29 学生对总统讲话评头论足
2009年9月7日白宫公开美国总统奥巴马对全美学童的开学演讲全文；9月8日，奥巴马本人发表演讲，他在讲词中敦促学童在学校要认真学习：“不管将来你们想做什么，我保证你们都需要教育才能达成。……这不仅对你个人的生活和未来很重要，你们从教育所学到的也将决定这个国家的未来”。
奥巴马的讲话并不像保守派人士先前所指责的那样偏颇，更不是在宣传、灌输什么一己之见。有影响的共和党人对他的演说持肯定的态度，其中包括前众议院议长并共和党前领袖纽特•金里奇。前第一夫人劳拉•布什也说，她支持奥巴马对全国学童演说的决定。她表示：“美国总统有资格对学童谈话，并鼓励他们接受学校教育”。
就在奥巴马讲话的第二天，我在大学一年级的写作课上让学生们就这一公共议题作了讨论。首先的一个问题就是，奥巴马所作的究竟是一种什么性质的讲话？
一位学生说，她注意到，哥伦比亚广播公司的新闻报道称奧巴马讲话为peptalk(亲切勉励），也就是家长或教练在孩子们体育比赛前常会说的鼓励话语。她认为，peptalk这个说法比前几天许多保守派人士所用的propaganda(宣传）要来得确切。
于是就有学生问，“亲切勉励”与“宣传”的区别何在呢？我为他们提供了一本传媒教科书关于“宣传”的定义：宣传是一种公共传媒话语形式，它具有三个特点。第一，它所进行的不只是单纯“提供信息”，而是要把接受信息者争取到信息者发送者这一边来，并接受他的观念、立场和政治主张。第二，宣传是代表某个社会政治性的体制、组织、机构、事业来传播信息的，它所代表的必然是局部的利益，但却总是以整体的名义来进行。第三，宣传是与其他思想、认知争夺同一人群对象。宣传总是有明确的或假想的“对手”，它也往往把对手的主张看成是敌对宣传。
接着，我让学生来验证一下这个定义是否有助于解释奥巴马的讲话。一位学生认为，奥巴马说，每个学生都应该为个人和国家“好好学习”，这种一般鼓励不能算是宣传，因为他并不是要想把学生争取到他自己或者民主党那一边去。另一位学生说，奥巴马说话时并没有明确的或假想的“对手”，这和他竞选总统时的宣传是不同的。再有一位学生说，如果教育部长邓肯要求学生“听奥巴马的话，好好学习”，那就会有在做宣传的嫌疑。立即就有一位学生接嘴说，如果奥巴马说，“好好学习，做民主党的接班人”，那就肯定无疑是在做宣传了。
大致弄清楚什么是宣传以后，第二个问题就是如何评估宣传的作用。学生们的意见发生了相当的分歧。有的学生以各种洗脑式的宣传为例，认为宣传是一些愚弄、欺骗民众的谎言，以此看来，那些把奥巴马教育演说攻击为“宣传”、“灌输”的不实指责，反倒自己就是一种宣传，无异于贼喊捉贼，而贼喊捉贼本身就是常被使用的一种宣传手法。
还有的同学认为，宣传在民主社会中还是有它的用处的，例如竞选和推动社会公共政策都需要宣传，问题是不能滥用宣传。正如他们在中学里学习到的那样，宣传往往利用一般人的逻辑思考缺陷和情绪弱点，用浮泛空论、简单敌我划分、恫吓手段、无凭据推理、吹嘘、谩骂等等方式来影响民众。这些话语方式本身就具有欺骗性，使得宣传成为一种貌似高尚，但实际是在谋求私利的巧妙而隐蔽的手段。
法国社会学家埃吕（JacquesEllul)曾说过，愚民的宣传要起作用，必须对民众从小做“前宣传”的准备，没有前宣传，直接宣传便无法奏效。前宣传是一种悄悄进行的、不显露宣传目的的“社会准备，……就像是耕地，直接宣传是播种，不能不先耕地就播种”。前宣传就是让宣传对象先养成一些特别容易被宣传者利用的想法或素质，在各级学校实行灌输式的服从训练就会有这样的效果。美国学校没有这样训练学生，因此比较成功地防止了“前宣传”进入校园。我的这些一年级的大学生能够对宣传有这样的认识，足见他们在中学里学习提防宣传的教育的确是有效的。