，管叫打断脊梁筋！致德哈哈连冷笑：你的哥哥吓死人！
我如今就与你做个手段看看，快连夜赶到京中，同你令兄到来。
不提夫妇来争论，早又端阳佳节临。夫人姑媳孙儿女，两席华筵中院门。酒过三巡菜五味，夫人忽觉腹中疼！
申氏道：莫非要分娩了？老夫人忙着人说与大爷，命家人快唤稳婆。又令侍儿们煎起参汤，不可迟误！
申末酉初儿出世，上盆分娩一千金。平安无事多欢喜，早已三朝来到临。新生小女容端正，穿衣妆束谢神明。
且说左三房名唤维贤，是维明的从堂兄长，年已四十五岁，一子名永龄，夫人安氏。维贤两榜出身，在山东做了一任司马，近升四川成都府，因此便路回乡。
正是小女三朝日，夫妻来到大房门。维明、维政忙迎接，兄弟相逢喜十分。大房设席来款待，席完安氏到东厅。
看问桓氏夫人，一见新生小女，十分欢喜，便要过房。老夫人欣然允诺。安夫人大悦，维明只得应承，因此安氏便抱了回家，雇得乳母，停了几日，赴任而去。
桓氏夫人虽不愿，奈他母子已应承。时光迅速满了月，夫人出了暗房门。夫人想起家中事，开言说与相公听：妾身其实思亲甚，决意归宁走一巡，相公体谅他入意，送我回家走一巡。维明半响方回答：我实如今难出门，母亲年已将望七，人子难于远出门。为因亲老辞官职，如何反到北方行！夫人听了心烦恼：你今
好不近人情！暗思欲向他争论，恐防触怒不相应，惹他性起无好处，恩爱夫妻伤了情。终朝郁郁心不乐，三伏炎炎闷越深，三餐茶饭多减少，瘦损花容病上身。维明忙令延医士，惊了夫人苏氏身。便叫媳妇宽怀抱，此事何难易十分。待我着他送你去，那怕维明不动身。解了忧愁将息好，秋凉时分正堪行。夫人听了心欢喜，老夫人便转回程，忙请大爷来见母，老夫人叫我儿身：人人都有亲父母，如何这样不通情？快快把她将息好，亲送河南走一巡。免教媳妇多愁苦，我今言语你当遵。御史听了微微笑：媳妇何尝通甚情？夫心不欲来离你，偏偏执拗要回程。儿心专怪她不顺，论理还该不放行，母亲吩咐孩儿送，自当遵命有何论。
但就送她去，我只与限期一月，至十月内必要回来。老夫人笑道：嫁了这样东西，那妻子就该晦气。致德也在中堂笑道：若像周氏那样东西，她偏不想回去；她若要去，我便连夜打发，还嫌迟了。
众人听了多好笑，言谈一会起抬身。御史回转房中去，上前揭起帐销金。
道；夫人不要愁了，已有圣旨下了，夫人道：什么圣旨？维明笑道：因垣清闺欲往河南省亲，即着左维明亲身护送。钦此。钦遵。夫人道：休得取笑！
御史便把夫人叫，本不应该容你行，今因母命难违逆，只得亲身走一巡。到家不许多耽搁，止可盘桓一月辰。那时再有多言语，我身决不再容情！撇下你时先回转，任你家中过一生。夫人听了回言道：只图一见母亲身，不曾指望多耽搁，你今何必费叮咛。
维明道：既如此，快养好病体。今乃七月初三，十二好日，便可起身。夫人道：三个儿女，也须同去看看外祖母。
维明道：见什么外祖母？永正同去可矣，两女不消去得。他日回乡，要见多少。过了数日，夫人病已全愈。十二日，早起，夫妇并永正，拜别老夫人上路。晓行夜住，非止一日，已到了新乡城外。
差人先向桓家报，应征急告老夫人；夫人卧床身病重，闻知此语喜欢心！
