沈起凤
【作者小传】
（1741—？） 清小说家。字桐威，号薲渔，又号红心词客，别署花韵庵主人。江苏吴县（今苏州）人。乾隆三十三年（1768）中举，此后五次赴试，均落第而归。曾在两淮巡盐御史衙门当幕僚，又先后在安徽祁门、全椒当县学训导。乾隆五十九年（1794）时尚在世。作有小说集《谐铎》等。
桃 夭 村
沈起凤
太仓 [1] 蒋生，弱冠能文。从贾人 [2] 泛海，飘至一处，山列如屏，川澄若画。四围绝无城郭，有桃树数万株，环若郡治。时值仲春，香风飘拂，数万株含苞吐蕊，仿佛锦围绣幄，排列左右。
蒋大喜，偕贾人马姓者，傍花徐步而入。忽见小绣车数十队，蜂拥而来。粗钗俊粉，媸妍 [3] 不一。中有一女子，凹面挛耳 [4] ，齞唇历齿 [5] ；而珠围翠裹，类富贵家女，抹巾障袖，强作媚态。生与马皆失笑。末有一车，上坐韶齿 [6] 女郎，荆钗压鬓，布衣饰体，而一种天姿，玉蕊琼英 [7] ，未能方喻。生异之，与马尾缀其后。轮轴喧阗 [8] ，风驰电发，至一公署 [9] ，纷纷下车而入。
生殊不解，询之土人。曰：“此名桃夭村。每当仲春男女婚嫁之时，官兹土者，先录民间女子，以面目定其高下；再录民间男子，试其文艺优劣，定为次序；然后合男女两案，以甲配甲，以乙配乙，故女貌男才，相当相对。今日女科场，明日即男闱 [10] 矣。先生倘无室，何不一随喜 [11] ？”生唯唯，与马赁屋而居。因思车中女郎，其面貌当居第一；自念文才卓荦，亦岂作第二人想？倘得天缘有在，真不负四海求凰之愿。而马亦注念女郎，欲赴闱就试。商诸生，生笑曰：“君素不谙此，何必插标卖钱账簿耶？”马执意欲行，生不能阻。
明日，入场扃试，生文不加点，顷刻而成；马草草涂鸦 [12] 而已。试毕归寓，即有一人传主试命，索青蚨 [13] 三百贯，许冠一军。生怒曰：“无论客囊羞涩 [14] ，不足以餍老饕 [15] ；即使黄金满屋，岂肯借钱神力，令文章短气哉！”其人羞惭而退。马蹑其后，出橐 [16] 中金予之。案发，马竟冠军，而生忝然居殿 [17] 。生叹曰：“文字无权，固不足惜；但失佳人而获丑妇，奈何！”
亡何，主试者以次配合，命女之居殿者，赘生于家。生意必前所见凹面挛耳，齞唇历齿者。及揭巾视之，黛色凝香，容光闪烛，即韶齿女郎也。生细诘之。曰：“妾家贫，卖珠补屋，日且不遑；而主试者，索妾重赂，许作案元，被妾叱之使去，因此怀嫌，缀名案尾。”生笑曰：“塞翁失马，焉知非福。使予以三百贯钱，列名高等，安得今夕与玉人相对耶？”女亦笑曰：“是非倒置，世态尽然。惟守其素 [18] 者，终能邀福耳。”生大叹服。
翌日，就马称贺。马形神沮丧，不作一词。盖所娶冠军之女，即前所见抹巾障袖，而强作媚态者也。笑鞫 [19] 其故。此女以千金献主试，列名第一，而马亦夤缘 [20] 案首，故适得此宝。生笑曰：“邀重名而失厚实，此君自取，夫何尤 [21] ？”马郁郁不得意，居半载，浮海而归。生笃于伉俪，竟家于海外，不复反矣。
铎曰：“钱神弄人，是非颠倒。岂知造化弄人，更有颠倒钱神之柄哉！然此女出千金装不吝，意气故自不凡，即谓之嘉耦亦可。”
本文选自沈起凤《谐铎》。是书共十二卷，受《聊斋志异》的影响，借鬼狐怪异之事，描摹世态，多所讽喻，设想奇幻，文笔亦不俗，是继《聊斋》之后较为出色的一部文言小说集，故风行于世。
