第五章 探春和她的治家尝试
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第五十三回描写的“荣国府元宵开夜宴”，是《红楼梦》中最后一次喜气洋洋、热热闹闹的聚会，此后，荣国府经济上捉襟见肘的窘相开始显露，原先潜藏的各种矛盾也开始表面化，一处未了又是一处。曹雪芹对这些内容的描写，是从第五十五回王熙凤的生病起笔：“刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家一月，不能理事。”王夫人是荣国府总管家务之人，实际事务她都委托王熙凤操办。王熙凤确有治家之才，她协理宁国府时“日夜不暇，筹理得十分的整肃。于是合族上下无不称叹者”。至于荣国府，她对于王夫人的交代也尽心尽力，日日四处巡走，大小事务均一一快速决断。生病后她无法出门，但待在家里仍在“筹画计算”，只是处理的方式不得不变，由亲自操办改为“想起什么事来，便命平儿去回王夫人”。于是，已闲适多年的王夫人一下子被推向前台，直接面对各种繁杂事务。
这样的管家方式持续了一个月，王熙凤的病却未好，而王夫人已感到难以支撑，用书中的话说，是“一人能有许多的精神”？府内已找不出才干类似王熙凤者，而且推出新人又必然涉及各种纠缠在一起的矛盾。可是摆脱繁杂的事务已成当务之急，王夫人终于想出了个万全之策，即让李纨、探春与宝钗共同治家，这既可使各种矛盾得到平衡，她们三人又可相互制约，而自己的主导权也由此得到了保证。
此处还应提及，王夫人是得到贾母的首肯后，才先后任命李纨、探春与宝钗代管家务，作品中对此有个间接的说明。在第五十六回里，江南甄府的家眷到京后“遣人来送礼请安”，收下礼品后，“贾母便命人叫李纨、探春、宝钗等也都过来，将礼物看了”，实际上是向代管家务者做移交，而作者接着又写道：“李纨收过，一边吩咐内库上人说：‘等太太回来看了再收。’”这是件大事，必须向王夫人汇报后才能做最后的处理。