迎入衙中，各各相见，夫人母女相逢，悲喜交集，说不尽多少离怀别苦。左公见了楚卿，暗赞此子相貌不凡，必成大器，招他为婿方好。住了数日，老夫人病体沉重，气绝身亡，却好女儿女婿赶到送终。应征报了丁忧，诸事妥毕。九月廿六，合家起身，扶柩回乡。
苦坏夫人桓氏女：九年不见我娘亲，回家相聚无半月，谁知长别不回程！
应征官小，灵柩不能进城，就在坟堂开丧挂孝。左御史先归，亲来作吊，奠仪丰厚，自不必说。
早已腊月来过了，光阴又是一年春，正月下旬天气好，且表夫人桓氏身。相陪申氏中堂坐，见仪贞与孝贞身，同在廊前来顽要，夫人便乃问缘因：侄女今年十一岁，可曾读过几年文？申氏听了回言答；孝贞此女颇聪明，她父在日亲自教，曾经读过二年春。二人正在闲谈处，外边走进大爷身，相见嫂嫂同归坐，两位小姐进中厅。各将叔父爷来叫，御史观之喜十分，一般生得颜如玉，岂可无才配此身。稍停择个开学日，我今做个女先生。夫人申氏心欢喜，若蒙亲自教他们，正是两女多造化，可赛班姬，道蕴名。维明笑道：何见得，知她资性可聪明？若能可以来造就，方能高兴做先生。孝贞小姐称叔父：肯教侄女读书文，自愿尽心来从学。仪贞也叫父亲身：儿今若是攻书史，定向窗前用苦心。
维明听了连称好，二女皆为好学人。
我这先生，到辞不得了。
二月初三真好日，便到书房去读文。申氏称谢多欢喜，维明便乃问缘因：秋间我等河南去，嫂嫂家中有甚情？弟妇相待如何样？可曾有甚话谈论？申氏听问回言答：二婶天生这样人，言言语语常讥诮，不知有意是无心？
愚嫂被她说笑也惯了，只是孝贞多事，常向西厅，与三个侄女顽要。
秀贞只要来打闹，若逢二婶见其情，定把孝贞来打骂，不然反告我知闻。只言我女多顽劣，几番争吵不安宁。
维明逆：二弟可知？申氏道：二叔终日在外，那知其事！况愚嫂绝不提及，便老夫人却也不知。维明叹道：不想此妇如此不贤，这光景如何得安静？夫人道：伯母将来只莫放淑婉西院去便了。申氏道：同住一家，如何禁得？今承权权收进学堂便好了。仪贞笑道：爹爹可晓得婶母要弄杀两个妹妹，道她今年五岁，死期到了。
三朝两日常打骂，还有三妹要欺凌。孩儿每每来见了，替她两个气难平。三人听了多叹息，维明便乃说缘因：此皆二弟之过失，不能制此妇人身。言罢便叫仪贞道：汝方七岁小儿身，虽然秉性多伶俐，如何就要管闲情？不平之事尊长在，不须你共妹相争。女子贞静方为德，将来切莫这般形！仪贞小姐闻此语，低头默默不开声，自与孝贞回身转，后边顽要共闲行。维明便对夫人道：我观一众女孩身，惟有孝贞多德性，将来贤淑性和温；德贞自是忠厚质，敬顺安详懦弱人；秀贞三女无善状，若还不教不成人！至于一个仪贞女，质地非凡是性成，干伶百制多机变，心性刚强气又英，能言快语兼有意，天赋聪明此女身。
但凡聪明人，可善可恶。我观此女，非夫人可教。你一来但知溺爱，一来恐仪贞有才，必不能服你。你如今将她只算是个儿子，交付与我。我亦不以为女，当以子视之。只不要你于中挡护，你只去顾德贞便了。此一子一女，我自教之。夫人道：永正、仪贞两个都像你，是个狡恶奸诈之人。今日说过，就等你父子三人去同恶相济便了。
若是德贞有甚差迟处，也不劳你管闲情。维明听了便笑道：
