78 美国大选中的公民社会
在加州，2008年11月4日大选投票前一个多月，登记了的选民就已收到由郡里寄来的《选票样本和选民知识手册》。如果是教师工会的会员，还会收到了一份由“加州教师工会”（CTA)寄来的投票建议。每次大选，不光是选总统，也是对各项政策提案投票的时候。民主政治说到底是地方的政治。不管谁当选总统，直接影响日常公共生活的总是那些与当地公众的需要和规定有关的具体政策，所以政策投票和选总统是一样重要的。
2008年，加州工会的提议是，把选票投给奥巴马，并对四个提案投反对票，分别是4号提案，改变加州宪法，禁止18岁以下青少年自行决定堕胎；6号提案，增加警察和监狱拨款；8号提案，改变加州宪法，不承认同性恋婚姻；9号提案，修改关于罪犯的司法条例。工会还建议，众议院席位的竞选，把票投给巴巴拉•李，州参议院席位的竞选，把票投给洛尼•汉考克，州众议院选举把票投给桑德•斯望森。
加州教师工会是加州最大的同业工会，有20多万会员。工会的建议当然不是要左右每个教师选民，但却有相当的影响。各种非政府、非盈利、民间组织通过自由的信息管道和交流方式，积极动员公民社会的有关成员、为他们提供信息、帮助他们更有效地参与公共政治，这是健全的民主政治的一个重要特点。
美国选举制度的复杂性和独特性常被拿来当作美国式民主选举缺乏普遍模式意义的理由。例如，中国的一些批评者说它太花钱，效率与花费不相衬、是有钱人的把戏等等。其实，美国选举的最大特点是公民社会的充分自发性和独立性，这才是真正具有普遍意义的民主选举。在美国，公民参与不仅指公民参与投票，还指公民参与助选。竞选期间，许多人家门口都可以看到各种颜色的助选牌，有的是为竞选人的，有的是为政策提案的。有许多人为竞选当义工，向选民打电话、催票，或是到家门口送发传单。这些具体的参与方式、操作策略、微观环节在每个自由普选的国家和地区都是差不多的。
这样的公民参与形式有时会非常别出心裁。我每天上课，总是让学生在一张纸上签名以代替点名。学生们除了写上自己的名字之外，还会在旁边写上一些个性化的内容，如喜爱的歌手、喜欢的卡通人物、喜欢的糖果，等等。11月3日，大选投票前一天，到课的签名单上，n名学生除2名写“不投票”之外，全部写上自己将要投票选举的总统候选人名字。
10月29日，美国卡特中心发出一则新闻稿，称将邀请中国的一个代表团前来观摩美国大选。这是该中心第五次邀请中国官员和学者观摩美国大选。这样的观摩活动大概会引起人们对中国未来政治改革的乐观联想。但是，正如清末派遣五大臣出洋考察宪政，只带回表面的议会制度，而没能带回实质的宪政文化一样，单纯的投票观摩未必能了解公民社会对民主选举所起的关键作用。
有一位中国政治学者说，今天“中国人对美国总统选举相对缺乏关注，中国精英对美国民主进程的关注度也正在降低”。他解释道，这标志着中国人正在“越来越对中国正在创造一条自己的路抱有信心”。这样的解释也许需要有一个前提，那就是，中国已经有了自己的、可以与美国媲美的公民社会和公民选举。
中国对美国大选的评议很多都关注未来美国总统对华政策的走向和对中国的影响，这当然是很重要的^除此之外，中国民众似乎对美国大选缺乏关注。这也许是因为美国公民社会离他们自己的生活世界甚为遥远，没有可比性。但也有评论者认为，普通中国民众“并非不关注美国大选，而是可能源自对美国关注得越多，对自身的生存环境反而越焦虑”。
改善中国的公民社会也许可以帮助消除这种生存环境焦虑感。中国的民主改革和民主选举不妨可以从公民社会建设做起。中国代表团在美囯观摩大选之余，若能也观察、了解一下美国的公民社会，想来可以更好地从美国普选中学到一些草根民主参与的有用经验，公民社会的草根参与使得民主制度能够与民主政治文化融为一体，让民主成为一种制度保障，也最终成为一种生活方式。