（四）厨房、茶房与药房
论及荣国府的厨房时，首先得注意一个事实，即贾赦与贾政已分房而居。贾赦的居所是独立的庭院，虽是“荣府中花园隔断过来的”，但其间的往返并不方便。第三回里林黛玉从贾母那儿出发去拜见贾赦，就得坐车“出了西角门，往东过荣府正门，便入一黑油大门中”，这才是贾赦的家。当时“邢夫人苦留吃过晚饭去”，林黛玉谢绝了，此细节表明贾赦家有独立的厨房，其伙食并非由贾母那儿的厨房供给。这方面的信息作者后来也有所透露，如第五十三回描写过年时写道，“十一日是贾赦请贾母等”，又写“贾赦自到家中与众门客赏灯吃酒”，第七十一回写庆贺贾母八十大寿时又云：“初一日是贾赦的家宴。”因此在讨论开始时就须说明，下面所说的荣国府厨房，是指贾母、贾政一房的厨房。
荣国府原先只有一个厨房，而住在大观园内的宝玉、黛玉等人是到贾母那儿用膳，即使遇上雨雪天也得“来回的跑”。为解决这个问题，王熙凤在第五十一回里提议并得到批准，大观园内新设了一个小厨房，由柳家的负责。虽说是“单给他姊妹们弄饭”，实际上他们身边的丫鬟也在此搭伙。荣国府的伙食开支并没有因新设厨房而增加，王熙凤提议时就解释道：“新鲜菜蔬是有分例的，在总管房里支去，或要钱，或要东西；那些野鸡、獐、狍各样野味，分些给他们就是了”；“一样的分例，这里添了，那里减了”。第六十一回里柳家的透露，小厨房每日菜肴“分例”的总额是“两只鸡，两只鸭子，十来斤肉，一吊钱的菜蔬”。由此可知，荣国府伙食开支的多少不在于有几个厨房，而是取决于各人的“分例”。
《红楼梦》一般没有描写各人的“分例”菜具体是些什么内容，作者写到吃时，其目的或是渲染那些主子生活的奢华，或是借此烘托家道的艰难。作者首次描写用膳是在第三回林黛玉刚到荣国府时：
贾珠之妻李氏捧饭，熙凤安箸，王夫人进羹。贾母正面榻上独坐，两边四张空椅，熙凤忙拉了黛玉在左边第一张椅上坐了，黛玉十分推让。贾母笑道：“你舅母你嫂子们不在这里吃饭。你是客，原应如此坐的。”黛玉方告了座，坐了。贾母命王夫人坐了。迎春姊妹三个告了座方上来。迎春便坐右手第一，探春左第二，惜春右第二。旁边丫鬟执着拂尘、漱盂、巾帕。李、凤二人立于案旁布让。外间伺候之媳妇丫鬟虽多，却连一声咳嗽不闻。寂然饭毕，各有丫鬟用小茶盘捧上茶来。
这一段叙述了荣国府用膳时的种种规矩，但没提到他们到底吃了些什么。稍微具体些的描写是在第六回，作者通过刘姥姥的观察写了王熙凤的用膳情形：先是由两三个媳妇用大漆捧盒送来饭菜，王熙凤用餐时又有几个人伺候端菜，她吃完后，“桌上碗盘森列，仍是满满的鱼肉在内，不过略动了几样”。这段描写与上面贾母对黛玉所说的“你舅母你嫂子们不在这里吃饭”相呼应，王熙凤是在自己屋里用膳，饭菜是用“大漆捧盒”从厨房运来（第五十八回里宝玉在怡红院用膳，饭菜也是靠“小丫头子捧了盒子进来”）。由“桌上碗盘森列”来看，王熙凤的“分例”相当丰盛，而她用膳后桌上“仍是满满的鱼肉在内”。第五十五回里平儿与王熙凤一起用膳，但她跟前放的就只有“四样分例菜”，而且吃时还须得“屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下”，以表示对王熙凤的尊重与恭顺，主子与奴才的界限决不可逾越。
