62 与时倶进的美国第一夫人
2008年1月20日，美国第44位总统奥巴马宣誓就职，白宫又有了一位新的女主人。米歇尔•奥巴马是白宫第一位黑肤色的女主人。但她却和白宫有过的所有女主人一样，必须扮演她自己设计的角色。美国历史中的许多第一夫人都扮演过具有特色、开创先例，并有公共意义的角色。这个角色不仅由当事人自己设计，而且也受到她生活的时代影响。第一夫人的角色一直是在变化的，这个变化可以放到第一夫人与其他同时代女性的共同社会事业中去理解。
1776年，《独立宣言》发表，美洲各殖民地对英国宣布独立。在此后十二年间，美国没有总统，各州“政府”只是按《独立宣言》的原则运作。1789年，华盛顿成为美国第一任总统，但是人们并不称总统夫人为“第一夫人”。人们起先称总统夫人为“女总统”(Presidentress)，“总统夫人”（Mrs.President)，“夫人，’（Lady)，这些称呼后来都不再使用。直到詹姆斯•布坎南成为美国第15任总统时，才有了“第一夫人”的说法，而布坎南却是一位终生未娶的总统。
从1789到1829年，在美国总统史的最初四十年间，4位总统夫人渐渐形成了第一夫人的多样化职能和先例，包括为丈夫出谋划策、引导社会习俗、尽白宫总统官邸女主人之责任等等。第二任总统约翰•亚当斯的夫人阿比盖尔•亚当斯一直是丈夫的重要参谋，早在1776年亚当斯参与起草《独立宣言》的时候，她就向丈夫提出建议：“不要忘了妇女。你们应当比前人更善待，更关心妇女！不要让丈夫们拥有无限的权力'第一任总统华盛顿去世后，遗孀玛莎，华盛顿收到了许许多多的慰问信，信太多，以至国会授予她特权，复信无须邮资。之后又有19位总统遗孀享受了这个待遇，包括多莉•麦迪逊（第4位总统的夫人）、玛丽•林肯和杰克琳•肯尼迪。
1820年代，美国出现了崇尚女性的风气，特别崇尚女性的青春美貌、母性和相夫教子职责。从1829到1861年这32年间有9位总统，只有3位总统夫人扮演了第一夫人的角色，她们都很年轻，其余的由于疾病或不愿意，都缺席了。在这样的情况下，第一夫人女主人的角色便只能由她们年轻的女儿或侄女代替。
从1861到1901年，政治在美国成为终身职业，政治家夫人也更积极地辅助丈夫的政治事业。这是一个美国妇女开始投人公共政治的时代。例如，1866年斯坦腾（ElizabethCadyStanton)成为第一位竞选国会的女性，虽然她仅得24票而没能当选。1872年伍德赫尔（VictoriaClaflinWoodhull)成为第一位竞选美国总统的女性。这一时期的第一夫人们通过白宫内的活动，积极主导社会风气。例如，第19任总统的夫人露西•海斯禁止在白宫内饮用酒精饮料，影响了社会崇尚节制、戒酒的风气。她因此被人称作为“柠檬汁夫人”。海斯总统离任时，有人称赞道，“白宫因海斯太太而变得更纯洁”。
从1901到1933年的20世纪前30年，美国的第一夫人们不仅是白宫的女主人，而旦走出白宫，投人公共事务，甚至成为令人注目的公共人物。威尔逊总统（〗913—1921)的夫人艾伦亲自游说国会，致力于改善首都华盛顿贫民窟的住房，成为后来许多其他第一夫人仿效的榜样。艾伦于1914年去世，威尔逊总统的第二位夫人弗洛伦丝也很平易近人。她将白宫开放给游人参观，这成为美国民主公开性的一个象征。露•胡佛（第31位总统的夫人）是第一个通过无线电广播向全国发表讲话的第一夫人，并在1932年经济危机时，断然取消一年一度的白宫新年招待会。
在这之后的半个世纪中，从1933到1981年，第一夫人不仅是公众注目的人物，而且直接从事公共服务。总统们都是先担任其他当选职务，后来才进人白宫的，所以他们的夫人在进入白宫之前就已经为公众所熟悉。第一夫人进入白宫后，便能发挥更为正式的公共作用。她们有自己的办公室、工作人员、经常有出访、演讲、募款等活动。即使在离开白宫以后，她们仍然担任公职或从事事业，其中特别为后世称道的是艾莉诺•罗斯福，就曾担任联合国人权委员会主席，主持起草了《人权普遍宣言》。肯尼迪夫人杰克琳是第一位诞生于20世纪的第一夫人，这位富有个性的女性不喜欢“第一夫人”的称号。她说，“第一夫人”这个称号“听起来像是一匹驯马”。肯尼迪遇刺时，她才34岁。六年后，她嫁给了比她大23岁的希腊船王奥纳西斯。1975年，奥纳西斯去世后，她到纽约从事出版事业，成为第一位投身全职事业的前第一夫人。
1981年至今，第一夫人更加结合她们自己的个性、经历和抱.负，积极投人公共事业。随着整个美国妇女群体在社会中的职业机会越来越丰富多彩，第一夫人也在不断地开创新的先例。老布什总统的夫人芭芭拉关心艾滋病人，以及老年人和无家可归者的福利问题；克林顿总统的夫人希拉里对家庭法和儿童权利特别关心，在她丈夫任内为丈夫出谋划策，频频出访，推动全民健保计划。她是第一位后来竞选总统的前第一夫人。现在她担任奥巴马内阁的国务卿，这也是史无前例的。小布什总统的夫人劳拉当过教师，比别的第一夫人都更重视阅读对儿童成长的巨大影响。她也是唯一给一本以第一1夫人为题材的书作序的第一夫人。这书的题目就是《我们国家的第一夫人》，劳拉•布什留给那本书的最后一句话是：“第一夫人做什么事情，她就在起什么作用”。这句话概括了二百多年来与时俱进的美国第一夫人角色。