44 在美国上大学值不值
在我的英国文学课上，学生们读狄更斯的小说《远大前程》，对小说的主角皮普（Pip)很感兴趣。皮普从小给他的铁匠姐夫当学徒，很想有受教育的机会，因为受了教育就可以当绅士，而当绅士则意味着有身份，有教养，不必“工作”，也能过上体面的生活。这种19世纪的教育目的已经完全不适合我的学生，因为他们上大学不是为了当绅士，而恰恰是为了今后能找到一份工作。
在美国，有大学毕业文凭，但找不到工作或合适的工作，早已不是什么新鲜事了。2009年，毕业后就能找到工作的大学生不到20%，许多大学生都不得不找一些临时的、非全职的工作，处于“等待就业”之中。对那些靠贷款完成大学学业、毕业后需要偿还贷款的学生们来说，“等待就业”不仅造成巨大的心理压力，而且更给他们带来了一个令人郁闷的问题：上大学到底值不值？
教育智库的研究员卡雷（KevinCarey)提出，如果以金钱来核计“值不值”，那么要看学生为获得学位投资过多少，只要符合两种情况之一的，就算不值：第一，他花了许多钱，但所学的专业没有市场需要；第二，他借了钱，找到了工作，但仍不够还偾。
美国大学的学费几乎年年都在攀升，上常春藤名校四年的开销是18至19万。就算一般的州立大学（州内居民有学费优惠待遇），开销也要6、7万。据报道，美国大学生在校四年后的平均债务是22656美元。就算毕业后马上找到工作，往往也不就能挣到满意的工资。据统计，今天的大学生工资，去除通货膨胀因素，男生和1970年代初差不多，女生稍有增加。一方面是学费高涨，一方面是工资不见得增加，觉得上大学不值的人自然就会增加。
但是，还有另外一种情况，使得许多美国人觉得，上大学毕竟还是值得的，那就是现实的工资差距。据美国人口调査局的统计，2008年，25岁以上的工作者，扣除纳税后的收人，高中毕业的平均收入不到33800美元，念过大学，但未毕业的为39700美元，而获得学士学位的则为55600美元。而且，高中和大学毕业生之间的工差距还在扩大。
鼓励教育一直是美国政治家们争取民众好感的施政许诺，据他们说，大学毕业比中学毕业，一辈子的工资差别要超过100万。据专家伯姆（SandyBaum)的研究，实际的差距虽然没有这么大，但也确实不小。有文科大学文凭，又工作40年，比只有高中文凭的，一生总收人要多出55万美元。更高学位与大学毕业之间的工资差距也很明显。2008年，有硕士学位者的平均收入为67300美元，比有学士学位者高出1万美元。
在经济不景气的今天，看有无大学文凭的差别似乎可以换一个角度。高中毕业者的贫困率是10.8%，而大学毕业者的贫困率则不到这个数字的三分之一。美国大学生的人群结构正在发生变化。大学生人数每年都在增加，2008年，25岁以上的美国人，有29%拥有大学学位，比1998年增加了5%。而且，美国文科大学生中，有20%是在外国出生的。2009年，许多大学的一年级新生人数都是历史上最多的，除了人口增加等因素，一个原因是，许多人找不到工作，所以回大学，一面再受教育，一面等待就业，这就更加剧了大学毕业生就业的竞争。
在美国，上大学对不少人来说，成为一种进退两难的事情：进大学未必就能称心如意找到合适的工作，但不进大学，那就更难有这样的机会。美国有不少没上过或上完大学的成功人士，如微软公司的盖兹（BillGates)，苹果公司的史蒂夫•乔布斯（SteveJobs)，戴尔公司的迈克尔•戴尔（MichaelDell)，甲骨文公司的赖瑞•艾利森（LarryEllison)等。但他们毕竟是少数中的少数，无法成为一般学生仿效的榜样。
上大学的好处并不只是体现为能找到好工作，能挣钱或挣大钱。在过去10年当中，有关失智症（deraentia，或称痴呆）的研究显示，接受教育的时间越长的人，患失智症的机会越低。还有研究发现，上过大学的人比较健康、比较愿意献血、比一般人理性、开通、更经常参加投票、抽烟的比较少、做运动的比较多，而且觉得自己幸福的人数也比只上过高中的要高出25%，如果把健康习惯、见识、修养、格调、心态都认定为生活品质不可或缺的成分，那么上大学确实还是值得的。