在荣国府内，贾母的伙食供给最为特殊，据第六十一回里柳家的介绍，是“把天下所有的菜蔬用水牌写了，天天转着吃，吃到一个月现算”，只要能讨得老太太的欢心，就不硬套着每日的“分例”标准做了，但经济核算仍是必要的程序，只是“现算”周期延长至一个月。贾母用膳时，各房主子还须将自己的“分例”菜送一样给她，这是“各房另外孝敬的旧规矩”。贾母也心疼这一“规矩”造成的浪费，在第七十五回里说道：“上几次我就吩咐，如今可以把这些蠲了罢，你们还不听。如今比不得在先辐辏的时光了。”她甚至还将菜送回，并吩咐道：“以后不必天天送，我想吃自然来要。”为了不过于暴殄天物，贾母吃饭时常做两件事。一是将菜肴转送给他人以示疼爱或赏识，如“这一碗笋和这一盘风腌果子狸给颦儿、宝玉两个吃去，那一碗肉给兰小子吃去”，第三十九回里也可看到，“贾母又将自己的菜拣了几样，命人送过去与刘姥姥吃”。一是自己吃完后，让别人上饭桌接着吃，有时甚至不讲究主奴界限，让“鸳鸯、琥珀来趁势也吃些”。这样虽也减少了些浪费，但鸳鸯与琥珀的“分例”却又多了出来，仍是浪费。
贾母对吃很讲究，有时想吃什么还自己设计点菜，第四十三回里就提出将野鸡崽子“炸上两块，咸浸浸的”，喝粥时吃口味极佳，王熙凤听了“连忙答应，命人去厨房传话”。点菜并非是贾母的专利，第六十回里宝玉就派芳官去厨房传话：“晚饭的素菜要一样凉凉的酸酸的东西，只别搁上香油弄腻了。”宝玉的“分例”中本来就有素菜，只不过这次是按宝玉指定的要求做而已，其开支也没有超标问题。若是在“分例”之外再点菜，那就需要向厨房缴费，“先拿了钱来，另买另添”。书中写到探春与宝钗对此制度的自觉遵守，可是遇上不讲理且又得罪不起的人，厨房也挺为难的。
每日按“分例”供应是常态，同时荣国府又经常大小宴不断，这时大家都赴宴去了，各人的“分例”自然不再供应，这应该也是一直沿用的“旧例”。第六十二回里宝玉过生日，大观园内的公子、小姐们以及他们身边的丫鬟都在赴宴之列，因此探春会说“今儿里头厨房不预备饭”，而那些酒席“都是外头收拾”，即由荣国府的大厨房操办。当有人生病时，厨房的“分例”供应也会有相应的变化。王熙凤病中用膳时，不再是“桌上碗盘森列”，她的“每日分例菜已暂减去”，不过吃的仍很精致，是“燕窝粥，两碟子精致小菜”。宝玉病中的待遇也是如此，晴雯在第五十八回里还埋怨道：“这稀饭咸菜闹到多早晚？”病情好转后总算来了一碗火腿鲜笋汤，晴雯“忙端了放在宝玉跟前”。
荣国府诸人都按自己的“分例”标准用膳，这由厨房监控执行，可是厨房自己违规，却无人监控。秦显家的接管大观园厨房后，首先做的就是“打点送林之孝家的礼，悄悄的备了一篓炭，五百斤木柴，一担粳米，在外边就遣了子侄送入林家去了；又打点送帐房的礼；又预备几样菜蔬请几位同事的人”。这是拿厨房储存的物资做人情，她也不担心由此而产生的亏空，因为只要逐日克扣众人的“分例”，就足以弥补那些亏空。这是一项肥差，难怪秦显家的听说只能管一顿早饭时，就“轰去魂魄，垂头丧气”了。荣国府的“分例”标准远高于实际需求，王熙凤用膳后就是“仍是满满的鱼肉在内，不过略动了几样”，逐日克扣一些，当事人根本觉察不出。厨房的掌管者有时还会以超标准供应做人情，第六十二回里芳官只想要“一碗汤盛半碗粳米饭”对付午餐，但柳家的却送来清蒸鸭子、胭脂鹅脯与虾丸鸡皮汤，除一大碗绿畦香稻粳米饭外还有一碟点心，结果芳官、宝玉与小燕三人同吃后还有剩余。柳家的对芳官格外优待自有原因：她想将女儿柳五儿弄进怡红院当差，芳官正在从中牵线搭桥。因为这个原因，怡红院的其他人也沾了光。一次晴雯想吃芦蒿，柳家的就忙问“肉炒鸡炒”，并“赶着洗手炒了，狗颠儿似的亲捧了去”。