女子自应遵母教，如何为父管闲情。
即仪贞，我不过教他些文墨礼义；女工之事，与我何干？
早又二月初三到，两位小姐进书厅，各把《四书》来教读，二女聪明是性成。先生立法多严峻，怎敢荒功不用心！至于相待仪贞女，慈与严来相并行。
孝贞读过《四书》，与她讲贯，仪贞无不默识心通。常时互相讲论，说得津津有味，甚是投机。
又当四月初五日，秉衡公子过生辰。且表夫人周氏女，席间吃得醉醺醺。一程回到西院内，书房来觅二爷身，却好致德身不在，周氏窗前坐定身。
见了许多书史，就拿起一本来看看，往案上一掷道：不知花花绿绿，是些什么？不知甚人造下了这件东西！引得男子汉终日对了他眼中观看，口内唠唔，不到房中与妻子作乐。我几时发个狠，点一把火来，把他这些簿子，烧个磬尽，方才畅快！
正在自言并自语，女儿三个到来临。周氏此时多酒醉，一把
怀中抱秀贞，面对面来口对口，活宝娇儿叫不停。肉麻····会来放下，抬头忽见两冤魂，闪在门傍身不动，周氏观之火直喷！登时酒性来发作，面皮翻转眼圆睁。大喝一声来赶上：我今打死小妖精！一手一个来提起，将来掷在地埃尘。案中戒尺捞在手，咬呀切齿就施刑！可怜五岁伶仃女，这般毒打怎能禁？
这三位的乳母，敬贞是左富之妻王氏；顺贞是左茂之妻李氏；秀贞是余胡子妻刁氏。翁仆原是周氏的赠嫁，生得一部落腮，缩头短颈，都叫他翁胡子：其妻刁氏，每事助纣为虐。王、李二妈心伤痛，上前拦劝姓周人。刁氏在傍嘻嘻笑：今朝稳送命残生。正在书房来打闹，大爷来觅弟兄身。似闻周氏声音在，不便将身走进门，立于门外心疑惑，二弟连连叫两声。却好王奶娘听得，慌忙转步到书厅。一见大爷连声道；大爷救救命残生！
只因夫人吃醉，拿着两个小姐撒酒风，差不多打杀了！维明道：原来如此，你去请她回避，待我进来。王氏入内道：大爷要进书房，请夫人回避。周氏大声说道：进来罢了，回避什么？我不怕甚大爷！
维明门外来听得，不禁失笑自思寻：此妇酒醉真胡闹，当时喝令奶娘们：速将小姐来抱出。王李闻言高应声，上前就要来抱起。周氏闻言大怒嗔，大喝：贱人谁敢抱，女儿是我腹中生。我要把她来打死，谁人可管这闲情！二人吓得不敢动，维明听了怒生嗔：左门之女亲骨血，谁人可以害她生？言罢之时来走进，周氏抬头观看明，终须觉道无意思，只得低头退后行。维明观看亲侄女，头青面肿不成形，便将二女齐抱起，将来交付奶娘身。喝叫抱到中院去，自己回身便出门。周氏口中唠叨骂，忘八乌龟不绝声。维明只作不听得，到来中院告娘亲，如此这般言一遍：险些打杀两儿身！老夫人听了心中怒：谁知此妇虎狼心！致德畜生全
不管，一任婆娘乱胡行。
维明道：兄弟若会齐家，料弟妇亦不至于此。今两个侄女，若跟其母，终久遭她毒手；不如在母亲内房居住，且待长成，再作道理。
老夫人听了言甚好，抱过孙儿仔细睁，可怜打得多刻毒，亏她下手没仁心！
老夫人越想越怒，喝令乳母速到西厅，把小姐床铺移来。又吩咐二女：从今以后，再不许到西院中去。少时，致德到来，老夫人与他说知其事；今着两女住我内房，免得被她害死。二爷大怒，回到西厅去问周氏。周氏一派巧言，说二女只因淘气，我不过略责了她几下；大伯到来，竟出言发作，公然走进，把两个女儿领去。到老夫人处撺掇，把床帐都搬了去。说道：永不许来见我之面了。
