（一）总管房

总管房（在第五十八回里又曾称总理房）的职能是根据祖宗定下的“旧例”或主子的指示，指挥各具体管理机构处理荣国府各种日常事务，可以说它是保证荣国府生活有序的中枢所在。总管房的总负责人是赖大，本书第六章“荣国府的管家们”一节中根据请吃年酒名单等已分析过，总管房的组成人员是赖大、林之孝、吴新登与单大良四对夫妇，男性总管的管辖范围在二门外，其中林之孝与吴新登还直接领管帐房与银库，而女性总管负责二门内诸事务，包括设于二门内的管理机构。分工明确，职权相与，荣国府生活的秩序与节奏全赖于此，而若遇见什么大事，在第一线筹划、调度与指挥的就更是总管房。在第十六回里，为了迎接元春省亲，贾府决定建造大观园，土地由荣、宁二府共出：“老爷们已经议定了，从东边一带，借着东府里花园起，转至北边，一共丈量准了，三里半大，可以盖造省亲别院了。”这里的“老爷们”指的是贾赦、贾政与贾珍。建造偌大的花园，其内还须有许多楼台亭阁，即使在今日，也算是不小的工程。《红楼梦》作为一部小说，自然不可能去描写耗费时日的建造过程，读者只是在第十六回里看到一段提纲挈领式的介绍：

贾政不惯于俗务，只凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、来升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安插摆布。凡堆山凿池，起楼竖阁，种竹裁花，一应点景等事，又有山子野制度。下朝闲暇，不过各处看望看望，最要紧处和贾赦等商议商议便罢了。贾赦只在家高卧，有芥豆之事，贾珍等或自去回明，或写略节；或有话说，便传呼贾琏、赖大等领命。……贾珍、赖大等又点人丁，开册籍，监工等事，一笔不能写到，不过一时喧阗热闹非常而已。

上述文字透露了大观园建设指挥部的人员组成，“不惯于俗务”的贾政只是挂名，只是“下朝闲暇，不过各处看望看望”，遇到“最要紧处和贾赦等商议商议”，不过他身边的清客相公算是代表他参与策划。贾赦虽经常发布指示，但他不到现场，“只在家高卧”。贾珍与贾琏辈分比贾赦与贾政低，他们的参与就多一些，而剩下的便是赖大、来升、林之孝与吴新登。来升书中又常写作“赖升”，第十四回中作者曾介绍他是“宁国府中都总管”。整个工程显然是宁国府与荣国府的总管房协同实施，从人员组成看，荣国府承担的分量更重，那些“点人丁，开册籍，监工等事”，估计多半都是它的事。

建造大观园动用的银子成千上万，如何筹划调度，建议也多半来自总管房。贾府为预备元春省亲派人去江南采购时，其步骤与财务上的安排都是按赖大的主意办理，第十六回里就写道：

（贾琏）因问：“这一项银子动那一处的？”贾蔷道：“才也议到这里。赖爷爷说，不用从京里带下去，江南甄家还收着我们五万银子。明日写一封书信会票我们带去，先支三万，下剩二万存着，等置办花烛彩灯并各色帘栊帐幔的使费。”贾琏点头道：“这个主意好。”

在《红楼梦》叙述的故事中，荣国府大规模动用银钱仅有建造大观园这一次，而它正显示出了总管房在筹划荣国府经济生活中的重要性。

大事由总管房负责是理所当然，而有些看似小事，也少不了它的协调处理。第五十八回里，朝廷因老太妃死了，颁旨令“各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发”。为迎接元春省亲，荣国府曾设立了个戏房，这次奉旨撤销，就是派人“说与总理房”具体执行。戏房的撤销关系到人与物：它所在的梨香院“凡一应物件，查清注册收明，派人上夜”；同时“每教习给银八两，令其自便”，而唱戏的女孩子，愿意回去的须通知家长领回，并发给遣散费，愿意留下的则分至各房，她们的系列须转为在编丫鬟，并享受相应的待遇。这一系列的操作，涉及帐房、银库、库房与其他一些管理机构，须得由总管房出面调度。总管房负责的范围很广，甚至就连丫头生病请大夫看病这类芥豆小事也得它处理：总管房派人请大夫；令“管事的头脑”带进大夫的同时，知令“各处丫鬟回避”；大夫开出药方后，得到府内的药房领取，若府内没有，又得派买办外出购买。因为这要动用银钱，就得禀报王熙凤批准、帐房上帐、银库支出银子。事虽小，但牵一发动全身，非得总管房出面总负责协调不可。主子想越过总管房办些事当然也可以，但不通过总管房就不能动用“官中的钱”。如第五十一回里宝玉请大夫给晴雯看病就是自掏腰包，因为“这大夫又不是告诉总管房请来的”。又如荣国府主子与奴仆的伙食都由厨房办理，但米、菜与钱等都要到“总管房里支去”。总管房按各人的“分例”发放，超出分例就概不认帐，故而掌管大观园厨房的柳家的在第六十一回里说：“凡各房里偶然间不论姑娘姐儿们要添一样半样，谁不是先拿了钱来，另买另添。”不过就是这个柳家的，当司棋要加碗蒸鸡蛋时，她严格执行规定断然拒绝，可是晴雯要吃芦蒿，她就主动热情地问是“肉炒鸡炒”，做好后还“狗颠儿似的亲捧了去”。她正努力巴结怡红院，想让女儿柳五儿去那里当差，谋个正式编制。可见制度是有的，而且还很严格，可是执行起来，却是因人因事而异。

只要总管房正常运转，荣国府奢华生活的秩序就可保无虞。可是自第五十八回起，事态发生了变化。朝廷的老太妃死了，此时荣国府内除了王熙凤因病留守外，以贾母为首的主子们都得入朝随祭并赴陵地参加安葬大典，在近两个月的时间里，他们都无法顾及府内诸事，荣国府在一时间陷入了混乱状态。贾母等主子外出时，一些管家与下人须得跟去服侍，“或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先跴踏下处的”。赖大一时缺少人手，不得已只好起用些新人，他的管理自然会“只觉不顺手”。随着贾母等人的离府，懈怠松弛现象的出现几乎同步跟上，开始可能是小心翼翼的试探，后来就“渐次放诞”。书中写道：那些人“无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者窃弄威福”。代王熙凤行使职权的平儿对此感受颇深：“能去了几日，只听各处大小人儿都作起反来了，一处不了又一处，叫我不知管那一处的是。”平儿所说的只是二门内的现象，其实此时全府的状态都是如此，书中用“或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因”数语做了概括，并又以“种种不善，在在生事，也难备述”做补充。赖大身为大总管，他的捉襟见肘之感当然就更强烈。

等到贾母等人回府，事态的发展已经难以收拾。后来虽有贾母暴怒彻查赌局与王夫人下令抄检大观园等一连串举措，其中包括“速传林之孝家的等总理家事四个媳妇到来”严加申饬，但她们整饬的效果似乎并不明显。若追溯事态发展的根源，可发现这是由于荣国府经济渐陷困顿，各种矛盾随之加剧，而贾母等人离府近两个月提供了矛盾爆发的契机，而一旦爆发，就无法使之重回原来的状态，更何况荣国府经济的困顿还在继续发展。在这样的情况下，总管房已无腾挪的余地，它所能做的，实际上也只是勉力维持而已。