作品里关于荣国府吃喝方面的描写占了相当大的篇幅，在第三十五回里，贾母向薛姨妈等人炫耀道：“想什么吃，只管告诉我，我有本事叫凤丫头弄了来咱们吃。”其实，王熙凤的本领只是“命人去厨房传话”而已，而荣国府厨房烹调制作的技能与水准，几乎可与宫廷御厨比肩。第四十二回里刘姥姥离开荣国府时，收到的礼品中就有“一盒子各样内造点心”。这并不是宫廷厨师临时来帮忙，而是荣国府厨房拥有制作点心的高手，书中提到的点心名目繁多，如菱粉糕、鸡油卷儿、藕粉桂糖糕、松穰鹅油卷、奶油松瓤卷酥等等，而奶油炸的各色小面果子都玲珑剔透，呈现出各种花卉的模样。宁国府的情形也是如此，第七十五回里贾母称赞贾珍送来的月饼好吃，贾珍就汇报说，这是“新来的一个专做点心的厨子”的手艺。至于菜肴的烹调，作者有时也不惜笔墨渲染荣国府厨师手艺的高超，第四十一回里那道“茄鲞”的制作费时费工费料，刘姥姥简直无法相信，“茄子跑出这个味儿来了”。刘姥姥是乡下的庄稼人，荣国府的菜肴自然会吃得她直“摇头吐舌”，而来自“珍珠如土金如铁”薛家的薛姨妈可算是见多识广，第三十五回里她听了“小荷叶儿小莲蓬儿的汤”繁琐的制作工艺不由地深表佩服：“你们府上也都想绝了，吃碗汤还有这些样子。”可是王熙凤却将这汤看得稀松平常：“全仗着好汤，究竟没意思。”不过，当王熙凤打算“借势儿弄些大家吃”时，却遭到贾母开玩笑似的批评：“拿着官中的钱你做人。”贾母出言阻止，王熙凤也立即改口，吩咐厨房“在我的帐上来领银子”。尽管贾母极其喜爱王熙凤，但维护家族财务制度几乎成了她的本能反应，此事也必将成为厨房拒绝索取“分例”好处者最有力的例证。
最后还需要指出，并不是荣国府里的所有人都由厨房供饭，有一些下人是自开伙仓，不过食材还是按自己的“分例”标准向厨房领取。这一信息的透露是在第五十九回，藕官向春燕数落干娘夏婆子的不是时说：“在外头这两年，别的东西不算，只算我们的米菜，不知赚了多少家去，合家子吃不了，还有每日买东买西赚的钱。”这里的“外头”是指大观园外的戏房，藕官在进潇湘馆之前是为迎接元春省亲而买来的戏子，因年龄小还需要照料，府里就安排夏婆子做她的干娘。夏婆子是自开伙仓，藕官算是搭伙，她的伙食“分例”也就由夏婆子领取。据藕官说，仅她那份“分例”，“合家子吃不了”，夏婆子从中赚了不少，作者同时借此透露了荣国府供应的优厚。贾政在第三十三回里说：“自祖宗以来，皆是宽柔以待下人”，这也体现在伙食供应上。由夏婆子的事例推想，荣国府内自开伙仓者应有相当一批人。如赖大家人的生活已如主子一般，赖嬷嬷更是“老封君似的”，但赖家除赖尚荣蒙特恩脱籍外，其他人都仍是荣国府的奴才，按理都有一份伙食“分例”。赖大家“一般也是楼房厦厅”，其间必然设有厨房，自开伙仓是理所当然的事。林之孝、吴新登等不少管家的情况与此相类，他们也应在此行列中。第七十二回里，林之孝希望贾琏向上建议，将老家人“开恩放几家出去”，理由是“一年也可以省得许多月米月钱”，此处的“月米”，指的就是按“分例”标准向厨房领取的食材。林之孝的提议后来没有下文，这意味着厨房可执行的预算不会因此而减少。