两个是我亲生养，岂有将她害了生；为娘教训儿和女，也是人家常事情。谁叫大伯闲多管，登时撺掇老夫人。分明是他来欺我，倚为家长独称尊！致德听了多少话，半疑半信不开声。自此二女中院住，不到西厅见母亲。日间东院来顽耍，月余渐渐复原神，肌肤红白容颜好，不似当先黄瘦形。早又六月十六日，且表孩童几个人。
吃了早饭，敬贞、顺贞、德贞，都是同年。德贞小一月为妹，三人在中院内顽要一回。敬贞道：今日二房大姊，身子不快，未到书房中去，大姊姊一人在内，我等同她到园中去顽要如何？
德贞听说言：甚好，爹爹又不在书厅，趁此便好同她去。三人议定便行程，来到东院内书室，仪贞窗下读书文。一齐都叫：大姊姊，我们议定到来临。要来同你花园去。仪贞正在冷清清。
正为孝贞身不出，无心无绪在书厅。见她三个来相约，欣然离坐说缘因：便与妹等同行去，三个闻言喜十分。
书房中两个丫鬟，名玉桃、青柳，年俱十三岁。叫她跟了。
四人出了书房去，二厅侧首到园门。正逢来了刁乳母，问
言：小姐那方行？回言：园内顽要去。刁氏当时便转身，来到西厅见主母，开言告与二夫人。
原来那周氏只是偏信了算命之言，一心要弄杀她两个；今被老夫人护去，衔恨在心。吩咐刁氏留心打听，若见她两个在空闲之处，便速来报我。
今听此言心欢喜：想她关煞到来临。此时不带丫鬟女，出了西厅独自行。一程竟赴龙园去，慢表婆娘去害人。再言御史桓门去，午间回转到书厅，走进书房抬眼看，寂静无声没个人，起身来到中堂问：学生何不在书厅！夫人听问回言答，不曾看见内中行。又问见她何处去？夫人回道不知闻。
御史笑道：好个为母的，女孩走动，你竟不知。夫人道：她等姊妹同行，走惯的了。我那得时时觉察。况仪贞是你的门生，说过不干我事，如何问起我来？御史道：德贞可在此么？夫人道：德贞想必中院去了。
御史一笑回身转，亲身前去觅她身。一程来到中院内，并无半个小儿形，莫非都到园中去？当时又到外边行。刚刚来到二厅上，正逢王、李奶娘身。
大爷问道：小姐们何在？两个道：便是不见，有人说是花园去了。
正然在比言谈论，忽听啼啼哭哭声，却是仪贞大小姐，抬头看见父亲身。一把衣衫来扯住，哽咽悲啼话不清。御史见了多诧
异，忙问孩儿为其因？
小姐方才止泪，便叫：爹爹，只因三个妹子叫孩儿到花园顽要，正戏处，却好婶母到来，她说池有金鱼，叫我们去看。那知婶娘就把敬、顺两妹都推下池中！
把个三妹惊呆了，啼啼哭哭无处奔。两个丫鬟魂不在，呆在园中不动身。孩儿只得忙跑出，要赶回家报母亲。爹爹恰好回来了，快到花园去救人！维明听了心大讶，高声即便叫家人，厅厢走出人两个，急往池边来看明。水星乱冒波旋转，果是池中落了人。喝令家人速下去，快捞小姐莫迟停！家人怎敢来迟误，手忙脚乱脱衣衿；一齐跳下河池内，幸而人在浅边存。一人一个来抱起，奶娘忙接在怀心。两个小姐都不动，眼白洋洋定了神。
且说那周氏正在欢喜，忽见大伯带了家人进来，下湖捞起，好生没趣，只得高声喝骂奶娘道；你这两个贱人，领了小姐，如何全不照顾！使她们一班小儿到来顽耍，谁知她两个看金鱼，一时失脚，跌落去了！我正急得没法，幸亏大爷来到，捞了起来，不知可还得活？维明听得，冷笑一声。