小说《桃夭村》通过太仓蒋生的海外奇遇，曲折地揭露和讽刺了贿赂公行、黑白颠倒的社会现实。作者构思精巧，在悖谬和颠倒的情节进展中，引出出人意料的结局，具有强烈的喜剧色彩和讽刺意味。
“弱冠能文”的蒋生，随商人泛海而至桃夭村。“桃夭”者，《诗经·周南》篇名也，首章曰：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”这是一首婚礼的赞歌，赞美男女及时嫁娶，夫妇相宜，家室和顺。桃夭村果然是桃花盛开，香风飘拂，是一个令人心旷神怡的好地方。于是，蒋生“大喜”！然而，环境虽然优美，世态却很丑恶，这里并不是一个婚嫁相宜、家室和顺的地方。这便是笼罩全文的一个大“悖谬”。
蒋生与商人马某进村游赏，“忽见小绣车数十队，蜂拥而来”，车中坐的都是姑娘，美丑不一。奇丑者衣着华丽，故作媚态，令人发笑；而最美者荆钗布衣，却天姿秀丽，使人倾心。这里是美丑贫富的“悖谬”和“颠倒”。
蒋生问了当地人，始知都为待嫁之女。此处有一种婚嫁习俗，女子选美，男子试文，按名次先后，以次相配，倒是一种风雅而公平的办法。于是蒋生决定应试，他自负文才，以为稳居第一；而文墨不通的商人马某，因为注念美女，也“赴闱就试”。试毕，主试官公然索贿三百贯，蒋生客囊羞涩，而马某却赶紧如数呈献。结果，马某高居榜首，蒋生名列最后。名实悖谬，贤愚颠倒，蒋生自以为“失佳人而获丑妇”，愤懑怅惘。然而，他没想到，钱能通神，选美也不例外，有钱则丑者为美，无钱则美者为丑，同样是颠倒错乱的。悖谬相叠，错中有错，倒凑成了一个美满的结局：蒋生得佳人，马某娶丑女，各得其所。故而作者评之曰：“钱神弄人，是非颠倒。岂知造化弄人，更有颠倒钱神之柄哉！”
作者沈起凤屡试不第，潦倒一生，他对金钱与权力的结合造成的社会丑恶与黑暗，是有切肤之感的，这篇小说显然是作者宣泄自己胸中愤懑不平之作。故事并不等于现实，沈起凤是清醒的，故而文中借佳人之口说道：“是非倒置，世态尽然。惟守其素者，终能邀福耳。”在那种社会环境中，一个无权无钱的落拓文士，也只能用这种念头来求得心理的平衡了。
读这篇小说，自然地会令人联想起《聊斋志异》中《罗刹海市》一文，二者意趣不同，但沈起凤显然是从中受到启发的。
（李永祥）
注 释
[1].太仓：地名，今属江苏。
[2]. 贾（gǔ）人：商人。
[3]. 媸（chī）：丑。妍（yán）：美。
[4].挛耳：蜷曲的耳朵。
[5].齞（yǎn）唇：唇翻露齿貌。历齿：牙齿稀疏不齐。
[6].韶齿：年轻，妙龄。
[7].玉蕊琼英：即鲜花美玉之意。玉蕊：花名。琼英：似玉的美石。
[8].喧阗（tián）：哄闹声。
[9].公署：官衙。
[10].闱：科举的试场。
[11].随喜：佛教以随人为善为随喜，后借指跟着别人去做某件事情。
[12].涂鸦：本指书法幼稚，此喻潦草成文。
[13].青蚨：古时传说中的虫名，也称“鱼伯”。后引申为钱币名。
[14].客囊羞涩：客游在外，囊中钱少之意。
[15].老饕（tāo）：传说中的恶兽，喻贪财之人。
[16].橐（tuó）：口袋。
[17].殿：最后一名。
[18].素：清白、本分。
[19].鞫（jū）：问。
[20].夤（yín）缘：钻营巴结。
[21].尤：恼怒。