厨房负责供应膳食，而有类似功能的又有茶房，书中也经常茶饭并提，如第十四回中“每日单管本家亲戚茶饭”、第二十八回中“吃饭吃茶也是这么忙碌碌的”，以及第六十九回中“那茶饭都系不堪之物”等语。“茶”字在《红楼梦》前八十回出现的频率极高，约400次，只是比“酒”字略低些，而远高于约300次的“饭”字，由此也可见茶在荣国府生活中的重要性。
管理茶以及与此相关物品的机构是茶房，第五十四回里写几个婆子“只坐在园门里茶房里烤火，和管茶的女人偷空饮酒斗牌”，透露了茶房所在的地点，此处“园”是指大观园。茶房的主要职责当然是供应茶水，书中提到的好茶有枫露茶、六安茶、老君眉、普洱茶、女儿茶与“进上的新茶”。这些主要是供给主子享用，第五十五回里茶房的婆子请平儿喝“精致新茶”时就解释说：“这不是我们的常用茶，原是伺候姑娘们的。”至于一般奴仆家的茶叶可就粗劣不堪了，第七十七回里宝玉到晴雯哥嫂家看到的茶水是“绛红的，也太不成茶”，晴雯告诉他：“这就是茶了。那里比得咱们的茶！”茶房还得供应沏茶的水，第五十四回里写到“一个老婆子提着一壶滚水走来”，她声明“这是老太太泡茶的”。当然，各房的茶水由主子身边的丫鬟负责，第二十七回里晴雯就叮嘱小红管好茶炉子，小红却回答：“今儿不该我的班儿，有茶没茶别问我。”茶炉子所烧的水不只是用来泡茶，它同时还供洗漱用，茶房也承担这样的职责。第五十五回写李纨、探春与宝钗用膳后，“茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了”。等到她们“捧出沐盆并漱盂来”，然后才是“用茶盘捧了三盖碗茶进去”。
茶具也是由茶房分管，各房都分配到一批茶具，而府内家宴上的茶具则由茶房供给，宴会结束后就得收回。第七十六回里中秋家宴结束后，“收拾杯盘碗盏时，却少了个细茶杯，各处寻觅不见”，这使得那媳妇很紧张：“必是谁失手打了。撂在那里，告诉我拿了磁瓦去交收是证见，不然又说偷起来。”这可与第十四回中一段描写对照看，当时王熙凤责令：“这四个人单在内茶房收管杯碟茶器，若少一件，便叫他四个人描赔。”茶具也不只是茶杯，第三十八回描写螃蟹宴时就提到了“茶筅茶盂各色茶具”，第五十三回又提到“小洋漆茶盘”与“十锦小茶吊”。上文中的“茶筅”是将竹子精细切割制成，用以调搅，第二十二回里元妃给各人的赠品中也有“一柄茶筅”。第四十回里还写到了“茶奁茶杯”，这“茶奁”或是指摆放茶具的匣子。
书中写到喝茶时，还提到了“茶果”。第三回黛玉进荣国府来到贾母身边安坐后，作者便写道：“说话时，已摆了茶果上来，熙凤亲为捧茶捧果”，第七回里有“一时摆上茶果”之语，而第八回里可看到“这里薛姨妈已摆了几样细茶果来留他们吃茶”。这里的“茶果”是指小点心，是喝茶时的佐食。第十五回写送秦可卿的灵柩去铁槛寺，中途王熙凤在一农庄休息，这时“家下仆妇们将带着行路的茶壶茶杯、十锦屉盒、各样小食端来”。那“各样小食”，其实就是茶果。茶果是点心中的一种，其制作仍应由厨房的厨师承担。但它与一般的点心应有所差别，其功用是佐茶，因此很可能是厨房制作后交付茶房，再由茶房供应给各房。