奶娘听得也冷笑，掩耳盗铃哄甚人？维明与女都出外，齐赴中庭上院门。惊动申氏忙出外，老夫人知得也来临。又值二爷回家转，正来中院见其情，大惊失色忙问故，御史将言回答明。忙忙倒出清泉水，姜汤灌救半时辰，也是二女不该死，呀的齐齐哭出声。
哭了一回，二爷问道：怎生跌下池中去的？二女哭道：母亲骗我去看金鱼，推下去的。
二爷听了重重怒，七窍生烟火直喷：我今即刻西厅去，定与婆娘把命拼。
大爷冷笑道：先时将两个孩儿打得那般模样，你尚且无
言；今日之事，反要去拼起命来了。致德道：前番事小，今番事大，岂可容得！维明道：你可知前番之事，有证有据；今日之事，皆出于小儿之口。你若去拼她，她便是方才亭子上的一派虚言，你难道将儿童之语强去证她？她必不服。此等人命，便告到官司，也只好作一疑案罢了，怎生清理？事有可疑，智者不言也！
你不在一时生火冒，总于平日要留心，皆因是你多混账，家中是以乱纷纷！老夫人听深言是，今朝争闹是多文。前番打死亲生女，遍体刑伤紫又青，更有奶娘亲看见，汝兄手抱起埃尘。你道二女多苦相，自从住在我房门，调匀饮食知寒暖，依然红白貌超群。可知是你多混账，附和妻言乱道论。说得二爷无话答，大爷又乃说缘因：我觑诸侄犹我女，并无半点出私心。两个侄女中院住，母已年高难照应。相烦嫂嫂同看觑，大娘诺诺应连声。维明又对夫人道：你身粗忽不堪论，一群小女花园去，并没年高领袖人。你为母者全不晓，任她到处去游行。园中池岸桥亭上，岂堪一众小儿行？设有差池非小可，如何不虑半毫分？自今与你来说过，诸女将来交你身。
夫人道：既如此，仪贞交可付我么？维明道：仪贞现在攻书，不干你事；只因我出外去了，她得以偷出书房。我少时必要重加责罚。
夫人听了无言语，暗想不合这般论：惹他要打仪贞女，回转书房定责刑。言论一回都告退，左都御史进中厅。将言便叱仪贞女：你今还在此问存，速随我到书房去。夫人便叫相公身：我今说个人情罢，饶恕孩儿初次情。
御史笑道：学堂中的规矩，夫人若要说情，那里说得许多1
言罢之时回步转，小姐思量无奈情。只得来到书房内，欲向窗前去读文。维明唤过仪贞女；我身才自出书厅，如何你便来出外？竞到花园顽要行，一首生书刚上得，全然不去用功勤。言罢之时拿戒尺，仪贞吓得泪双倾。低头默默无言语，半晌开言告父亲：
虽是孩儿擅出书房，但三个妹子到龙园顽耍，孩儿若不同行，二叔处两妹推下河池，谁报与爹爹知道？
生书已念十数遍，孩儿熟落在胸心。儿今便可来背读，功课何曾荒一分？今日爹爹饶恕了，将来再不外边行。维明听了心暗想：此言辩得不差分，若非她到花园去，二房两女定捐生t不料此女方七岁，是非曲直甚分明。
虽是小儿，也要打的她心服。此等女子，岂可欺她无知无识！
便将成尺来掷下，就叫仪贞听事因：你身擅出书房去，论理应该重责刑。幸而有此一节事，将功折罪恕伊身。但你所言书已熟，背诵无差方信真。小姐道言：儿记得，回步窗前去取文。
