人类历史上的两次经济革命

对人类历史产生极大影响的还有两次经济革命。第一次经济革命以工业革命为主要内容。现代经济史学家普遍将工业革命作为人类历史的分水岭。1992年诺贝尔经济学奖得主、著名经济学家、经济史学家道格拉斯•诺斯认为，历史学家们之所以将工业革命作为人类历史的分水岭，不仅是因为1750年到1830年之间的持续经济增长，而是因为这一段时期所发生的技术进步从根本上改变了西方人的生活方式和生活水准。他形象地比喻说：如果一个古希腊人能神奇地穿越时空来到1750年的英格兰，他或她会发现许多东西似曾相识。然而，如果这个希腊人在此后两个世纪才降临英格兰，就会发现他或她来到一个“不真实”的世界。因为他或她在那里能够识别、甚至理解的东西非常之少。概而言之，这段时间里，人类状况发生了非常大的变化：

第一，人口以空前未有的速度增长。人口统计学家估计1750年世界人口大约8亿，到1980年则超过40亿，到了1999年，世界人口超过60亿。

第二，西方世界达到了无与伦比的生活水准，普通市民享受的奢侈品在以往的社会里即使最富有的人也未必能享受到。而且，发达国家人口的平均寿命几乎比工业革命前增加了一倍。

第三，在西方世界，农业已不再是主要的经济活动，经济体系中的工业和服务业代之而起。这种变化是因为农业生产力的大幅度提高。在美国，5%的农业人口能养活95%的非农业人口，并且还有余额使得美国成为世界上主要的农产品出口国。而在殖民地时代，这些百分比恰好是相反的。

第四，作为工业革命的后果，西方世界变成一个城市社会，其中所有的事物都涉及不断增加的专业化、分工、相互依存和不可避免的外部性。连续的技术变动成为常态。新能源被用来代替人工，新材料和新物质不断被创造出来满足人类的需要。

上述变化如何发生，始于何时，以及“工业革命”这一词的意义，至今还是经济史学家们争论不休的话题。但有一点可以肯定，工业革命是创新率的加速。现存文献对工业革命的研究主要集中在一些重大发明，如瓦特蒸汽机、阿克赖特水力架或克隆普顿纺织机，而忽略了技术变动日复一日的进步。诺斯认为，新技术的发展与新知识发展之间的关系乃是当时进步的关键，因为创新是建立在人们所拥有的现存基础知识存量之上。经济史学家们根据后来的时代进步，将1750年至1830年这一段时期称之为第一次经济革命。

工业革命始于市场规模的扩大，而市场规模的成长也引发了另一个巨大变化：生产组织从家庭和手工业生产之类的垂直整合走向了专业化，随着专业化而来的是衡量投入和产出的交易成本增加，结果助长了对投入的监督与考察以改善品质，从而急剧降低设计新技术的成本。交易成本与技术进步密不可分：它增加了专业化从而导致组织创新，组织创新又导致了技术变革，技术变革又进而需要组织创新去实现新技术的潜力。

自1830年以后的时期，经济史学家们称之为第二次经济革命。这一革命导致了人类社会结构的重大重组，东西方社会都经历了深刻的社会结构变迁。这一时期的变化尤其体现在经济生活方面，主要有四个特征：(1)工业为投资银行和保险公司所控制；(2)资金的大量聚集；(3)财产所有权与财产管理权相分离；(4)控股公司的发展。在西方世界，这一制度重组导致了一个无与伦比的繁荣时代，也导致了大规模的反抗市场经济和资源配置的市场形式的行动，由此出现的劳工运动主要是英国和欧洲的社会主义和共产主义，马克思的《共产党宣言》与《资本论》是这场运动的伟大宣言书。但特别值得深思的是这样一件事实：这场伟大的社会实践最后不是由它的发源地完成，而是在欧洲的落后区域如东欧及半欧半亚国家俄国，以及亚洲的中国付诸实践。

第三世界国家开始对资源配置的市场形式并不热衷，直到第二次世界大战结束后，发展经济才由西方国家的话语成为世界性语言。中国接受发展经济作为立国根本是直到本世纪70年代末才开始的事情。

值得一提的还有文化上的变革。两次经济革命诞生了一朵奇异的智慧之花──经济学，而且随着经济发展日益成为社会生活的主题，经济学也日益成为社会科学中的一门显学，到了上一个世纪被誉之为“社会科学皇冠上的一颗明珠”。随着一代又一代经济学家的努力，经济学开拓的疆域也日益广阔，随着经济学对其他学科的日益渗透，经济学终于享有“经济学殖民帝国”这一“恶谥”。