有时书中提到的茶，是广义上的饮品。第七十七回里写贾政等宝玉时“贾政在那里吃茶”，而此前作者对这个“茶”有明确的交待：“老爷在上屋里还等他吃面茶呢。”“面茶”一词先出现于第七十五回，那儿有“大家吃面茶”之语，而李纨所说的“昨日他姨娘家送来的好茶面子，倒是对碗来你喝罢”，正是对“面茶”的解释，它是种面类小吃。这种广义上的“茶”作品中还有一些，如第五十四回里王熙凤建议贾母喝的杏仁茶，第六十回里引起一场风波的玫瑰露与茯苓霜，这类饮品应该都应归茶房分管。第三十五回里有一细节似可说明这一点：宝玉想喝“小荷叶儿小莲蓬儿的汤”，制作是厨房的事，可是制作的模具在哪儿呢？负责管家的王熙凤首先想到的是“多半在茶房里”，这表明汤水类的饮品都该与茶房有关。
除以上所述外，茶房还承担了煎药的任务，此信息由第五十一回的描写所透露。当时晴雯病了，宝玉找出银吊子准备就在怡红院里为她煎药。晴雯表示反对，说：“正经给他们茶房里煎去，弄得这屋里药气，如何使得。”怡红院煎药并非偶尔的特例，潇湘馆就几乎是天天在煎药，故而第五十二回里黛玉会说：“我一日药吊子不离火，我竟是药培着呢。”不过晴雯会说出“正经给他们茶房里煎去”，可见煎药是茶房职责范围内的事，若愿意自煎，自然听便。
煎药这一细节在《红楼梦》中并不少见，同样书中也常写到大夫开药方。从开药方到煎药之间还有个环节，那就是抓药。作者就此落笔时，使用的动词并不是“买”，而是“取”。第二十五回里贾环故意烫伤宝玉，王夫人赶紧“命取败毒消肿药来敷上”；第五十一回里，大夫给晴雯开了药方后，作者就写道：“只见老婆子取了药来”；第五十六回则写李纨、探春与宝钗审阅药方后，“遣人送出去取药”。这些描写都在暗示荣国府有一个按需求供货的药房。李纨等人在二门内理事，药房当设在二门外，故而抓药得将药方“送出去”。脂砚斋在第二十八回有段批语：“自‘闻曲’回以后，回回写药方”，“闻曲”是指宝玉在太虚幻境听《红楼梦曲》，脂砚斋的批语是对第五回到第二十八回的归纳。其实在此以后，关于吃药的描写仍时时可见，荣国府正是为了抓药的方便而设置了药房。而且，药房还不只是对主子供应，第六十回里柳五儿向芳官历数进怡红院服役的好处时，还提到“便是请大夫吃药，也省了家里的钱”。奴仆看病也是在动用“官中的钱”，几百号奴仆都难免有个头疼脑热，府内设置个药房就更有必要了。隐约提到药房是在第三回，黛玉刚到荣国府时就告诉贾母，自己“如今还是吃人参养荣丸”。贾母闻言便道：“正好，我这里正配丸药呢。叫他们多配一料就是了。”脂砚斋在此句旁有侧批云：“为后菖、菱伏脉。”看来贾菖、贾菱掌管着药房，后来某事件的发生与他们有关。这两人在第五十三回里也出现过，该回中有“贾芹、贾芸、贾菖、贾菱四个现是在凤姐麾下办事”之语。贾芹与贾芸书中有专章描写，但贾菖与贾菱的职务未有交待。估计前八十回后的佚稿中可能写到过他们的故事，现在已无从了解，这里就不妄加推测了。
在第四十九回里，端上餐桌的“头一样菜便是牛乳蒸羊羔”。贾母没让宝玉品尝，并解释说；“这是我们有年纪的人的药”。这是厨房按照药理制作膳食，即药膳，厨房的职责在这里与药房出现了交叉。其实厨房、茶房与药房的职责都发生过某些交叉，故而将它们归为一处论述。