此时正读《论语》，拿在手中，看了一遍，送到案上，滔滔背读，一字无讹。维明笑道：强记一时，有何益处？小姐道：何以见得是强记？维明道：果然熟落，何必默观！我看你这孩子，一刻之间，便有许多机变；虽然资性聪明，岂可这般发泄。且于人子之道，大不相宜！
机械巧变真可恶，止可饶伊初次情。将来若复仍如此，定然重责不饶轻！不表大房书室事，前言致德到西厅。中堂去问周氏女：孩儿怎样落河心？周氏照依方才语，虚言回答丈夫听。致德不便将她证，默默无言恼在心。看看不觉黄昏后，用其晚膳已完成。来了大爷人一个，丫鬟通报大爷临。夫人回避房中去，兄
弟中常坐定身。言来语去闲谈论，引起维明说子平。二爷便乃将言道：兄之命理甚精明。
当下将五行生克贵贱贫穷讲了一回，维明道：我闻得人说二侄女要克父母，不知如何八字？你何不说来！致德笑道：大兄理路明白，自然算得不差。那些江湖术士，不过书上几句成语，有何灵验？今二女的八字，乃甲辰年乙亥月丁酉日癸卯时，秀贞乃是甲辰时。维明听说，仔细一想，笑道：八字甚好，有何不美？丁酉日主坐下贵人，癸水官星透露，生干十月，正是水归冬旺、戊土子星，无伤无破。女命全看夫子二星，今二女之命，两星俱秀，岂有不好？且火生冬月，正是衰微，坤造贵柔，焉能妨克父母？但只嫌印绶太多。譬如湿木，生火甚难。丁火乃一点灯光，若遇湿木压之，必然扑灭、此三女之命，都应受母之害。目今五岁，果有一关，名为断桥落水关，如今已是过了，此后一派顺运，福寿双全，夫荣子秀。更有天解星坐定命官，处处逢凶化吉，再不为人所害。此等好命，人若害之，其人必遭天谴！致德听了，笑道：兄看秀贞如何？
维明听说回言答：换了时辰大变更。夫星不透难言贵，不如其姊二人身。满益白绶中和失，灯光微火怎能生？恐防此女多天寿，须当积德可延生。
致德笑道；常言人有可延之寿，非但自己要好，就父母也要积些阴德与她。如秀贞数该短命，其母再作孽伤生，自然把些罪过都折到她身上去了。维明笑道：若得改恶从善，自然转祸为福。
二人在外来谈论，周氏房中听得明，暗思：他也能算命，今朝说出许多文。颇有几句多灵验，反说秀贞天寿人，难道秀贞难
长养，令人疑惑好耽惊！
他说那两个丫头，都有天解星坐命，处处逢凶化吉，这倒不错！
可知命里来造定，果然半点不由人！又说都该遭母害，此话令人疑十分。两个丫头也罢了，秀贞何故害她身？难道我为人作孽，害得娇儿短命生？
这等说来，那两个丫头，到是富贵双全。我的活宝，倒要短寿，如何是好？那周氏坐在房中，疑疑惑惑，害人之念，早已灰了。
维明昆仲抬身出，双双同去候娘亲。大爷回到东院内，将言笑说与夫人：我身今日西院去，做其算命一先生。夫人问道：如何说，维明即与说分明：
那周氏与女何仇，不过听了算命之言，怕她要克父母，故我今日即以命解之。夫人笑道：此法甚好，但一向到不知相公精于星命。既是这等，何不将自己一家八字，详察详察。维明笑道：九流三教，我俱能知。但命理甚微，故子罕言命，子平之说虽多，然亦无定准。为人在世，何必前知？故我此事虽能，绝不提及。或遇月他之处，偶戏为之耳！
夫人听了微微笑，言谈一会各安身。自此周氏心灰懒，不思算计两儿身。日去月来容易过，了其残岁又新正。说到此间权剪断，从容再看下回情。